–А как прикидывалась, как прикидывалась! –продолжала разглагольствовать блондинка, -ничего не помню, ничего не знаю, я чуть было не поверила! – и надо же, увидела Эксла, сразу на шею кинулась? Что память вернулась?

–Заткнись, Ингеборг, я тебя очень прошу, – властные интонации, неизвестно откуда появившиеся в голосе парня, заставили Ингу испуганно прикрыть рот. «Ингеборг! Ну не фига себе имена тут у них!»

Эксл подошел ко мне, осторожно взял за руку и нежно поцеловал мои тонкие пальчики.

Другой рукой он принялся неловко расстегивать рубашку. Я с некоторым опасением наблюдала за его дилетантским стриптизом. Наконец Эксл справился с тремя верхними пуговицами и вытащил наружу черную плетеную нить, на которой оригинальным подобием кулона отчетливо поблескивало мое любимое колечко.

–Сними его, Нелл, оно твое. Я носил его на себе и согревал теплом своего тела, -выдав эту проникновенную тираду, парень пьяно всхлипнул и сделал попытку снова заключить меня в объятия. Я ловко вывернулась, откинула назад длинные волосы Эксла и начала аккуратно стягивать кулон с его шеи. Тот не сопротивлялся, только в упор смотрел на меня и тяжело дышал, словно спринтер после удачного забега.

Я неизвестно зачем протянула ему кулон и кокетливо улыбнулась.

–Спасибо, что сохранил кольцо. Можешь сам надеть его мне на палец.

Инга вновь не сдержалась от насмешливого фырканья.

Эксл обернулся, и, скорее всего, сделал ей страшные глаза, потому что фырканье моментально оборвалось.

Затем он бережно снял колечко с нитки, снова взял меня за руку и надел украшение точно на тот палец, где я всегда его и носила.

Прикосновение металла к коже вызвало вспышку острой, неописуемой боли. Перед глазами все поплыло, в висках застучало, рука запылала так, будто бы я по незабвенному примеру Муция Сцеволы опустила ее в костер. Чудовищный болевой шок пронзил все мое существо, я упала на пол и забилась в конвульсиях, окончательно теряя способность соображать. Меня словно сжигали заживо на средневековой церемонии аутодафе, я с ужасом ощущала, как медленно плавлюсь и растекаюсь по полу бесформенной массой, а мои голосовые связки уже сгорели дотла и не позволяют издать даже слабого писка.

Чья-то рука грубо сдернула кольцо с моего пальца, и даже пребывая в полубессознательном состоянии, я удивилась, насколько легко оно снялось.

Переливаясь всеми гранями золотого блеска, кольцо покатилось по полу со скоростью гоночного болида. Я хотела отвести взгляд и не могла – зрелище искрящего огненного вихря притягивало, манило, завораживало. Бесконечный круговорот образов, ощущений, эмоций все глубже и глубже затягивал меня в некое подобие гипнотического транса, я постепенно теряла чувство реальности, единственное, что я видела – это сверкающий шар, который будто бы стал в несколько раз больше и ярче. И самое ужасное, я вдруг услышала голос где-то в самом центре подсознания, он звучал почти на грани человеческого восприятия и показался мне странно знакомым. Голос методично вдалбливал мне на одной и той же заунывной ноте: «Вернись домой. Вернись домой. Вернись домой»

–Какого черта!– истерический вопль Эксла ворвался в какофонию звуков, как песчаная буря в широко распахнутые окна. Зазвенели, разбиваясь вдребезги, стеклянные двери, отделяющие меня от окружающего мира, острые края осколков смертоносными жалами впились в мой мозг, но я понимала, что выкарабкалась. Занудный голос сначала убавил громкость, а потом и окончательно заткнулся. Сердце гулко бухало в груди, но я глубоко вздохнула, и мой мотор медленно, но верно вернулся в нормальный режим работы. Жгучая боль в правой руке полностью отступила, не оставив даже банального покалывания.

До меня неожиданно дошло, что я так и продолжаю лежать с закрытыми глазами. Я осторожно разлепила веки и осмотрелась вокруг. Надо мной нависало испуганное лицо Эксла, чуть поодаль стояла растерянная Инга, в кулаке она, по видимости, сжимала злополучное кольцо.

