Благодарю за помощь людей, которые взяли на себя труд прочитать сырой вариант текста и оставили множество ценных мнений, замечаний и советов: Дарью Самойлову, Михаила Квятковского, Анатолия Зайковского, Надежду Косовскую, Владислава Епифанова и ещё одного человека, пожелавшего остаться неизвестным.

12 сентября, пятница

Поспешным шагом человека, которому некогда прогуливаться по столовой в поисках двух самоуверенных балбесов, Полли подошла к столику Ника и Стива.

– Ну что, как вам список тем? – ехидно усмехнулась она, поправляя лямку сумочки. Та была не слишком тяжёлой, хотя в ней явно лежала как минимум одна книга, а может, даже и две. – Уже присмотрели наименее скучную?

– Нет, – твёрдо сказал Ник, подняв на неё взгляд. Стив уверенно покивал и, дожевав кусок пирога, добавил, тоже посмотрев на Полли:

– Мы уже сказали, что не будем ничего выбирать из этого убогого списка, и не отказываемся от своих слов.

– И какие же тогда у вас планы? – развела руками Полли. – Отчислиться? Перейти в другой университет?

– Ну-у… – таинственно протянул Стив, – …я думаю, мы найдём понимание среди некоторых профессоров.

Выражение его лица было спокойным, а взгляд сфокусирован где-то на дальней стене.

Полли поджала губы и медленно, но уверенно покрутила головой, выражая своё несогласие. И затем добавила:

– Допустим даже, что и так, а толку-то? – Полли снова поправила лямку. – Эти же профессора и предлагают темы для дипломных работ, и формируют итоговый список. Вам что, кажется, будь темы получше для надежд университета, их могли бы не внести в список? Это вряд ли.

– Думаешь? – озабоченно нахмурился Ник. А вот выражение лица Стива не изменилось, он поправил очки и произнёс:

– В любом случае… Мы, по крайней мере, попытаемся.

Полли тем временем кивнула кому-то за дальним столиком и, обернувшись к парням напоследок, безнадёжно вздохнула:

– Ну что ж, удачи.

– Спасибо, – отозвался Ник, проводив её взглядом, а Стив просто кивнул дальней стене.

16 сентября, вторник

Спустя четыре дня Ник, а затем и Стив пробрались в лекционную аудиторию посередине доказательства теоремы Стивенсона и в том же порядке подсели к Полли.

– Мы кое-что нашли, – прошептал Ник.

– Мозги? – угрюмо пробормотала Полли, не подавая вида, что теорема Стивенсона проиграла схватку за её внимание.

– Что-нет, – удивился Стив. – Но зато мы говорили с профессором Беном, и он обещал нам дать какой-то прибор…

– …который надо проверить, настроить и описать, – подхватил Ник.

– Звучит захватывающе, – саркастически произнесла Полли, продолжая грубо льстить теореме Стивенсона.

– Ну нет, – горячо прошептал Стив. – Это же профессор Бен, а значит, этот прибор – бомба! – тут он немного сбавил энтузиазм и пробормотал: – Надеюсь только, что не в буквальном смысле.

– Неважно, всё равно из этого ничего не выйдет, – негромко сказала Полли своему конспекту.

– Почему?? – хором прошептали Стив и Ник.

Полли, наконец, отложила ручку и подняла брови на своих назойливых соседей.

– Я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, профессор Бен – псих, это всем известно.

– Но и гений вместе с тем, – возразил Ник, наставительно подняв указательный палец.

– Это глупо отрицать, да. Но в основе прибора может лежать какая-то безумная научная теория. Во-вторых, если он создал какое-то действительно стоящее устройство, то зачем ему отдавать его двум студентам? Я уверена: либо это бесполезная безделушка, либо он не заработает. Кроме того, это не похоже на дипломную работу – изучить, работает ли никому не известный прибор.

– Смотря какой прибор! – воскликнул Ник, и после этого ему пришлось сказать удивлённому профессору Крейгу: – Извините. Пожалуйста, продолжайте.

– Смотри пункт второй! – парировала Полли и, сделав паузу, принялась объяснять дальше: – Имейте в виду: никакого прибора в списке тем нет. Вы можете, конечно, им заняться, но выбрать тему из списка вам всё равно придётся. И, наконец, в-третьих: раз профессор Бен – гений и псих одновременно, значит, вы не можете знать, что им движет. Но на заботу я бы не поставила.

Стив и Ник ещё некоторое время помолчали перед тем, как достать свои конспекты. Но, немного пописа́в красивый, лаконичный и совершенно неверный экспромт на тему доказательства теоремы Стивенсона, Ник негромко произнёс:

– Ну, по крайней мере, мы попробуем. Чем мы рискуем? Ничем мы не рискуем. Время на выбор темы ещё есть.

А Стив в ответ решительно сказал:

– В одном я уверен: раз это предлагает профессор Бен, будет интересно.

Полли пару секунд поглядела в верхний левый угол аудитории и в кои-то веки согласно кивнула.

17 сентября, среда

В среду – на следующий день после встречи с профессором Беном – ребята не пришли в университет. И в четверг их не было. Дома Ник тоже не появлялся. Наконец, в пятницу, не увидев их в аудитории, Полли не выдержала и написала Нику: «Ты там в порядке?» Он долго не отвечал, и тогда на следующей паре она написала Стиву: «У вас всё нормально или как? Ник не был дома два дня и не отвечает». Но и от Стива она не дождалась ответа.

Лишь ближе к вечеру ей пришло сообщение от Ника: «Всё ок, мы читаем». Полли живо представила себе, как взгляд Ника совершенно случайно падает на телефон, и он спешно набирает самый короткий ответ, который пришёл ему в голову, чтобы не потерять мысли, которые эту голову занимают.

Она помнила много случаев, когда деятельный, энергичный Ник попадал в передряги из-за того, что не успевал подумать до того, как делать. Из-за этого он навлекал проблемы на себя, на родителей и даже на неё.

Вот например, что однажды произошло на национальной олимпиаде по программированию. Каждый год, после награждения призёров олимпиады, их просили поднять свой диплом вверх, прямо сидя на своих местах в зале, чтобы сделать торжественную фотографию. Большинству участников олимпиады также, как и Нику, эта традиция казалось нелепой, но только Ник решился что-то предпринять.

Вечером перед награждением, когда уже можно было почти наверняка знать, кто получит диплом, а кто – нет, Ник со своим соседом по комнате задался целью перед этой торжественной фотографией рассадить участников строго определённым образом.

Ближе к полуночи они дописали программу, которая оптимизирует рассадку участников именно с такой целью – при этом, конечно, не разделяя представителей одного города. Программа выдала прекрасный результат, и ещё два часа они верстали очень официальные памятки для руководителей делегаций разных городов о том, какие места им следует занять в зале. Далее, в три часа ночи, они побежали к женским палатам и нашли целых две участницы, которые выглядели вполне взрослыми. Участницы похихикали и согласились раздать памятки руководителям делегаций. Ник с товарищем подделали для них очень официальные бейджики организаторов, а от них потребовалось научиться очень уверенно говорить, что дипломов в этом году много, и поэтому организаторы убедительно просят сесть именно таким образом – так участникам будет максимально удобно выходить для получения диплома. И, конечно, избежать при этом встречи со своими знакомыми.