– К счастью, да, – криво улыбнулась маркиза и уперла свою ладонь в грудь молодого человека, намереваясь побудить его отойти в сторону, но Салхи стоял на месте как гора. – Уйди с дороги, а то не поздоровится.

Селена давно заметила, что этот парень проявлял к ней повышенный интерес. Своими преследованиями он одновременно и умилял ее, и раздражал. Он не ухаживал за ней в традиционном смысле слова, как пытались это делать другие поклонники: не дарил цветов, не водил на прогулки, не подносил подарков, зато постоянно лез в ее жизнь, совал нос в ее дела, давал дурацкие советы, в которых она не нуждалась. Поначалу он забавлял Селену, а потом стал просто надоедать.

– И что ты сделаешь? – ухмыльнулся парень, смотря на нее сверху вниз. Салхи был на целую голову выше девушки.

Маркиза не любила, когда ее задерживали на пути куда-либо. Хочешь что-то спросить – иди рядом и спрашивай. А Салхи ну все делал наперекор ей. Она считала его наглым, навязчивым и чересчур упрямым, чтобы сделать так, как просят, а не так, как надо только ему. Именно поэтому «ухаживания» Салхи никогда не увенчаются успехом: ей не нужен человек, который с ней не считается.

Все еще держа руку на груди юноши, Селена сконцентрировалась, а потом дала выход своей силе: в мгновение ока гонец отлетел назад, ударился спиной об стену в коридоре и осел на пол, ошеломленно уставившись на девушку. Маркиза медленно, непринужденной походкой подошла к парню и, уперев ладони в колени, наклонилась посмотреть, все ли с ним в порядке.

– Ай-яй, – она поцокала языком. – А я предупреждала.

Салхи был не в состоянии что-либо сказать. Он лишь испуганно смотрел на девушку. Из его носа тонкой струйкой сочилась кровь. Шейла выбежала на шум в коридор глянуть, что произошло, и, ахнув при виде окровавленного лица юноши, прикрыла рот рукой.

– Сегодня во дворце прием, и мне, кроме примерки платья, надо сделать кучу приготовлений. Я пошлю за Офре, он тебя подлатает своим даром, – маркиза оглядела мускулистое тело парня; больше крови нигде не было видно. – Извини, дорогой.

Селена лучезарно улыбнулась гонцу, выпрямилась и направилась прочь по коридорам замка в сторону своих покоев. Если уж теперь Салхи от нее не отстанет, придется познакомить его поглубже с ее убийственным даром.

* * *

Зейн бесшумно зашел внутрь небольшого помещения, по периметру уставленного всевозможными цветами, кустами и маленькими деревьями в горшках. Ну как бесшумно – мелодичный колокольчик над деревянной дверью предательски зазвенел, оповещая хозяев о том, что у них посетитель. Взглянув на звонок, юноша улыбнулся, прошел вглубь, остановился посреди комнаты, поставил на пол среднего размера сундук и огляделся вокруг.

Это было что-то вроде оранжереи: с обеих сторон комнаты по рядам на кованых стойках были расставлены горшки с растительностью разных размеров и калибров, причем все было так грамотно организовано, что от пола до потолка растения смотрелись как живая зеленая стена. Где-то негромко пели птички – это очень здорово умиротворяло и поднимало настроение, сразу проходили все тревоги. Зейн глубоко вздохнул полной грудью – пахло приятно каким-то ненавязчивым цветочным ароматом.

Впереди напротив двери стоял массивный деревянный стол из светлых пород дерева, что-то типа карагача или ясеня, по бокам на нем располагались горшочки с растениями с ниспадающей кроной, которая по ножкам опускалась до самого пола. Посреди стола лежали большие садовые ножницы, перчатки, недоделанная цветочная шляпка, ленты и какие-то веточки с мелкими белыми лепестками. Зейн подошел к столу и погладил его шероховатую поверхность ладонью, отмечая качество изделия.

– Это дуб, – женский голос вывел его из задумчивости. Юноша поднял голову: в комнату с улыбкой на лице вышла высокая стройная девушка с короткой стрижкой и зелеными волосами. Ее глаза были восхитительного травяного оттенка, и она густо их подводила черным углем. Она была одета в зеленоватую рубашку с воланами на манжетах рукавов, какие носят горожанки, и льняные шаровары оливкового цвета, образ заканчивал широкий кожаный кушак с ниспадающими по бедру завязками. Хозяйка лавки подошла к столу с другой стороны и оперлась о него руками.

