– В Ночном Базаре не говорят спасибо – это бессмысленно. Сколько раз повторять?

Али закатила глаза. И как она могла забыть это дурацкое правило!

– Твоя покупка нерациональна, – добавил Каз. – Эти деньги мы могли вложить в те сто золотых, которые мы теперь обязаны каким-то образом найти.

Али поняла, что на этом праздник закончился. Каза вновь мучил вопрос долга – только теперь не морального, а финансового, который, впрочем, оказался едва ли не тяжелее. Его груз ощущала и девушка.

– Могу отнести обратно, если не нравится.

Каз ничего не ответил, но и не спешил возвращать подарок. Аккуратно отложив футляр, он спрятал кинжал за пояс, и Али улыбнулась: «Значит, понравился!»

– Как мы найдем твоего дружка? – сменил тему парень.

– Диф мне не дружок, – сухо отрезала Али, окончательно вернувшись в реальность из радости.

– Нам нужно уходить, – снова невпопад сказал Каз. Времени и вправду было мало.

Сдержанно попрощавшись с Нирафом и его дочерьми, они вышли из кабака, но через пару метров Каз остановился:

– Ты знаешь, куда идти?

– Примерно.

Ответ парню явно не понравился, и он недовольно покосился на подругу. Та сдалась.

– Ну ладно, я не знаю, ясно? – стараясь не смотреть на Каза, выпалила она, говоря как можно быстрее. – Но знаю того, кто может знать, где Диф сейчас работает.

– Не слишком обнадеживает.

– Это все равно единственный вариант.

Хозил не знал точно, сколько прошло ночей с момента, как Холд выхватил кулон из смыкающейся границы. Может, около двух. А может, и больше. Хозил потерял счет времени. Мысленно он радовался, что нечисть не нуждалась так остро в еде и воде, как те примитивные люди в другом мире. Создания ночи ели и пили редко – и в основном только для удовольствия или чтобы восстановить большие потери энергии.

Хозил поддерживал тепло с помощью магического огня, для которого были не нужны сухие листья и ветки. С того момента, как маг впервые попробовал сотворить пламя, он чувствовал в себе все больше этих новых сил и был очень им рад. Иногда к нему приходила Жеззи и составляла компанию, но потом снова исчезала. Маг устал и был зол. Ему хотелось поскорее покинуть Светлый лес и вернуться к обычной жизни – сбору трав, исцелению от ядов, простым и выгодным сделкам. Хозил пытался подсчитать, сколько клиентов уже потерял за время своего затянувшегося отсутствия. И ведь даже не успел никого предупредить!

А во всем виноват упрямец Холд и его треклятое обещание нимфе.

Старый демон отказывался уходить. Ручей все еще был мутным, а значит, Хозил по-прежнему связан условиями сделки с Холдом. Но тот словно впал в ступор. Он бесконечно скользил пальцами по цепочке кулона, висящего на шее, время от времени брал его в руки, перекладывал из ладони в ладонь, потом вновь прятал под одеждой. И так сколько уже ночей? Две? Или больше?

После того как тот малец выбросил Холду хранилище его энергии, на демона напала хандра. Прежде Хозил и не знал, что с демонами такое бывает. Видимо, Холд и вправду стареет.

– Не можешь же ты в самом деле волноваться за человека… – вслух произнес маг.

Это даже не было вопросом. Переживать о смертном? Бессмыслица! У Хозила попросту не укладывалось такое в голове, поэтому он не мог воспринимать такую теорию всерьез и ждал, что Холд тоже поймет всю глупость своих переживаний и привычно хмыкнет. Но Холд не хмыкнул. Вообще никак не отреагировал. Он мирно сидел, глядя на кулон, который поблескивал в свете магического огня, сотворенного лекарем.

Хозилу надоело.

– Да что с тобой не так? – не выдержал маг и двинулся в сторону Холда. – Я вроде выполнил свою часть сделки и сделал то, что обещал!

Демон впервые за долгое время поднял глаза и очень серьезно, даже пугающе посмотрел на мага. На мгновение тот пожалел о своих словах, но забрать их обратно уже не мог.

– Но мы так и не решили проблему вирявы. И Ночной Базар по-прежнему в опасности.

Хозил замялся.

