Она отвела взгляд, когда Логан сказал Натану:

— Твоя способность не замечать использование сабмиссивом стоп-слова, независимо от обстоятельств, лишает тебя шанса играть здесь, — он кивнул в сторону двери.

Натан отступил назад, бросил на нее неприязненный взгляд и ушел, сопровождаемый брюнеткой. Его шлюхой.

— Поговори со мной, Эбби, — Ксавье сделал паузу, и его голос стал холоднее: — Или мне стоит обращаться к тебе как к профессору Бёрн?

Она кивнула и попыталась вымолвить слова. Он должен понять. Она не могла говорить. Крики и проклятия заполнили ее голову, стуча по мозгам.

Он ждал, пока прошла минута. Две.

— Хорошо. Возможно, так будет лучше, — сказал он, наконец. — Я слишком зол, чтобы говорить с тобой сейчас, и, возможно, тебе нужно время подумать, — каждое его слово было размеренным, ровным и таким невероятно холодным.

Лед не мог защитить ее от слов, похожих на ножи.

— Утром я объясню тебе юридические последствия попыток опубликовать что-либо о клубе или его членах. Советую быть на месте.

Она бы никогда не назвала имен. Публикация должна помочь, а не навредить. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Не плакать. Не плакать. От тяжести его неодобрения у нее подкосились ноги.

Когда она подняла голову, то встретилась со стальными глазами Логана.

— Тебе здесь не рады. Оставайся в своей хижине, пока Ксавье не придет за тобой.

С ее губ не сорвалось ни звука. Она кивнула и сосредоточилась на том, чтобы пройти через комнату, ни на чем не задерживая глаз. Ни на ком. Ее пальто было наверху, но она не могла остановиться. Когда она дошла до прихожей, ее плечи затряслись от того, что она попыталась заглушить рыдания, рвущиеся из глубины ее души.

Она распахнула дверь и шагнула в холод.

Ксавье смотрел, как дверь домика закрывается за Эбби. Ее плечи дрожали, и осознание того, что она плачет, стало для него ударом под дых.

Он не мог ее жалеть. Она предала его, солгала ему, солгала своим друзьям и подвергла риску членов клуба.

И все же инстинкты побуждали его пойти за ней. Чтобы утешить ее.

Ни в коем случае. Он потер лицо, чувствуя, что за последние несколько минут постарел на десяток лет.

— Это было неожиданно.

Взгляд Логана тоже был устремлен на дверь.

— Да. Черт.

— Я бы на нее и не подумал, — сказал Саймон. Рона подошла, и он притянул ее к себе. Кажется, у нее больше характера.

Почти все присутствующие в комнате смотрели в их сторону. Шепотки начали прорастать, как сорняки.

— Я всегда думал об этом. Я сделал «Тёмные Небеса» приватным клубом, чтобы предотвратить подобные проблемы, — Ксавье сжал губы, когда гнев внутри него снова вспыхнул. Это могло уничтожить весь клуб. — Теперь я знаю, почему она всегда следила за другими сценами.

— Я тоже это заметил, — согласился Саймон.

— Вы дали ей шанс все объяснить? — лицо Роны было бледным. Беспокойным.

— Я спросил. Она не стала говорить, — Ксавье нахмурился. Большинство людей стали бы сыпать отговорками и оправдываться. Вместо этого она замкнулась в себе. Он замечал такую реакцию у нее и раньше.

Ксавье покачал головой. Чувство вины было написано на ее лице.

И все же ему трудно было поверить, что мягкосердечная саба могла намеренно причинить кому-либо боль. Не только своим друзьям, но и вообще кому бы то ни было. Он встретил взгляд Роны.

— Я дам ей еще один шанс объяснить все завтра, когда мы оба будем спокойнее.

— Хочешь выпить пива и все обсудить? — спросил Логан.

— Это было бы разумно, — лицо Саймона потемнело от беспокойства.

— Спасибо, нет. Мне нужно немного подумать.

Глава 15

Многочасовые размышления только усилили разочарование Ксавье. Хижина казалась слишком тесной для его размышлений, и он не мог уснуть. Когда рассвет озарил небо, он зашнуровал кроссовки. Перед разговором с Эбби ему нужно было выплеснуть свой гнев.

