— А я всё равно утверждаю, что ты сошла с ума, раз сдаешь Ж.А.Б.А. так рано, — покачал головой Рон и придвинул к Гермионе кружку со сливочным пивом, которую принес Дин.

— Я отстала на год. Я прочитала все учебники за этот год во время летних… — снова начала объяснять она. Тот факт, что ей приходилось это повторять, вызывал еще бóльшую головную боль. Ситуация в целом выглядела очень знакомо — Гермиона винила в этом удар по затылку и то, что почти месяц назад она выбиралась посидеть в той же компании.

— Помню, — с кислой миной пробормотал Рон.

— Профессора разрешили мне ускорить процесс обучения, когда я к ним обратилась. Я и так отставала, так что разумнее сдать Ж.А.Б.А., если я готова, вместо того, чтобы напрасно тратить месяцы.

Большинство студентов её параллели либо сдали экзамены экстерном в Министерстве, либо не сдавали их вовсе, либо вернулись в Хогвартс всего на три месяца. Где им пришлось проштудировать материал последних месяцев того года, что предшествовал битве, к тому же они углубленно изучали защиту от Тёмных Искусств и маггловедение — Пожиратели Смерти не преподавали эти дисциплины должным образом.

В Хогвартсе было хорошо. Но слишком многое изменилось, и настало время двигаться дальше. Гермиона вернулась на седьмой год обучения лишь с горсткой ребят с её курса, и общая гостиная казалось пустой, даже когда там собирались все студенты. Два её лучших друга с ней не поехали, и пусть Хогвартсу за лето вернули старый облик, Гермиона знала: замок не остался прежним. Когда директор Макгонагалл спросила, не хочет ли Гермиона сдать экзамены раньше срока, она сама, Луна и Дин решили воспользоваться подвернувшейся возможностью. Былого не вернуть, и пришло время оставить Хогвартс позади.

— Ты собираешься приехать в июне? На выпускной бал, — поинтересовался Дин, повышая голос, чтобы перекричать внезапно засвистевшего Симуса.

Группа девушек, едва одарив Финнигана взглядом, продефилировала к барной стойке.

— Наверное. Зависит от работы, — произнеся это, Гермиона показалась самой себе очень взрослой.

— А чем именно ты там занимаешься?

— Архивирует, — откликнулся Рон, закатив глаза. — Им нужен был кто-то, кому нравится скучная…

— Рон, я не только архивирую, — отрезала Гермиона. — Я новичок в департаменте, так что мне придётся пробивать себе дорогу. Мне будут давать множество разных заданий, пока я не займу достойное место. И вот тогда я смогу работать над тем, чтобы улучшить общество и на самом деле изменить кое-какие чистокровные законы, которые…

— Ладно, ладно, никаких разговоров о работе, — перебил её Рон, замахав руками. — Мы здесь для того, чтобы игнорировать праздник вместе с остальными посетителями паба. Давайте поговорим о…

— Квиддиче? — предложила Гермиона, с трудом удержавшись от того, чтобы не закатить глаза, которые всё же странно дёрнулись. Улыбка Рона, поднявшего кружку, дрогнула.

— Джинни всем в Хогвартсе надирает задницы. Если они не возьмут кубок, я очень удивлюсь.

— Ага. Ходят слухи, ею интересуются профессиональные команды, — Рон ухмыльнулся, а Гермиона была уверена, что и эту фразу она уже слышала.

Гермиона отвлеклась, поймав сочувственный взгляд девушек, устроившихся у барной стойки. Наверное, дело было в том, что День святого Валентина она проводила в компании ребят, никто из которых не был её парой. Гермиона была рада, что Дин и Симус решили присоединиться к ним этим вечером, в противном случае, посиделки выглядели бы ещё более странно.

Они с Роном встречались два месяца, когда их отношения начали сходить на нет. Опьянение победой потихоньку исчезало, и они обнаружили, что им больше не надо сражаться ни за свои жизни, ни за мир, и всё стало чуточку понятнее. Рон решил работать с Джорджем в его магазине, а Гермиона горела решимостью вернуться в Хогвартс. Она не считала нужным беспокоиться о разлуке, если даже Гарри с Джинни не торопили события перед началом обучения в Аврорате одного и возвращением в Хогвартс другой. Отъезд виделся небольшой помехой, которую они с Роном могли преодолеть.

