Изабелла вошла в привычную ей роль устроительницы званых ужинов с «выгодными людьми», поэтому улыбалась и щебетала. Похоже, все быстро забыли о том казусе, который произошел пятнадцать минут назад и с аппетитом налегали на приготовленные Хлоей закуски. Только у Марианны кусок не лез в горло. Она чувствовала рядом этого парня – он слово поглощал ее своим пристальным взглядом, пробуждая в теле непонятное волнение.

– Марианна, расскажи, чем занимаешься? – дружелюбный голос старшего Брауна вовлек ее в беседу, снимая напряжение, возникшее в присутствии его сына.

– Я учусь в Стэнфорде на факультете «Языки и литература»

– И какие языки?

– Английский, испанский.

– Испанский – очень актуально для Калифорнии.

– Согласна! – подхватила Изабелла. – Хоть что-то актуальное в наши дни. Марианна у нас застряла в другой эпохе, – с особой манерой произнесла Изабелла, словно хотела оправдать ее выбор. Матери казалось нелепым, что ее дочь мечтала стать журналистом-лингвистом. Она считала эти профессии совершенно не престижными. – Марианна любит купаться на закате, писать дневник и читать любовные романы.

– А почему выбрала литературу? – продолжал серьезно задавать вопросы Джон, словно она сейчас была на собеседовании. Сразу видно, что он был управленцем и вел себя со всеми, как с подчиненными.

– Хочу писать книги.

– О! – в глазах Джона сверкнул огонек любопытства. – И о чем?

– Пока не знаю. Но мне очень нравится психология. Я много читаю на эту тему, особенно про отношения. Я даже не знаю, может мне перевестись на «Психологию». Я так и не решила для себя, кем хочу стать больше – писателем или психологом. – Впервые за все время их общения Марианна улыбнулась. Ее голубые глаза засияли, потому что сейчас она говорила о том, что ее увлекало. Она перевела взгляд с Брауна старшего на младшего, который не поддержал их разговор ни единым вопросом или возражением, но продолжал на нее смотреть, казалось, со вниманием и интересом.

– Вот, Алекс, посмотри, какая увлеченная девушка! – широко раскинул руками Джон. – А у тебя одни вечеринки на уме! Ты даже университет закончить толком не можешь! А эта девочка все успевает! – Браун фыркнул с недовольством. Алекс заерзал на стуле и потупил глаза.

– Ну, вечеринки – это святая святых молодежи! – вызвалась почему-то поддержать Алекса Изабелла.

– Не в таком же количестве, и не в двадцать три! – всплеснул руками Джон. – Я в его годы уже работал в поте лица помощником программиста в Эппл.

– Так, давайте перейдем к десерту, – решила переключить тему хозяйка дома.

– Я уже наелся, – лениво отозвался Алекс. И потом посмотрел на Марианну. – Может, покажешь мне свой бассейн.

– Отличная идея! – снова поддержала его Изабелла. – Марианна, прогуляйся с Алексом.

Марианна чуть не поперхнулась глотком сока. Мать сегодня явно была не на ее стороне! Оставаться наедине с этим молодым наглецом, который смотрел на нее так, будто выбирал товар на рынке, в планы Марианны точно не входило. Но, похоже, они уже решили за нее. Алекс поднялся со стула.

– У тебя пятнадцать минут! – не дал ему расслабиться Джон. – Потом мы с Томом едем в офис.

– Хорошо, – буркнул Алекс.

Они встали из-за стола и, провожаемые взглядами родителей, вышли из гостиной.

********

– Так, значит, здесь ты сегодня искупалась? – спросил с легкой ухмылкой Алекс, посмотрев в ту сторону, где валялось ее нижнее белье. – Марианна покраснела от смущения.

– Просто было очень жарко, – оправдалась Марианна.

– Любишь плавать?

– Да, очень! Когда мы жили в Джорджии, я постоянно купалась в море. Мне очень не хватает моря! Оно дарит мне ощущение свободы. Но в Пало-Альто приходится довольствоваться только бассейном.

