– Ладно, ладно, не ворчи, – Принц примирительно убрал меч в ножны. – Извини, что без приглашения… Но мне скучно стало, вот и сказал всем, что отправляюсь на подвиги, мимо проезжал, подумал, вдруг чайком напоишь.

Ведьма изменила бы себе, если бы не махнула рукой, отдавая приказ кухонной утвари – стол накрывался сам собой с поистине волшебной скоростью. Хозяйка дома недоверчиво окинула взглядом незваного гостя:

– Что-то сегодня на тебе гремящего барахла маловато. Да и железка твоя больше на декоративную похожа, поди, только для масла и годится. Ты меня бояться перестал или наконец-то понял, что это непрактично?

– Много ты в доспехах понимаешь! Это тонкая эльфийская работа, с защитными рунами! А меч заговоренный! – Принц, казалось, сейчас лопнет от гордости. Для пущего эффекта он даже немного покрутился, демонстрируя доспех, прежде чем сел за стол.

– Не хочу тебя расстраивать, но тебя знатно, кхм, обманули. В этой твоей амуниции магии ни на грош. Красивенько, да, но не функциональнее картона в плане защиты. Считай, ты голенький тут передо мной.

Принц подавился ароматным чаем и побледнел. Было видно, что он борется с собой: то ли удрать сейчас же (амулет-то защитный он в замке оставил!), то ли сохранить лицо и остаться с риском для жизни. Он все же не забывал, к кому пришел. И не важно, что в прошлый раз Ведьма ему дельную идею подкинула, кто знает, чего от нее ждать можно?! А вдруг она уже в чай чего подмешала?!

– Чашку разобьешь – придушу голыми руками, без колдовства, обещаю, – негромко, но весьма убедительно прозвучало откуда-то со стороны. И голос точно не принадлежал хозяйке, которая чуть насмешливо улыбалась, глядя на Принца и на его реакцию.

Принц заозирался, пытаясь понять, кто с ним говорил, но не находил источник, что напрягало его еще больше. Но чашку на всякий случай поставил на стол очень аккуратно.

– Я, наверное, п-п-пойду…

– Да сиди ты. Это домовой мой. Он вообще душечка, но хозяйственный очень, не любит, когда имущество портят. Не съем я тебя и чар не наведу никаких, выдохни, – Ведьма подмигнула Принцу и в шутку пригрозила пальцем невидимому домовому. – Не пугай человека зазря.

– Я его на крепость нервной системы проверяю. Зачем нам тут психические? Нормального мужика тебе надо, нормального… – дальше последовало еще какое-то неразборчивое бормотание, но стало понятно, что больше домовой никого беспокоить не собирается.

Ведьма наконец-то сделала глоток чаю и удовлетворенно кивнула собственным мыслям: ее «фирменный» чай, который она сама называла зельем, сегодня получился особенно хорошо. Все-таки от настроения многое зависит. А у нее сегодня было на редкость доброе расположение духа.

– Выкладывай, зачем пришел. Ни в жизнь не поверю, что просто так, поэтому выкладывай все как на духу, – она сделала глоток и посмотрела на Принца.

Он сначала не хотел раскрывать истинную цель своего визита, думал отшутиться и завести непринужденный разговор о погоде. Или другой какой ерунде. Но стресс от отсутствия защиты и после общения с домовым сделал свое дело, сохранять царственный вид не получалось.

– Скучно мне в замке сидеть – сил нет! Постоянно кому-то что-то от меня нужно, принцессы мечтают быть спасенными, драконы жаждут сражений, горожане…сама знаешь, там нескончаемый поток требований, я запоминать устал, чего они хотят.

– Хлеба и зрелищ, как минимум. Практически базовые потребности во все времена, – пожала плечами Ведьма. – Только я тут причем? О показательном сожжении не проси. Я, конечно, спасусь, но твои подданные меня любят, так что мою кандидатуру в качестве козла (или козы?) отпущения не оценят.

Принц давно заметил, что у Ведьмы это был один из любимых жестов – пожимать плечами, но как-то он об этом позабыл, а сейчас снова обратил внимание. Это казалось забавным: уж она-то знала побольше многих, но упорно притворялась незнающей даже на уровне языка тела.

