Прошло уже больше ста лун, с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже и не вспоминали о том, что когда-то все здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, вдыхать влажный болотный смрад, каждый день убирать зеленую плесень с себя и со своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы уже давно не пели в кронах чахнущих деревьев, все вокруг было наполнено мертвой, зловещей тишиной.

Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришел в упадок, бревна сгнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше. Словно древняя старуха, она выходила на крыльцо согнувшись пополам. Лицо ее было опухшим от слез, она по-прежнему каждый день оплакивала свою погибшую семью. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпье, волосы седыми колтунами торчали из-под черного платка, руки тряслись, а взгляд был полон тоски. Елеса ни с кем не говорила, ей было безразлично все, что происходит вокруг.

В томительной тишине медленной смерти дни сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – все сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от безысходности.

Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся медленное и тоскливое течение жизни.

В лесу появился чужак.

***

– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалеку от избушки Елесы.

Дверь дома лесной хозяйки распахнулась, и Елеса, словно бледный призрак, выплыла из дома на шум.

– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.

Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики, все, как один, взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь и не веря своим ушам.

– Кто это кричит? Ребенок? – слабым голосом спросила она, – откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребенок?

Елеса на слабых ногах спустилась с покосившегося крыльца на землю, еще раз прислушалась и вздрогнула от вновь раздавшегося громкого крика мальчишки. Его голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу человека.

Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду уловила легкий, едва уловимый запах теплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребенок пошел на болота за клюквой и заблудился. Такое часто случается, вот только сейчас пройти по топям до леса невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, становились жертвами Черной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…

– Ау! Ау! – мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам тихого леса.

– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.

Лесовики маленькими круглыми колобками сразу же покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома Елесы и смотрел на нее большими, испуганными глазами. На вид ему было лет десять-двенадцать, он был очень худ, вихраст и грязен. Лесовики, стоя вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя, который, судя по всему, был голоден и страшно напуган.

Увидев ребенка, стоявшего перед ней, лесная хозяйка неожиданно для всех просияла. Ее лицо засветилось интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.

– Как ты оказался в моем лесу? – тихо и ласково спросила она.

Мальчик смотрел на неё исподлобья, взгляд его был взволнованным и хмурым.

– Ты что, баба Яга? – сердито спросил он, – изжаришь и съешь меня?

Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая его тем самым от грязи и пыли, и гордо вскинула голову.

– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я лишь хочу узнать, кто ты, и как здесь оказался.

Голос женщины прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нем не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивленно переглянулись между собой.

– Прости, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – мальчишка слегка поклонился в знак уважения, – Я Светозар. А на болото меня привела мачеха.

Лицо мальчика вдруг скривилось, из глаз потекли крупные слезы. Он сжал кулаки, с остервенением вытер ими лицо. Потом шмыгнул носом и продолжил:

– Отец-то мой помер. А ей я уж больно не мил был, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы за клюквой. Я ягоды собирать стал, потом окликнул, а её уж и след простыл!

Светозар снял с шеи шнурок, на котором висел какой-то камень и зажал его в кулаке.

– Долго я плутал по болоту, один раз чуть не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек, и ноги сами понесли меня куда-то. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл, и вышел в лес. А тут ты. Получается, меня к тебе камень привел… На, смотри!

Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Она узнала его – этот камень всю жизнь висел на шее её мужа Жива. Елеса ахнула, прижав руки к груди.

– Ты надел на себя камень лесного хозяина? – прошептала она.

– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар, – и что сейчас со мной будет?

Елеса не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило ее. Она походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.

– Ты сильный человек, Светозар. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле.

Дрожащими пальцами Елеса взяла амулет и поднесла его к губам. Камень сразу же налился тяжестью. Слезы вновь покатились из её глаз непрерывным потоком. Это что же получается? Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести его к ней? Получается, даже после смерти Жив помогает ей!

Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.

– Носи и не снимай, – сказала она и взяла Светозара за руку, – а теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

– А ты точно не баба яга? А то в сказке она точно так же так же мальчику говорила, а потом взяла и съела его, – прищурившись, сказал Светозар.

Елеса нахмурилась, и он сразу же стыдливо опустил глаза. Потом он обернулся и взглянул на самого большого лесовика, тот одобрительно кивнул в ответ – иди, мол, никто тебя не съест! Тогда Светозар поднялся за Елесой по гнилым, скрипящим ступеням крыльца и скрылся в доме.

***

Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Все это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и Светозар располагал её к себе ей все больше и больше. Их обоих объединяло то, что они пережили огромную трагедию – потеряли семью.

Елеса видела, что мальчик растет сообразительным и работящим. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в его руках – за несколько дней, проведенных в её доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, прибрался вокруг дома и нарубил дров.

– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днем, наблюдая, как Светозар умело точит топор, – я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведет тебя по болоту назад – туда, откуда ты пришёл.

– Кто это – Сухостой? – спросил он, не отвлекаясь от работы.

– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила женщина, – видал в лесу сухие деревья? Кажется, что они мертвые. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

Лицо Светозара вытянулось от удивления.

– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала тебе, но, боюсь, не успею – тебе пора возвращаться в деревню, – проговорила женщина, и голос ее оборвался на последнем слове.