- Согласен, - наконец проговорил я и насторожено пожал, хрупкую на вид, ладошку. Я не ей боялся навредить – за себя опасался. Кто знает, какая еще дурь ей в голову ударит?!

От подозрений меня отвлекла магическая печать, которая вспыхнула алым цветом, напротив наших сцепленных рук. Обана! Так она наемница! Это же совершенно меняет дело! Такие при всем желание не могут нарушить условий договора или навредить своему нанимателю. Фух! Можно вздохнуть спокойно, расслабиться и насладиться путешествием… Ага, щаз-з-з! Размечтался!

- Отлично, - прервала мою мечтательную идиллию девушка. – Только учти, я провожу тебя лишь до границы пустынников и укажу направление, в котором тебе чапать. В само поселение не поведу, - уверенно заявила она, высвободив ладошку.

- Но… - растеряно начал я, обескураженный таким коварством.

- Что? – эльфа невинно пожала плечами и развела руками. – Детали надо обговаривать до заключения договора с наемником, - она хитро прищурилась и показала мне язык. – Ты, как ребенок, честное слово!

- Но я ведь даже не знал, что ты наемница! – недовольно насупившись, возмущенно воскликнул я. – Я думал ты бандитка или мошенница!

- Одно другому не мешает, - беспечно хмыкнула девушка и, сунув руки в карманы, направилась к своей палатке. – Выдвигаемся завтра, на рассвете. Ночью соваться в пустыню опасно.

- А… - хотел возразить я, но передумал, понимая, что спорить бесполезно, да и слушать меня она не станет. Удрученно вздохнув, устало покачал головой. Все-таки общение с этой пигалицей жутко выматывало. О, кстати! – Эй, а как тебя зовут? – спросил я, наблюдая за тем, как эльфийка легко избавляется от песка в шатре, при помощи магии. Вот же зараза мелкая!

- Ясколка, - ответила кобра и отмахнулась от меня. Я ей, видите ли, мешал!

А имя ей очень подходило. Такое же дерзкое и резкое, как и она сама. Оно даже в произношение казалось каким-то колючим. Нет, так не пойдет! Задумчиво посмотрел на девушку. Хм-м-м… О, точно! Будет Яськой! И звучит приятней, и запомнить легко!

Остаток дня я шатался по крохотному поселению, разглядывая скудный ассортимент товаров и пытаясь завести разговор с местными. Правда, безуспешно… Мне хотелось выяснить, кто бы еще согласился проводить меня к караванщикам? Но ответом мне были либо угрюмые взгляды, либо неуверенное пожимание плечами. В общем, даже если кто-то и знал, то со мной делиться не собирался. Черти! Видимо, тащиться в пустыню с мелкой коброй – моя неотвратимая судьба. Печалька…

Ночевать мне пришлось под открытым небом. Постоялый двор на торгом пути был закрыт до лучших времен, а других мест, где можно было бы перекантоваться – не наблюдалось. Конечно, был вариант с ночевкой в палатке Яськи, но сумма, которую она затребовала за постой, показалась мне неприлично огромной. В конце концов, свежий воздух полезен, а ночной холод пустыни, вполне можно пережить с помощью костра и теплого пледа.

В итоге, мой подмерзший кокон поутру, пинком, разбудила эльфийка. Недовольно нахмурившись, нехотя выбрался из теплых объятий пледа и сердито посмотрел на нее.

- Еще раз так сделаешь, - сонно пробормотал я, разминая затекшее, от неудобной позы, тело. – Ногу отгрызу по самую шею.

- Боюсь-боюсь, - насмешливо фыркнула девушка, поправив небольшой рюкзак на плече. – Пошли уже. Я не собираюсь тратить на тебя времени больше, чем ты того заслуживаешь.

- Дай хоть проснуться! – огрызнулся я, поднимаясь на ноги и встряхивая плед. – Выпить чашечку кофе…

- Будешь впустую тратить мое время, и я увеличу плату, - отрезала Ясколка, сложив руки на груди. – Втрое.

- Уже бегу! – тут же спохватился я, шустро скручивая плед и убирая его в походную сумку. Я слишком жадный, чтобы вывалить ей такую кучу золота! Собравшись в рекордные сроки, уже собирался призвать адскую колесницу, но кобра меня остановила.

- Я же тебе говорила – она тебе не пригодится, - флегматично заметила эльфа, и направилась к выходу из торгового поселения. – До караванщиков нельзя доехать или долететь. Только дойти, - поучительно проговорила она, поглядывая на меня через плечо.