–Ты в порядке?– в голосе Эксла слышалось настолько искреннее беспокойство, что мои губы невольно растянулись в улыбку. Я прислушалась к своим внутренним сенсорам. Сердце стучало размеренно, как часы.

–Абсолютно!– с напускной бодростью сообщила я, -помоги подняться, а ?

Мне пришлось обхватить парня за шею и, превозмогая накатившую слабость в нижних конечностях, дотащиться до дивана, куда я и рухнула в полном упадке сил.

Эксл присел на краешек дивана и рассеянно погладил меня по волосам. У него был вид античного философа, занятого осмыслением диалектической концепции развития вселенной. Правда вместо туники на нем красовалась мятая рубашка да и еще и расстегнутая до пояса, но кто сказал, что величайшие умы современности должны выглядеть стандартно?

–Давай выпьем! – результату долгих и основательных мыслительных потуг позавидовал бы и сам Аристотель. У меня хватило сил только на выразительный кивок.

–Принеси чего-нибудь, Ингеборг,– энтузиазм Эксла на бегу споткнулся об осуждающий взгляд девушки,– ну пожалуйста, мне плохо, очень плохо.

–Да чтоб вас всех!– беззлобно выругалась Инга, с явной брезгливостью швырнула мое кольцо на полку и неохотно полезла в шкаф. Оттуда она извлекла початую бутыль темно-бордовой жидкости неизвестного происхождения и сначала два, а после некоторых колебаний, три широких бокала.

–Что это за пойло?– поинтересовался Эксл, с вожделением разглядывая сосуд.

Блондинка неопределенно пожала плечами.

–Что-то типа бренди, не помню уже, давно стоит. Я в отличие от некоторых литрами ханку не глотаю! – укоризненно добавила она.

Эксл спокойно пропустил язвительное замечание мимо ушей. По всему видно, ему было не привыкать. Выверенными движениями алкоголика со стажем он разлил напиток по бокалам, один протянул мне, другой Инге, а сам без лишних сентенций основательно присосался к третьему.

Я сделала мелкий глоток, потом еще один, и еще парочку… По телу растеклось живительное тепло, а в голове приятно зашумело. Я отхлебнула еще псевдовбренди, которое оказалось чем-то вроде хорошего крепленого вина, и, наконец, решилась спросить:

–Эксл, что со мной произошло? Ничего толком не помню,– мой голос звучал хрипловато и неуверенно, словно я и вправду обожгла связки.

Парень схватил бутылку, плеснул себе в бокал и залпом выпил. Инга, по-моему, только слегка пригубившая свой напиток, неодобрительно цокнула языком.

–Я не знаю, Нелл, понимаешь, не знаю…, – с пьяным надрывом воскликнул Эксл, -что-то случилось с тобой после этого грёбаного портала… Это кольцо… Когда я его надел тебе, ты вся засветилась, начала кататься по полу, и все это молча, представляешь, молча и с закрытыми глазами…

Тут я не удержалась и невежливо встряла в монолог.

–Но как же так, я же видела кольцо, как оно катилось, как увеличивалось в размерах…, -я прервалась, чтобы перевести дыхание, и моментом воспользовалась Инга.

–Глаза у тебя были закрыты, это точно, -сказала она, – я когда поняла, что из-за долбаного кольца с тобой такое стало, сразу сняла его, хоть и обжечься боялась. А ты оказалась холодная, как покойница, пламя это только свет давало, не жгло оно совсем. Короче, кольцо покатилось, я смотрю, ты дергаться перестала, да и не светишься уже. Страшно в общем было, – жалобно закончила девушка.

Я мрачно кивнула.

–А мне еще и больно в придачу.

Эксл порывисто прижал меня к груди.

–Нелли, все теперь будет хорошо, я всегда буду с тобой, я тебя не отдам никому,– шептал он, распространяя острый запах алкоголя, – хоть в этом мире, хоть в том, я всегда рядом…

Инга многозначительно взглянула в мою сторону.

–По-моему, ему хватит уже, как думаешь?

Я высвободилась из объятий и повернулась к блондинке.

–Спасибо, Инга! Если бы ты не сняла с меня это чертово кольцо, неизвестно, что бы стало.

–Она смелая, Нелл, -влез Эксл, -Ингеборг такая. Ей вроде с виду все по фигу, а когда до дела дойдет- первая на амбразуры бросится. Я оцепенел от ужаса, а она, она молодец. Я тобой горжусь, сестричка моя!