– О Королева! Ты же мне весь пол испортил, а он, между прочим, из редкой хвойной породы, – сказала Ава, сделала несколько быстрых шагов к одному из малахитовых шкафчиков и достала оттуда маленькую колбочку с бледным содержимым, торопливо протянув ее парню. – Держи, это должно помочь.

Ниса недоверчиво покосилась на сосуд. Она подозрительно относилась к Аве и ее помощи, но перед тем, как девочка успела что-либо сказать, Девин выхватил из рук Авы эссенцию и залпом выпил ее.

– Ты жалок, крепыш, – фыркнул Фиц, поднеся к тонким губам глиняную кружку с горячим чаем. – Что вы так с ним возитесь? Опорожнит желудок, да и все тут. Зато будет ему наука.

Девин с силой вдохнул в легкие воздух, а после взглянул на Аву.

– Мисс, вы моя спасительница. Как я могу вас отблагодарить?

Девушка хохотнула, и взгляд ее лиловых глаз скользнул по вязкой лужице, растекшейся по полу.

–Что ж, можешь убрать за собой. Тряпки лежат в том углу.

Ребята хором рассмеялись – все, кроме Нисы. У нее до сих пор сохранялось недоверчивое отношение к новой знакомой. После непродолжительной уборки подростки вместе с хозяйкой дома уселись за буковый, покрытый сочными плодами, стол.

– Прошу прощения, мисс, – подал голос Бран. – Когда мы были в том жутком погребе, вы вскользь упомянули о некой лозе морока и рассветных камелиях. Я бы хотел узнать, что это за растения?

Ава улыбнулась так, будто ждала этого вопроса и давно подготовила на него ответ.

– Почему тебя это интересует, мальчик мой?

Бран нервно заерзал на стуле – пристальный взгляд Авы приводил его в смущение. В целом внимание к его персоне было для него довольно непривычным.

– Я немного увлекаюсь травничеством и о подобных культурах никогда не слышал…

– Очень интересно, – сказала Ава, сложив руки на длинном буковом столе. – Тогда нам с тобой явно есть что обсудить.

Девушка лукаво посмотрела на каждого из гостей, явно что-то задумав.

– Ребятки, у меня во дворе есть кое-какие интересные плодоносные деревья и грядка с вкусными овощами, можете собрать столько плодов, сколько вам нужно.

Подростки радостно повскакивали с деревянных, немного шатких стульев и живо побежали во двор. Только Ниса осталась неподвижно сидеть на своем месте, подозрительно осматривая Аву. Она недовольно поморщилась, понимая, что у хозяйки на уме, и совсем не хотела следовать ее замыслам.

– Думаю, нам достаточно пищи на сегодня, – сказала Ниса, исподлобья глядя в яркие лиловые глаза, лукаво осматривающие Брана. – Я бы хотела выяснить у вас, как мы вообще оказались здесь и что это за место такое.

– Малышка, я отвечу на твои вопросы, но ты окажешь мне услугу и оставишь нас, чтобы мы смогли поговорить о скучных для простого обывателя травнических делах.

Нисе явно не нравилось это предложение, но выбора девушка ей не оставляла.

– Хорошо, – тихо ответила она, уткнувшись взглядом в темную жижу в стакане с всплывающими на поверхность бурыми тополиными почками.

– Что ж, – неспешно начала Ава, – я предполагаю, что в чащу запретного леса привезли вас люди из Ардстро.

– Невозможно! – выкрикнула Ниса, ударив маленькими кулачками по деревянному столу, отчего тот издал жалобный тихий скрип. – По законам нашей деревни людям запрещено посещать лес, тем более детям.

Ава хитро прищурилась, изучая Нису взглядом своих плутоватых, как у дикой кошки, лиловых глаз.

– Прошу прощения, но это так. Я пока что не понимаю, для чего именно они это сделали, но факт остается фактом. Ни одно из существ запретного леса не пересекало грань, это я с уверенностью могу сказать.

– Существ? – подал голос Бран, убрав с лица отросшую черную прядь волос. – Разве лес не считается запретным лишь потому, что в нем обитают хищные звери?

Ава стала медленно раскачиваться на своем маленьком стуле, перебирая пальцами тонкие плетеные браслеты из дубленого черпака. Затем отвела взгляд, будто вовсе не услышала вопроса.