– Надо бы залакировать, – заметил Зейн. – Жаль будет, если такой стол быстро износится.

– Надо бы, – согласилась девушка и улыбнулась. – Вам собрать букетик?

– А, нет, – юноша начал хлопать по себе в поисках приглашения, облегченно вздохнул, что не забыл его, и достал сверток из внутреннего кармана темно-зеленого кожаного дублета, в тон которого носил кожаные брюки. Парень не любил городские шаровары, считая их одеждой бедняков. Сверху на нем был накинут дорожный плащ, спереди закрепленный резной серебряной фибулой. – Меня зовут Зейн. Вы же Зефлора, так?

– Так, – ответила девушка и нахмурилась. Юноша отметил про себя, что насупленная она даже более очаровательна, чем с улыбкой. Он потряс сложенной бумажкой с сургучной печатью. – Вот… это от Королевы Минервы.

– Минервы? – Зефлора посуровела и недоверчиво посмотрела на сверток. – С чего бы спустя столько лет она решила о себе напомнить?

– Напомнить? – Зейн стушевался. – Ваша лавка пользуется популярностью, я и подумал, что ей понадобились цветы к приему… Но теперь не уверен.

– В этом вся Минерва, раздать поручения, но не сказать, зачем это надо, – девушка хмыкнула и перевела взгляд на письмо в руке юноши.

– Вот, возьмите, – он протянул ей приглашение. – Простите, немного помял.

– Ничего, – Зефлора забрала послание, сломала печать, развернула пергамент и стала читать, с каждой строчкой хмурясь все больше.

– Что-то не так? – спросил Зейн. Девушка опустила руку с запиской на стол и, сожмурившись, закачала головой. Она кинула бумажку обратно парню.

– Передайте Минерве, что я отклоняю ее предложение.

– В смысле? – не понял гонец.

Зефлора отошла от стола и стала копаться в одном из горшков с цветком. Было видно, что ее встревожило нечто, но Зейн не понимал, что именно. В письме королева приглашала девушку на весенний бал.

– А как же платье?

– Какое платье? – Зефлора нехотя повернулась к посетителю и всплеснула руками. – Слушайте, я больше не хочу иметь со двором никаких дел. Мне с головой хватило всего этого дерьма десять лет назад.

– Десять лет назад? Но тогда…

– Тогда погибли мои подруги. И мой муж.

Юноша встал как вкопанный, открыв от удивления рот.

– Эм… Я даже не знаю, что сказать. Муж?

– Я бывший воин Света, – объяснила Зефлора, поставив одну руку на пояс. – После тех событий я сложила полномочия, отказалась от высшего титула и ушла с поста.

– Я думал, воин Света – это навсегда.

– Да, почти. До гробовой доски. Воины Света не доживают до старости. Ты в курсе об этом, Зейн?

Зефлора взяла из ведра с инструментами секатор и снова отвернулась к растению.

– Я о том, что если тебя однажды призвали, то отказаться нельзя, – неуверенно сказал парень.

– У Минервы не было выбора. Я слишком много потеряла, чтобы она имела право настаивать на моем служении дальше.

– Ладно, – Зейн сглотнул. Он чувствовал небольшой мандраж от того, что на самом деле скрывается за простым приглашением на обычный бал во дворце. Зефлора была воином Света, а он… Юноша судорожно выдохнул. – Так что мне делать с платьем?

Повторив свой вопрос, Зейн отбежал в центр комнаты, где оставил сундук, откинул крышку и двумя руками за плечи достал шелковое, лоснящееся на свету нарядное платье цвета мха. Девушка оторвалась от цветка и недоверчиво переводила взгляд с наряда на парня и обратно.

– Ты серьезно? Я это не надену, и Минерва знает об этом, – Зефлора вернулась к растению.

– Но не идти же на прием в… одежде простолюдинки, – гонец махнул ладонью в сторону девушки. Зефлора оглядела себя и пожала плечами.

– Не нравится – не смотри. В общем так, Зейн, – девушка отошла от цветка и приблизилась к парню, который до сих пор держался за платье, прикрываясь им как шторкой. – На ваш бал я не пойду, снова становиться воином Света я не желаю, этот кусок дешевого сатина надевать не буду. Так и передай Минерве. А теперь пошел вон.