Ночь стояла тихая и тёплая. Лишь тонкие, прохладные порывы ветра напоминали о том, что скоро престол Парижа займёт осень. На этот раз Ледибаг не то, что не опоздала - она пришла раньше на полчаса. Ей слишком не терпелось рассказать напарнику всё, что она услышала от мастера Су-Хана. Ну, или почти всё… В ожидании боевого товарища она мерила шагами смотровую площадку, то и дело посматривая по сторонам, чтобы не быть застигнутой врасплох, и снова и снова проговаривала про себя те слова, что скажет своему напарнику.
Когда её взгляд зацепился за чёрную, гибкую фигуру в ста метрах от башни, Ледибаг не удержалась: подбежала к перилам и прижалась к ним, чуть ли не переваливаясь через них корпусом.
- Ну наконец-то! - девушка нетерпеливо покачала головой и отошла от перил, давая напарнику больше пространства для манёвра. Кот Нуар приземлился на смотровую площадку, сложил шест и повесил его на пояс.
- Извини, миледи. Не хотел заставлять тебя ждать.
- Не страшно, - девушка небрежно махнула рукой, - это я пришла сильно раньше.
- Что-то случилось? - тут же заволновался блондин.
- Ну… по крайней мере, ничего плохого, - Ледибаг поджала губы, чтобы они не растянулись в непроизвольной улыбке, и решила не томить напарника ожиданием. - Сегодня ко мне приходил мастер Су-Хан.
Сперва Кот Нуар не понял, почему приход великого мастера - это такая уж “невероятная новость”. Он и раньше наведывался к Ледибаг как к новой Хранительнице шкатулки. Порой ругал, порой давал советы. Порой хвалил - но очень редко. Неужели из-за этого стоит назначать Нуару срочную встречу? Разве что…
- Он что-то выяснил? - в голосе напарника блеснула крупица надежды.
Больше Ледибаг держаться не могла. Поджав руки к груди, она чуть ли не запрыгала на месте, теперь уже не пытаясь скрыть широкую улыбку.
- Да! Он нашёл решение! - девушка положила ладони на плечи напарника. - Котёнок, мы спасём тебя! Ты будешь жить!
Кот Нуар открыл рот от изумления.
- Ого… Вау… - напарник отшатнулся и качнулся на месте. - Стоп. Давай по порядку. Что за решение? Надеюсь, я не должен с кем-то обменяться жизнями, да? - уточнил паренёк, вспомнив парочку голливудских фильмов на ту же тему.
- Нет-нет, что ты! Всё проще… вроде бы. Смотри, - Ледибаг выхватила с пояса йо-йо, открыла его и вытащила из светящегося портала небольшой, прозрачный флакончик. - Это эликсир с каплями редкого растения Карриандра… или Каллиандра… не помню уже. Не важно! Редкого растения из Бразилии. Там расположен один из дальних храмов, оберегающих камни чудес.
Ледибаг посмотрела в глаза напарнику и перевела взгляд на прозрачный флакончик. Напарник аккуратно взял из рук напарницы волшебный эликсир, поднёс его на уровень глаз и вгляделся в содержащуюся в нём жидкость: абсолютно прозрачную, с крохотными пузырьками. Похожа на газировку.
- Так, и что он делает? - Нуар опустил флакончик, чтобы вновь посмотреть на свою Леди.
- Он позволяет продлить время твоей трансформации. Надолго. Этого флакона хватит лет на семьдесят.
- И в чём же подвох? - прищурился напарник. - Всегда есть подвох.
- Да… один есть, - Ледибаг грустно вздохнула. - Ты… как бы замрёшь в своём физическом развитии. Твое тело не будет меняться.
- То есть я навсегда останусь пятнадцатилетним мальчишкой?
- Ну… вроде того?.. - девушка пожала плечами и попыталась вернуть на лицо прежнюю улыбку, но отчего-то это получилось не слишком хорошо. Разговор шёл не так, как она представляла. Она думала, Нуар будет прыгать от радости и тут же выпьет таинственный эликсир, но нет - именно сейчас в нём проснулась рациональность. - Но это же не так уж и плохо, да? По крайней мере, не дряхлым стариком!
Девушка сдавленно засмеялась, и напарник тоже усмехнулся - из вежливости.
- Я… даже не знаю. Уф… Я не очень хочу оставаться мальчишкой подле тебя. Ты будешь меняться, взрослеть. Станешь взрослой женщиной, а я буду… кем я буду для тебя?