– И кто такая Королева, о которой вы упоминали? – продолжал настаивать юноша, буравя взглядом новую знакомую.

– Хватит на сегодня вопросов, – резко ответила Ава, отчего ее голос стал еще более сдавленным и хрипотца в нем уже не казалась чарующей, скорее, наоборот, напоминала старческую сиплость. – Раз уж мы договорились, – она зажала тонкие браслеты между пальцами так, что те скрутились в плетеный рогалик, – теперь малышка должна помочь остальным детям в саду.

Ниса встала, отряхнула подол своего пышного платья и молча пошла в сторону входной двери. Брану на секунду показалось, что девочка словно кукла подчинилась приказу Авы. Обычно чувственное лицо Нисы не выражало сейчас никаких эмоций, а в больших ярко-зеленых глазах потухла привычная маленькая искорка. Бран не успел как следует поразмышлять над этим, так как загадочная хозяйка сразу обратилась к нему, будто Ниса для нее уже не существовала.

– Так-то лучше, не правда ли? – улыбнулась Ава, отхлебнув из глиняной кружки уже порядком остывший чай. – Напомни, милый, на чем мы остановились?

– На рассветных камелиях, – неуверенно ответил Бран, провожая взглядом выходящую из кухни Нису, – и на лозе морока, кажется, – растерянно добавил он.

– Ах да, лоза морока, – усмехнулась Ава, продолжая неторопливо тянуть свой напиток. – Вы были под действием этого растения. Только вот, как мне кажется, этот метод совсем безыскусен, я бы сказала, зауряден, – девушка изобразила скучающий вид, отчего стала похожей на недовольную рысь. —Я бы использовала что-то более занятное. Например, шипы ползучей магонии или корень дикой ядовитой белладонны. В корректных пропорциях, разумеется, – Ава поднялась из-за стола и, цокая каблучками бордовых, словно маковые бутоны, туфелек прошлась в сторону Брана. – А что ты придумал бы, мой мальчик? – она опустила кисти рук с длинными тонкими запястьями на хрупкие плечи Брана, отчего по телу юноши пробежала стая колких мурашек.

– Я не разбираюсь в травах так хорошо, как вы, мисс, и никогда прежде не делал из растений эссенции, – заикаясь протараторил Бран. – Но, думаю, корень розового жасмина более всего подходит для длительного погружения в забытье и с его дозировкой вряд ли можно переборщить.

– Очень интересно, – шепотом произнесла Ава, прикрыв бледно-розовые веки. – А если нужно, к примеру, кого-то обездвижить, но оставить в ясном сознании, что ты будешь использовать?

– Предположу, что в этой ситуации можно применить цветки ремерии отогнутой. Алкалоиды, содержащиеся в ее соке, могут в этом помочь, – ответил Бран, слегка съежившись под натиском девушки.

– Для обычного деревенского мальчишки у тебя довольно обширные познания в травничестве. Я задам тебе последний вопрос. Если ты удивишь меня, я расскажу тебе о рассветных камелиях, – сказала Ава, взяв Брана длинными пальцами за подбородок, отчего тот в смущении отвел взгляд. – У тебя такие чудные глаза, я бы сказала, совсем бесцветные. Часто говорят, что они – зеркало души и по ним можно многое сказать о хозяине, – она пристально вглядывалась в черты лица Брана, будто изучала его под микроскопом. – В твоем случае они словно отражают смотрящего, как обыкновенное зеркало. Это довольно интересно.

Девушка подметила верно. Внешность Брана была абсолютно, как она выразилась, бесцветной, совсем непримечательной: светлая кожа с голубоватым отливом, волосы цвета вороного крыла и серо-голубые водянистые глаза. Юношу невозможно было отличить в толпе, и его это, к слову, совсем не тревожило. Более того, он удачно этим пользовался, воруя у деревенских торгашей свежеиспеченный хлеб, переспелые тыквы, мускатные орехи и недозрелые зеленые кабачки. Все в Ардстро знали его как «обездоленного сироту» или «плод злотворного союза», потому спускали ему с рук мелкие кражи, объясняя это тем, что без сворованной у дельцов еды парень сгинет вовсе.

– Мисс, задавайте свой вопрос, – сказал Бран, немного отодвигаясь от нарастающего энергичного напора Авы.