Ну зашибись! А я-то надеялся, что смогу по-быстрому все закончить и вернуться домой. Эх, надеюсь, моя пещера еще не превратилась в руины, стараниями двух бестолковых эльфиек… Весь в расстроенных чувствах, я поплелся за Яськой. Девушка шагала довольно быстро и уверенно, явно зная куда идти. Мне оставалось лишь довериться ей, но терять бдительность я не собирался. Мало ли что…

По пути мне удалось выяснить у коротышки, что идти придется несколько дней. Поселение караванщиков оказалось очень не близко. Дракон в шоке! Бедные мои ноги! Уже к исходу третьего дня, я просто валился от усталости. Нет, меня не пугала пустынная жара и палящее солнце. Как-никак моя стихия огонь, и к высоким температурам я привычен. Но вот топать по несколько часов по разъезжающемуся песку… Уж лучше смерть! Однако сдаваться я не собирался. Не в моем это духе!

Как только начало темнеть, мы остановились на привал. Эльфийка несколько раз твердила мне о том, что передвигаться ночью крайне опасно. Я лишь пожимал плечами и не спорил. Мне и самому не особо хотелось в потемках шаркаться по дюнам. Стоило развести костер, как девушка начала что-то бормотать. С кончиков ее пальцев срывались желтые искры и тонули в песке вокруг нас. Озадачено наблюдая за ней, я все же не решился отвлечь ее и задать вопрос – что она делает? Впрочем, тело само собой напряглось, ожидая подвоха. Если надеялась застать меня врасплох, по-тихому прикончить и ограбить, то у нее это точно не выйдет. Не такой уж я наивный лопух! Ну, по крайней мере, не всегда…

Не прошло и пары минут, как песок примерно в паре метров от костра тихо зашелестел и начал подниматься, выстраивая глухие стены «шатра». Лишь в потолке имелось отверстие для выхода дыма. Вау! В прошлый раз, эльфа ничего такого не возводила. Думает, что я передумаю и сбегу? Обезопасить себя решила? Дурында! Я же знаю, что если она выполнит свою работу, а я ее не оплачу, то она сможет запросто отыскать меня в любой точке мира по незримой связи договора. Хм-м-м… Все же не думаю, что дело в этом. Она слишком ушлая, чтобы опасаться моего побега. Тогда к чему все это?

- Мы слишком далеко ушли в Золотые Пески, - проговорила она в ответ на мой вопросительный взгляд. О, точно! Именно так называлась самая опасная в нашем мире пустыня. Стоп! Чего-о-о?! Блин, как я упустил этот момент, когда выбирал направление?! – Песчаный шатер укроет нас от возможной опасности.

По спине прошел неприятный холодок. М-да, я идиот… Как это не прискорбно, но в момент сборов в очередной поход, я думал лишь о том, с какими эльфами проще договориться, и совсем позабыл, что не только они могут представлять угрозу для моей драгоценной жизни. В Золотых Песках водились такие смертоносные твари, рядом с которыми разъяренные эльфы казались безобидными козявками. Гадство! Мне стоило более внимательно и тщательно выбирать свою следующую «жертву». Такие значимые недочеты могут свести меня в могилу раньше времени…

Радовало лишь одно – рядом со мной была умелая наемница, которая отлично знала эту местность, и как пройти по ней не привлекая к себе лишнего внимания. По крайней мере, я на это очень надеялся… Да уж Адонис, докатился ты. Полагаешься на хрупкую девицу, будто бесхребетный слабак. Разбаловала меня праздная жизнь и от былого величия, как оказалось, уже мало что осталось. Эх, надо бы взять себя в руки, да привести тело и магию в боевой порядок. А то аж стыдно!

Я был разочарован сам собой и от этого на душе скреблись кошки. Хотя, судя по мерзопакостным ощущениям, это были не милые мурлыкающие зверушки, а жуткие твари с гаденькими клыкастыми оскалами. Грустно вздохнув, посмотрел на играющие языки пламени. Моя стихия, которая никогда меня не подводила. А вот я ее подвел… Подумать только, а ведь когда-то я был полон сил и магия бурлила во мне, растекаясь пламенными искрами по волосам. Где теперь эти времена? Канули в череде веселых попоек с друзьями и объятьях красивых женщин, согревающих мою постель…