— Я благодарю вас и ваш народ за сделанные подарки, Вальтер. Однако есть несколько проблем. Перья? Хмм… Не припоминаю, чтобы с тела друида мною был взят подобный ингредиент. Я, знаете ли, не слишком хорошо разбираюсь в алхимии и артефакторике. Имаэри, Гулринар были ли после убийства темного друида в моем замке взято что-либо ценное для алхимии?
— К сожалению, я могу сказать что-то только касающееся растительных, грибных или минеральных ингредиентов, — высказалась Имаэри, поняв мою игру. — У нас просто еще недостаточно экипирована лаборатория алхимии для того, чтобы применять что-то еще. Если Перья Великого Орла и были в составе добычи, то их нужно искать на складах.
— А меня вообще не спрашивайте, — открестился Гулринар. — Я пока занят только лабораторией артефакторики, ее, фактически, нет, так что на склады я даже не совался.
— Бринден, ты можешь что-то сказать на эту тему?
— Так всего-то и не упомнишь, Леди. Да и время прошло… Надо посмотреть. Может быть, они просто валяются на складе никому не нужные…
— Вы издеваетесь?! — гортанно выкрикнул Вальтер.
— Нисколечко, уважаемый посланник. Однако, нам и в самом деле придется поискать то, что вам нужно. Конечно, столь ценный ингредиент не мог пропасть. Однако, мы и в самом деле все, что не можем использовать немедленно, помещаем на склад. Иногда на тайный склад. И я не могу сейчас точно сказать, лежат там Перья или нет. Уважаемый, Бринден, займитесь немедленно этим вопросом. Складами ведаете именно вы.
Когда халфлинг исчез за дверью (конечно, далеко он не пошел, так как про перья вообще ничего не знал, они хранились у меня), я продолжила:
— В этом и заключается первая проблема, уважаемый Вальтер. Но есть и еще одна. Я не могу сказать, те ли это Перья, так как некоторые вещи со склада мы не смогли определить, а за честность темного друида я ручаться не могу. Скорее, я могу ручаться за его лживость и полное отсутствие всякого понятия о чести. Поэтому я пока не смогу гарантировать, что Перья Великого Орла находятся у меня. Будем считать, впрочем, что это так.
— Однако, вы же понимаете, что я не смогу не потребовать предоплаты за свои услуги? — уточнил Вальтер.
— О, разумеется! — я улыбнулась. — Но, полагаю, вы поймете правильно мой отказ. Мы просто не успеем выполнить свою часть предложенного договора. Так что, боюсь, придется нам избавляться от проклятья иными способами, чем ваши услуги. Но предложенные в качестве жеста доброй воли предметы стимулируют нас помочь в ваших поисках, и отыскать пропавшие ингредиенты. Лишь несколько печально, что я не смогу предоставить их вам сейчас.
Вальтер вперился в меня взглядом так, словно собирался пробуравить насквозь. Я ответила добродушной физиономией с глуповатой улыбочкой. После недолгой игры в гляделки, коракс вежливо поклонился, витьевато попрощался, заметив, что надеется на то, что пропажа будет найдена, и покинул помещение. Прозвучало прощание, вообще-то грубовато, что слегка задело Баэльквейта и Шайнтлайна, но я жестом приказала им сидеть. И сама без сил упала в кресло, служившее мне троном. Изображать спокойствие и вежливость при том, что собеседника страстно хотелось придушить оказалось весьма выматывающим занятием.
— Вот же мразь, — только и смогла я прошептать. — Знаю, что местные кораксы по натуре своей редкие подлецы, но никогда не думала, что настолько.
— Вы не поясните своих действий, Леди, — уточнил Алнесавин. — Пока что мне кажется, что мы лишились возможного варианта избавления от проклятья.
— Был какой-то подвох, но не совсем понимаю, в чем именно, — констатировала Сабвиллайл.
— Беннисток, объясни. Я вижу, ты догадался, — у меня реально не оставалось сил говорить, надо было собраться мыслями.
— Получив предоплату, которую требовал, он стал бы нашим наемником, — ответил халфлинг. — Со всеми вытекающими следом проблемами: активация проклятья при нападении. Причем это случилось бы даже в том случае, если бы кораксы не смогли устранить Вурдигала.
— А потом с нас бы затребовали еще и плату за снятие проклятья, благо они это могли сделать, но небыстро и дорого. Вальтер сам сказал, и это было правдой.
— Хитро. Может быть, догнать его, и тихо прирезать? — уточнила Сабвиллайл у Шайнтлайна.