Но потом Гермиона начала задумываться, а стоит ли её преодолевать. Все началось с той дурацкой книжки, которую она нашла. И Гермиона металась между радостью от того, что Рон прикладывает усилия, и грустью, что он себя меняет. Она стала задаваться вопросом, действительно ли его легкомысленность уравновешивала её серьёзность; размышлять о том, что он невероятно толстокож, если речь заходит о её чувствах или мнении. У Рона имелись иные интересы, и с ним нельзя было обсудить прочитанную книгу. Вообще-то, с ним было непросто завязать большинство научных споров или дискуссий о знаниях, черпаемых из учебников, — он лишь отмахивался. А чаще всего даже не пытался ничего понять и просто игнорировал Гермиону, когда та садилась на одного из своих излюбленных коньков. Она же не находила смешными его шутки, ей не нравилось отсутствие у него честолюбия, и боже, это недовольство распространилось на всё. На то, как он ел, не опускал стульчак на унитазе и выглядел по утрам.

К тому моменту, как Гермиона добралась до последнего пункта, она решила, что им необходим перерыв. Она пришла к выводу, что была очарована, скорее, самой идеей, нежели реальностью отношений, и испытывала не столько счастье, сколько раздражение. «После Хогвартса», — заявила она. Они оба подулись друг на друга, но потом Рон согласился. И вот уже месяц как Гермиона вернулась из школы, а никто из них ещё ни словом ни о чём не обмолвился. Она понятия не имела, чего хочет каждый из них, но сомневалась, что сейчас подходящее время это выяснять.

— Гер-ми-о-на, — позвал Рон, и она вынырнула из своих мыслей, встречаясь взглядом с голубыми глазами напротив. Ухмыльнувшись, Рон с нежным выражением лица чокнулся с ней кружками и, едва Гермиона схватила свою, ободряюще кивнул, за что удостоился раздражённого взгляда. Он лишь улыбнулся, и, делая глоток, Гермиона не смогла сдержать ответную улыбку.

17 февраля; 9:29

Книжные листы порхали под пальцами: Гермиона бегло просмотрела их номера, остановившись на три страницы позднее, чем было нужно. Анабель, её напарница по заданию, пила кофе, издавая своим горлом самые раздражающие звуки. Гермиона вздёрнула бровь и три секунды сверлила соседку взглядом, чтобы донести до той своё недовольство, не будучи при этом грубой. В конце концов, они были коллегами, и Анабель проработала в отделе уже два года.

Гермиона искренне надеялась, что отсутствие у Анабель продвижения по карьерной лестнице не является намёком на её собственную судьбу. К Анабель по-прежнему относились так, будто та была неопытным стажером. Ей поручили помогать Гермионе в работе над первым проектом, но у самой Анабель он был всего лишь четвертым за два года. Скромно выглядящая брюнетка с очками во всё лицо выполняла, кажется, ту же самую работу, что и Гермиона, числящаяся новичком. Приносила кофе, сортировала документы, искала данные, необходимые другим служащим. Нудная скучная работа, которой нагружают сотрудников, пока те не завоюют доверие и не приобретут необходимые знания — либо Анабель не выказала должной инициативности, либо проявить себя в отделе магического правопорядка было чрезвычайно сложно.

Гермиона почти не сомневалась в том, что работает на мусорную корзину. «Доминус Темпорис» — чернело на золотой странице. Это оказалось каким-то растением, не виденным уже тысячу лет. Но в течение последних двух недель появилось множество слухов, дошедших прежде всего до авроров, которые в поисках оставшихся Пожирателей Смерти работали под прикрытием. Обязанностью отдела магического правопорядка было разобраться в этом, но никто особо не верил, что растение удалось обнаружить. Если оно вообще существовало в реальности, а не только в мифах и богатом воображении. Никто не думал, что эти изыскания выльются во что-то серьёзное и не обернутся пустой тратой времени. Так что задание спихнули на нового сотрудника. Тем не менее, Гермиона собиралась подготовить такой детальный отчет с настолько тщательным и однозначным анализом, что у коллег сорвёт крышу.