– Хотел бы я посмотреть, как ты плаваешь! – голос этого парня, густой и тягучий, проникал в ее поры и будил странные ощущения. Чувство стыда мешало ей смотреть на него так же прямо, как смотрел на нее он. Но она ловила себя на мысли, что Алекс чем-то притягивал ее. Его облик не отличался брутальностью, которой привыкли хвастаться молодые калифорнийцы, обнажая свои огромные мускулы. Алекс Браун обладал какой-то другой магией. Слегка растрепанные густые волосы цвета вороного коня, зеленые глаза с шаловливым блеском, широкие четко-очерченные губы с приподнятыми уголками, застывшие в усмешке, – он словно бросал вызов и приглашал поиграть.

– Так что, проплывешь для меня разок?

Марианна встрепенулась, пытаясь вернуть себе способность оппонировать этому коварному красавцу.

– Нет, сейчас у тебя мало времени, а мне нужно идти за купальником, – она старалась казаться спокойной и владеющей собой.

– А зачем тебе купальник? Ты же любишь плавать голой! – Последнее слово он произнес с особой затаенной улыбкой и блеском в глазах.

Марианна вспрыснула. Какой наглец! Вел себя так, словно находился у себя дома! Ну конечно, он привык, что всё ему принадлежат и все ему подчиняются. Такой же властелин мира, как и его отец!

Она тяжело дышала, ее грудь краснела и поднималась. Если б она могла покрыть этого нахала матом, она бы с удовольствием это сделала. Но он был сыном босса ее отца. Того, кто дал Тому возможность управлять крупным IT-проектом, дал им эту виллу, просто потому что отец на него работал, а ей – возможность учиться в самом престижном университете мира. Она видела, как Алекс смотрел на нее – он смело нырял в ее глаза. А она медлила с ответом, бушуя внутри, боясь обрушить на него всё свое негодование.

– У нас бассейн раза в два больше, – вдруг перевел тему Алекс.

Марианна на мгновение успокоилась, потому что сейчас он спас их обоих от потопа ее гнева.

– В Атертоне. Я там живу, – важно добавил Алекс.

– Район миллиардеров, – усмехнулась Марианна. Теперь настала ее очередь ухмыляться. – Видела студентов из Стэнфорда, кто живет там. Гоняют на кабриолетах, переполненных девчонками в купальниках с пивом, тусуются до утра. И когда только учатся, не понятно.

Алекс опустил уголки своих выразительных губ.

– Давай не будем сейчас об учебе.

– Хорошо. Тогда о чем поговорим? Какие у тебя интересы? – начала заводиться Марианна, убежденная, что ей не о чем говорить с этим надутым мажором.

– Какие интересы? Люблю тусить и собирать вечеринки. Кстати, в эту пятницу у нас будет пати в Атертоне. Это недалеко отсюда. Приезжай. Будет весело.

Марианна округлила глаза. Попасть в особняк босса ее отца оказалось не так уж и сложно. Вот мама бы порадовалась, узнав о такой перспективе! Но это точно не для нее! Марианна не любила вечеринки. Шумные компании, алкоголь, секс где попало, – это совсем не соответствовало ее картине мира.

– Нет, спасибо. Я не хожу на вечеринки.

– Совсем? – удивился Алекс, изогнув дугой густые черные брови.

– Да. Вечеринки – это точно не мои интересы.

– Ну, может, иногда стоит попробовать что-то новое. Не все же время учиться и читать книги. – Почему ей казалось, что он ее уговаривал? Ему что – своих друзей было мало?

– Не думаю, что я буду веселой участницей твоей вечеринки.

– Ты можешь поплавать в бассейне. Девочки любят со мной купаться. Будет много девочек. Хочешь быть моей девочкой?

Такого предложения Марианна точно не ожидала. Ошарашенная до предела, она смотрела в глаза Брауна, пытаясь поймать там хоть каплю совести. Зеленые глаза светились дьявольским блеском, на губах блуждала улыбка.

– Значит, у вас это так просто? Предложил вот так – и она уже в твоей постели? – всплеснула руками Марианна. Кровь стучала в висках, она еле держала себя ровно на ногах от волнения.

– Ну, по-разному бывает, – невозмутимо протянул Алекс. – Какая-то девочка сама хочет, кого-то приходится немного уговорить. Но я не настаиваю. Не хочешь – не надо.

– Это глупая затея! Наши интересы совсем не совпадают.

– У парня и девушки всегда найдется один общий интерес…

Марианна взорвалась. Всё, что копилось у нее к этому парню, сейчас было готово выскочить пробкой.