— Не думаю, что это уже возможно, — Шайнтлайн был в каких-то своих мыслях, и даже свой вердикт выдал как бы параллельно. — Я не стопроцентно уверен в том, что видел Амулет Спасения, но…
— Верно, верно, — подтвердил Гулринар. — На запястье болтался, вроде как браслет. При первой же ране такой амулет перенесет своего носителя куда-нибудь в укромное место. Думаю, что этот Вальтер уже чем-нибудь оцарапался, и перенесся.
— И все это подводит к одному принципиальному вопросу: как нам бороться с их наблюдателями, а затем и ими самими? — уточнила я.
— Никаких проблем, Леди, — ответил мне Райлдриирн. — Козодои легко заметят мелкую нежить, а совы заметят даже привидения, а мелкую нежить вообще уничтожат. Достаточно просто улучшить гильдию скаутов.
— Тогда тебе придется заняться этим самостоятельно, очередь заполнена. Ресурсы я выделю. Но надо также этот вопрос решить немедленно, хотя бы на срок ближайших пары дней, пока не появятся козодои. Я буду занята. Гулринар, есть идеи?
— Если ненадолго, и только обнаружить, чтобы подчистить окрестности… — задумался старый артефактор. — Мне придется немного побегать, но ничего сложного. Недостаток таких наблюдателей в том, что быстро их не восстановишь. Новых наделать недолго, а вот рассадить по местам та еще морока… А там и козодои подоспеют.
— Это стрела степняков, — выдал внезапно свой вердикт Баэльквейт, который сразу же завладел этим подарочком кораксов, и внимательно его изучал. Даже мне издалека было видно, что она заметно отличается от тех, что были в колчанах у меня или Каэлитары. — Это они у нас на юге. Вот, Каэлитара, смотри, наконечник из чешуи виверны, такими кроме них никто не пользуется. Перья степных дроф и немного другой размер и баланс стрелы могут быть и у человеческих кочевников, но такие наконечники — только у этих бродяг.
— Кочевники? — уточнила я.
— Степные эльфы, — пояснил Баэльквейт.
В самом начале игры я упоминала про замки-изгои, в которых живут нестандартные расы. Темные эльфы Эйлистри как раз один из таких замков — это Темные, которые склонны к Добру и Свету. А степные эльфы — это наша прямая противоположность. Светлые, которые творят откровенное Зло и плевать они на всех хотели. Нет, они официально поклоняются Светлой Богине, чтут природу и экологию. Но то, как они это делают… Демонам и жрицам Ллос есть чему поучиться! Образ жизни степных эльфов кочевой. Скотоводы, и стандартное для светлых эльфов вегетарианство их не касается — уже причина сородичам относиться к ним с изрядным презрением. Отличные наездники и стрелки из лука (что и не удивительно), но все остальное на довольно примитивном уровне. Большие любители пограбить соседей, в которых видят лишь источники новых вещей и рабов. С кем их сравнить лучше всего? Пожалуй, даже не с монголами, а с индейцами на тропе войны. Причем с непримиримыми. Фактически, есть племя, есть роды, входящие в это племя и есть весь остальной мир, который — аксиома — абсолютно враждебен. Добавьте к этому эльфийскую гордыню и крайнюю степень шовинизма, схожую, разве что, с темноэльфийским — и получите степных эльфов, которые и своих-то собратьев не особо привечают. Темные эльфы, все-таки, уже являют собою, практически, иную эльфийскую расу. Степные же эльфы среди Светлых — самые натуральные изгои и бандиты. И под предложенные параметры: работорговля, спокойные контакты с демонами и уничтожение пикси — они подходили прекрасно.
— Что ж, если на юге от нас Степные, и если они спокойно торгуют с демонами, то, думаю, что никто не будет против поссорить их между собой, — высказалась я. Промолчали вообще все, что характерно. — Но какие же мерзавцы эти кораксы! Всех подставляют на драку друг с другом, а сами получают, что хотят и уходят, оставляя хаос. И все это просто так, без какой-то дополнительной цели. Однако, пока мы не можем их трогать, они слишком хорошо спрятались и слишком хорошо осведомлены о нас. Хорошо еще, что не знают, где именно я храню Перья. Думаю, что и они нам тоже не будут особо пакостить, пока есть хоть какой-то шанс получить искомое без лишних хлопот. Ладно, с этим разберемся позже. Каэлитара, ты сможешь убить инкуба этой стрелой?