– Насколько я понимаю, – начал он, тщательно подбирая слова, – все упирается в Шириту, брата лесной королевы. По крайней мере, она намекнула, что он был не прочь прихватить ее владения. Так что его-то мы и подозреваем в ее отравлении. И, следовательно, в появлении брешей. Границы Ночного Базара скреплены здоровьем королевы Светлого леса, и сейчас их, как и саму госпожу Ветряной Клинок, мучает яд. И чем дольше он отравляет виряву, тем слабее и проницаемее границы нашего мира и тем больше в них брешей… Все это уже совершенно понятно, но неужели ты и вправду думаешь, что мы вдвоем справимся с хозяином Темного леса? Ей-богу, Холд, в нашем-то возрасте!

Демон устало прикрыл глаза.

– Я еще молод.

– Ага, как же. Это не наше дело, Холд.

Демон вскочил, уставился на Хозила, который невольно попятился, и зарычал так, что у того заложило уши:

– Это наше дело!

Конечно, Хозил понимал, что ситуация с брешью только усугубляется – сердце вирявы бьется все слабее – и ничем хорошим это не кончится. Возможно, если лесная королева погибнет, Ночной Базар даже исчезнет. Но все же маг не понимал, почему Холд чувствует личную ответственность за происходящее, – не все в мире, в конце концов, держится на плечах демона, и не все подвластно его силе.

Холд, признаться, тоже не понимал. Он просто чувствовал, что должен – будто заключил сделку с самим Ночным Базаром. Сколько раз великая воля мира выручала его! Она даже подарила ему Каза. И неужели теперь – когда действительно пришло время – демон не в состоянии вернуть хотя бы часть этого долга?

Хозил искренне желал помочь. Он любил свой шатер и то особенное место на окраине под яркими звездами, где он располагался, но хорошо оценивал свои силы и способности. Куда им, двум старикам, тягаться с такой большой и неведомой силой? Как им спасти жизнь лесной королевы и стянуть бреши, что, подобно язвам, расползаются по границам целого мира? И возможно ли это?

– Извини, – сказал Холд, чуть отшатнувшись, но в его взгляде не было сожаления, только отчаяние. – Я, кажется, сорвался.

– Кажется? – возмущенно заверещал маг.

– Но не убил же. Я прекрасно себя контролирую.

Хозил хотел возразить, но остановился. Демон вновь уставился на кулон в своей руке.

– Почему бы тебе не оставить его в покое? – спросил Хозил.

Холд сначала не понял вопроса. Казалось, его мысли слишком далеки отсюда и демону необходимо время, чтобы настроиться на разговор. Он снова уперся взглядом в кулон, перекатывая его по пальцам, словно монетку.

– Пожалуй, – демон задумался, а потом спрятал цепочку под одеждой.

Хозил не знал, плохой это знак или хороший, но решил не гадать понапрасну.

– Если не хочешь помогать – уходи, – внезапно добавил Холд, и голос его был уверенным и твердым. – Ты прав. Ты сделал все, что мог. Я меняю условия сделки… Ты ничего мне больше не должен.

Маг не ожидал услышать подобное и не понял, как реагировать. Он не хотел больше чувствовать ответственность за жизнь вирявы и целого мира – но теперь понял, что не готов оставить Холда бороться в одиночку. Это было как минимум глупо: разве сможет этот демон справиться? Но и Хозил тут был мало полезен. Вот только Холд этого не понимал.

– Ночной Базар и мой дом тоже, – ответил решительно маг. – Посмотри на себя: живешь не первый век, а думать так и не научился?

На язвительный комментарий демон отреагировал не так дружелюбно, как рассчитывал маг. Холд оскалил зубы, и Хозил понял, что лучше быть поосторожнее со словами. Он сглотнул и продолжил, выдержав паузу:

– В общем, я пытаюсь сказать, что нет шансов. Ни у нас вдвоем, ни тем более у тебя одного.

На удивление мага, Холд с ним согласился.

– Я знаю. И не прошу тебя оставаться, если считаешь, что затея провалится.

– Конечно, считаю!

Прежде чем Холд успел ответить, маг, чтобы не передумать, заговорил быстрее:

– Но коли ты решил найти на свои старые мозоли приключения под конец своей жизни, заодно угробив и мою, я помогу тебе. Но с одним условием.