– Да я не за показательной казнью пришел, нет, – Принц замолчал, подбирая правильные слова. – Просто у тебя здесь так тихо, уютно. Спокойно, в общем. Сам знаю, что это не правильно, сидеть тут с тобой и чаи гонять, но не могу ничего сделать с этим.

Ведьма прекрасно понимала, о чем он говорит. Сама примерно по тем же причинам когда-то сбежала на метле из дворца – поминай, как звали. Но и наивной дурочкой с короной на голове вместе с тем она давно быть перестала.

– Ты ведь помнишь, как в прошлый раз наша с тобой близкая дружба обернулась? Я еле ноги унесла, ты ж меня чуть в окрошку не порубил – мне такое даром еще раз не нужно.

– Помню,– Принц грустно вздохнул. – Но ты сама там чего-то с этими приворотами намудрила! Вот и вышло черти что!

– Так, цыц. Я уже сто тысяч раз тебе все объяснила, извинилась, тема закрыта. Кто прошлое помянет – того домовой половником по голове стукнет больно. И я буду не при делах – в этом доме примета такая.

Словно в подтверждение слов Ведьмы, где-то в недрах одного из кухонных шкафчиков громыхнули столовые приборы, среди которых, можно не сомневаться, присутствовало и упомянутое оружие возмездия домового.

– Молчу, молчу, бить только не надо! – Принц примирительно поднял руки вверх. – Но разве мы не можем какой-то выход найти? Сидим же сейчас, общаемся почти как нормальные люди. Ты не колдуешь, я не пытаюсь тебя убить… мне, правда, в замке осточертело, отпуск нужен от королевских обязанностей! Придумай что-нибудь, ты же такая умная!

– Ты давай мне зубы не заговаривай, – Ведьма прищурилась. – Я твои уловки наизусть знаю, с лестью на хромой кобыле не подъедешь…

– Нормально все с моей кобылой! И вообще, у меня конь! – возмутился Принц.

Ведьма снова испытала желание рассмотреть собственный затылок изнутри: учат этих принцев где-то что ли воспринимать все буквально?! Но вовремя вспомнила о своем почти безграничном запасе терпения и оставила глаза в приемлемом положении. Только на секундочку их прикрыла и продолжила:

– Черт с тобой. Заезжай иногда. Но не слишком часто, у меня своих дел хватает. И услышу еще раз, что чудищем меня назвать пытаешься – откушу нос, ни одна принцесса не позарится.

Принц довольно улыбнулся, а Ведьме оставалось только гадать, в какие новые приключения она себя только что втянула. В том, что может быть как-то иначе, она очень сильно сомневалась.

***

Ведьма проснулась от странного звука, доносившегося снаружи – как будто хлопки по какой-то мягкой поверхности, смешанные с приглушенным ворчанием и сопением. Причем было понятно, что один из нарушителей ее спокойствия ворчит, а другой сопит, то есть каких-то сумасшедших смельчаков было аж двое.

Все в лесу давно знали, что если поднять Ведьму с постели не с той ноги, то без беды не обойдешься, а уж о радушном приеме и вовсе можно забыть. Не открывая глаз, Ведьма нащупала любимых халат и умудрилась натянуть его на себя, практически не вставая с кровати.

– Убью. И убивать буду долго и мучительно, – голос, хоть и звучал сонно, но точно не сулил ничего хорошего. – А чтоб этим гадам максимально жизнь медом не казалось, даже причесываться не стану – пускай перед смертью обделаются от страха.

Проходя мимо зеркала к выходу из дома, Ведьма все же приоткрыла глаза и убедилась, что вид у нее был действительно пугающий: волосы после сна всклочены, лицо злое, во взгляде читается жажда крови…или это желание выпить кофе? Впрочем, дела это не меняло, смотрелась она жутковато.

– Даже не пытайтесь оправдываться перед лицом неминуемой смерти, несчастные бородавки на теле мирозд… – она осеклась на полуслове, мигов проснувшись от увиденного. – Какого хрена тут происходит?!

На Ведьму, чуть виновато улыбаясь, смотрел Принц, а в руках он держал хлопушку для выбивания ковров. Ковер, собственно, лежал здесь же и, очевидно, подвергался экзекуции за невиданные грехи. Но Принц был один, если не считать его флегматично жующего траву коня, а голосов Ведьма точно слышала два…

– Йося, твои проделки? – обратилась она к домовому, который никогда не любил показываться лично, предпочитая оповещать о своем присутствии только голосом.