- Ты навсегда останешься моим верным напарником, - Ледибаг взяла руку Нуара и обняла её двумя ладонями. - Моё отношение не изменится к тебе, поверь.
- Ледибаг… - напарник исподлобья взглянул на возлюбленную, - мы же обещали не врать друг другу.
- Я и не вру. Так и будет. К тому же - это единственный способ сохранить тебе жизнь. Неужели ты откажешься от этого?
Нуар медленно освободил руку из объятий и отвернулся. Несколько минут он хмуро молчал, и Ледибаг не решилась прерывать эту тишину, давая ему столько времени на раздумья, сколько нужно. Она неподвижно стояла подле него, когда он вдруг встрепенулся и развернулся.
- А что насчёт Плагга? После месячной трансформации он выглядел очень плохо. Что будет с ним после семидесяти лет непрерывной работы?
Ледибаг нервно сглотнула. Она надеялась, что напарник не задаст ей этот вопрос. Внутренности скрутило, сердце заколотилось с удвоенной силой, и она обняла себя руками, чтобы хоть чуть-чуть унять дрожь.
- Ну… ему будет тяжело, - с трудом выдавила девушка, будто каждое слово, прежде чем вылететь, проходило между тугими тисками.
- Насколько тяжело? - не унимался Кот.
- Очень, - буркнула Ледибаг и низко опустила голову. Она не хотела продолжать, но настойчивый взгляд напарника не оставил ей ни шанса на то, чтобы отмолчаться. Его зелёные глаза буравили её висок. Она ощущала это, даже не глядя на него.
Выдерживать тяжёлый взгляд Нуара оказалось трудно - через минуту напряженного молчания она глубоко вздохнула и призналась:
- Наши квами тратят свою энергию, чтобы поддерживать трансформацию. И когда эта энергия иссякает, её приходится… выжимать, - брюнетка не смогла сдержаться и болезненно скривилась на последнем слове, мимикой подтверждая, что именно оно значит.
- То есть… это будет причинять Плаггу боль?
Ледибаг кивнула, не в силах произнести это вслух.
- То есть этот эликсир сделает Плагга моим… рабом на семьдесят лет? - Кот с ненавистью и отвращением посмотрел на флакон в его руке.
- Нуар, не надо перегибать! - воскликнула девушка, не скрывая собственного раздражения. - Мастер Су-Хан сказал, что квами вполне способны это выдержать, прецеденты уже были. К тому же я уверена, что Плагг не отказал бы тебе в этой просьбе. В конце концов, он живёт вечно, а ты - нет.
- То, что он живёт вечно, оправдывает желание мучить его семьдесят лет подряд ради своей выгоды?
Ледибаг закатила глаза и качнулась на месте.
- Боже мой, ну зачем ты…
- Нет, Ледибаг, - Нуар безапелляционно прервал эмоциональную речь напарницы. Его тон - сухой, твёрдый, холодный, совершенно ему несвойственный - заставил её посмотреть ему прямо в глаза. - Я говорю как есть. Я понимаю, что на кону стоит моя жизнь, но жить за счёт Плагга я не хочу.
- Слушай, - мягко проговорила Ледибаг с умоляющим взглядом, - давай ещё раз используем Мулло и спросим его самого, что он думает?
- Ни за что. Мы не будем этого делать.
- Что? Но почему?
- Не будем - и всё, - рявкнул парень и резко провёл ладонью по воздуху.
Ледибаг отпрянула. Её лицо исказила гримаса недоумения и боли. Нижняя губа задрожала. Впервые за всю историю их отношений Кот Нуар позволил себя повысить голос. Он осознал свою ошибку уже спустя секунду. Его нахмуренный лоб разгладился, взгляд стал более спокойным и более печальным. Он уже хотел было извиниться перед напарницей, но та перебила его.
- Боже, Кот! - всхлипнула она. - Ну зачем ты всё портишь?! Всё может быть снова хорошо, мы нашли решение - вот оно, прямо у тебя в руках! Пожалуйста, хватит вредничать! Просто выпей его - и всё.
- Не буду.
Нуар замотал головой и уверенно вручил флакон со спасительным эликсиром Ледибаг, заставляя ту крепко обхватить его пальцами. Девушка со слезами на глазах проследила за его манипуляциями и снова подняла взгляд.
- Ну зачем, зачем ты так поступаешь со мной, а? - дрожащим голосом спросила она, сжимая злосчастный флакон, который пока что принёс ей больше печали, чем радости. - Я же просто хочу, чтобы ты жил. Хочу исправить свою ошибку.