Морозный воздух прояснил голову, а лес сомкнулся вокруг него бездонной тишиной, которую никогда не прочувствует городской житель.

Начало тропы уходило так круто вверх, что ему пришлось карабкаться по ней, как по скале. Но как только он оказался на вершине, проложенная дорожка превратилась в серию пологих спусков. Его шаг удлинился, и он перешел на бег.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь деревья, он вернулся к равномерному темпу бега, разогревая и расслабляя мышцы, затекшие с тех пор, как вечер превратился в катастрофу.

Он готов был поклясться, что Кудряшка не способна намеренно причинить боль. И все же она должна была знать, что человек может оказаться в опасности, социальной или профессиональной, если станет известно о его членстве в БДСМ-клубе. Еще более ужасным было то, что она никак не защищалась. Выражение ее лица выдавало ее вину, а обвинение Натана не имело ни малейшего привкуса лжи.

Да, она проводила исследования в его клубе.

Он зарычал. Члены клуба находились под его защитой, и он был обязан обеспечить им конфиденциальность. Очевидно, он сделал недостаточно.

Когда его друг Закари рекомендовал проводить личное собеседование с каждым кандидатом, Ксавье счел эту идею чрезмерной предосторожностью. Теперь он знал, что проверки биографии недостаточно. Информация об Эбби не вызвала никаких вопросов. В ее первый день он не стал искать ложь и решил, что ее нервозность объясняется просто тем, что она новенькая.

Взглянув на восходящее солнце, он повернул обратно к домику.

Она сказала ему, что преподает чтение. Натан назвал ее профессором. Ксавье был слеп. Но ему нужно было выслушать ее, нужно получить нечто большее, чем просто молчание. Почему она не поговорила с ним? Она ничего ему не дала.

Когда полог деревьев закрыл солнце, лес стал холодным и тенистым. Между ними ничего не было.

Даже еще меньше. Помедлив, он подошел к повороту тропы. В первый день, когда он спросил, есть ли у нее любимый человек, она солгала. Это было таким же предательством, как и ее исследование.

Ксавье прибавил темп, подгоняемый болью, которая никак не хотела утихать. За поворотом он перешел на бег и…

Тропа закончилась. Белая скала нависала над темнотой. Обрыв.

Со злым ворчанием он попытался притормозить.

Слишком быстро. Рыхлые сосновые иглы и кора не обеспечивли сцепления. Он поскользнулся. Его нога ударилась о камень, и боль пронзила сустав, когда он вывернул лодыжку.

Он сошел с тропы на самом крутом участке.

***

Эбби не спала всю ночь.

Наступил рассвет. Лучи солнца сквозь занавески стали ярче.

Утро. Ее слезы ничем не помогли. Она по-прежнему не могла придумать, что делать дальше. Ее способность к логике была уничтожена под лавиной эмоций. Все аргументы и доводы растворялись в воспоминаниях о холодном лице Ксавье. Оно было буквально пронизано холодом, но она успела заметить вспышку разочарования в его глазах, прежде чем гнев скрыл ее.

Она знала, о, она знала, на что похожа эта боль. И она причинила ее.

Всякий раз, когда она отвлекалась от мыслей о Ксавье, она вспоминала недоверчивые взгляды людей. Ее новые подруги — женщины, которые смеялись с ней, помогали ей одеваться, дразнили ее из-за Ксавье — она предала и их.

Почему она не задумывалась о том, что они почувствуют? Она никогда бы не начала всего этого. Ни один документ, ни одна работа не стоили того, чтобы причинять боль людям, даже если они не были ее друзьями. Она должна была как-то объясниться, заверить их, что в ее работе нет ничего разоблачающего. Они, несомненно, посчитали, что речь в ее работе идет о сексе и извращениях, а не о семье, которую они создали.

Но она не могла им сказать все это. Ксавье выглядел таким… сердитым… а ее трусливое тело просто замерло на месте.

Одетая в джинсы и фланелевую рубашку, она сидела на кровати, обхватив руками колени, не в силах собраться с силами, чтобы пошевелиться. Она обидела друзей. Ксавье. Боль от этого была невыносимой.

С закрытыми окнами, задернутыми шторами, она слушала, как заводились двигатели машин и удалялись по дороге. Ксавье не пришел. Никто не пришел.