Но Ирина выбрала науку и никогда об этом не пожалела. Эта профессия закалила молодую женщину и научила решительно преодолевать всевозможные трудности. По этой причине Ирина недослушала причуды Леночки и шагнула в кабинет к шефу. Как говорится, Мавр (в лице Леночки) сделал свое дело, Мавр может уходить!

В кабинете было душно, отчего рыхлая физиономия шефа отдаленно напоминала банную мочалку. Первым делом директор института с отсутствующим видом поинтересовался, что известно кандидату биологических наук Новиковой о подводных туннелях, согласно гипотезе предположительно соединяющие все водоемы планеты, включая моря и океаны. Ирина тотчас почувствовала подвох и ответила вопросом на вопрос.

– Иван Сергеевич, и вы туда же? Эти туннели уже всем надоели. Это лишь предположение, которое никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть. Вы же знаете, что я работаю совсем в ином направлении: собираю материал для докторской диссертации и тема её совсем не об этом.

– Знаю. Ты собираешь материал о подводных гуманоидах, которых в прессе окрестили нингенами, – согласился директор. – Но, дорогая моя, во-первых, тема твоей будущей докторской диссертации во многом перекликается с тем, что я тебе хочу предложить. Кто знает, возможно, твои нингены прячутся в этих туннелях. Ведь этих существ никто не видел. На сегодняшний день существует лишь несколько сомнительных снимков и утверждений моряков, якобы их наблюдавших. И больше ничего. Во-вторых, пришла бумага из Москвы, в которой нашему НИИ настоятельно рекомендуется поработать по этой тематике. Видишь ли, не хотелось бы отстать от всего научного мира. Американцы, китайцы и японцы давно уже по-хозяйски ведут себя в данном направлении…

Новикова вспыхнула и едва сдержалась, чтобы не послать трусоватого начальника куда подальше. Она даже открыла рот, чтобы язвительно сообщить вероломному шефу, что дорога по указанному адресу для него будет комфортной и без пробок, но вовремя взяла себя в руки и промолчала. От этого подловатого карьериста в её научной карьере все еще немало зависело. Поэтому она с усилием улыбнулась и принялась давить на самую болезненную точку шефа – хроническую жадность.

– Исследования в данном направлении влетят нашему институту в копеечку, – принялась пугать начальника финансовым коллапсом Ирина. – Потребуются длительные зарубежные командировки, покупка дорогостоящей современной аппаратуры для подводных съемок и фиксации, организация экспедиций и т.д. Самое неприятное, что все расходы могут ничего в конечном итоге не дать. Вы же знаете: из десяти исследований положительный результат достигают не более двух-трех…

Директор заметно помрачнел, но страх вызвать недовольство московского руководства победил хроническую жадность.

– Ирочка, вопрос, в принципе, уже решенный. И я пригласил тебя не для того, чтобы узнать о твоем желании заниматься подводными туннелями, а чтобы поставить конкретную задачу – постепенно распылялся шеф.

– Наверное, мой друг, ты так суетишься, потому что решил перебраться в столицу в Академию наук, – подумала умная Ирина, но вслух ничего не произнесла. – Вполне вероятно, что кто-то из научной московской элиты предложил тебе эту сложную тему, которую впоследствии намерен нахально присвоить, а взамен обещает посодействовать с переводом в РАН.

– Хорошо, Иван Сергеевич, – снова с усилием улыбнулась Новикова. – Я сегодня вечером прикину план наших действий по разработке данной темы и завтра предложу его вам на утверждение. Но параллельно буду заниматься и темой своей диссертации. Вы не против?

– Безусловно, вы вправе совместить эти темы в своих исследованиях, – произнес директор, а сам подумал: «Дудки! Никаких тебе нингенов, пока не отработаешь тему с подводными туннелями и я не отправлю полученный материал в Москву на согласование.

На том консенсус был достигнут и обе договаривающиеся стороны разошлись с миром, оставаясь каждый при своих мыслях и мнении.

Выйдя из начальственного кабинета и снова натолкнувшись на вопрошающий взгляд Леночки, Ирина решила подшутить над глуповатой секретаршей.

– Спасибо тебе, Леночка. С твоей щедрой руки шеф только что предложил мне на выбор несколько замечательных заграничных командировок. Я вечером подумаю и определюсь куда лучше поехать: в Японию, Испанию или Китай…

После этих слов на лице Леночки тотчас образовалась супер завистливая гримаса, которая по всей вероятности должна была означать немую фразу: «Везет же всяким дурочкам! На твоем месте должна быть я!»

***

Неприятный разговор с шефом и мерзопакостные интриги считавшейся прежде почти подругой Леночки, немного выбили Ирину из привычной жизненной колеи. Она больше не желала в этот день работать в своем рабочем кабинете, и поехала домой. Для себя решила: если никто из руководства института не ставит даже в медный грош её будущую докторскую диссертацию, то и общение с этими людьми требуется ограничить. Толку – никакого!

– Ну, нельзя же нравиться всем подряд. Нужно кого-то для разнообразия и раздражать, – мысленно успокаивала она себя и даже улыбнулась отражению, проходя мимо зеркала в вестибюле.

Она молодая и привлекательная женщина, у которой все еще впереди. В принципе, ничего страшного не случилось: её планы немного изменило странное решение шефа. Но это не беда, простая перегруппировка сил и средств. Директор прав в одном: она сможет так организовать работу, чтобы затребовать у руководства дорогостоящие командировки, в которых она сможет работать и по своей диссертационной теме.

Заняв место водителя в комфортном и небольшом «Тойота ярис», она уже через пятнадцать минут припарковалась у девятиэтажного дома, где три года назад купила двухкомнатную квартиру на четвертом этаже. Да, она одинока, но это даже хорошо, потому как она свяжет свою жизнь только с умным и заботливым мужчиной. Его внешность её не волнует. Главное, чтобы он соответствовал её представлениям о будущем избраннике. Такого мужчину она пока не встретила, а все те, кто был рядом и даже периодически пытался добиться её руки и сердца, выглядели смешно и нелепо.

Ирина приняла душ, переоделась, выпила чашку крепкого кофе и села за компьютер. Поскольку заставкой на экране служила чуть ли не единственная в мире фотография огромного подводного гуманоида, непонятно кем и когда сделанная кем-то на глубине и растиражированная в Интернете, она снова вспомнила о теме своей докторской диссертации.

Про нингенов шеф сказал правду. Об этих таинственных морских существах известно очень мало. Говорят, они весьма внушительных размеров. По словам моряков одного из судов, увиденное ими загадочное существо они сначала приняли за подводную лодку. Только когда корабль сблизился со странным объектом, стало понятно, что это живое существо необычной формы. Рассмотреть его в деталях не удалось, так как оно быстро скрылось под водой. Малочисленные очевидцы, кто видел нингенов, говорят о существах с обтекаемой формой тела, длина которых достигает 20—30 метров. У них белая, лишенная пигментации, гладкая кожа. Все как один утверждают о наличии у подводных гуманоидов четко обозначенной головы, на которой просматриваются глаза и рот. Снизу они имеют внушительный хвост, напоминающий китовый. А вот с передними конечностями все гораздо интересней. В ряде описаний речь прямо идет о подобии рук и даже кистей рук с пальцами. Получается, что эти китообразные чем-то похожи на русалок, о которых найдется немало упоминаний не только в мифах, но и в отчетах путешественников.

Возможно, эти существа ведут ночной образ жизни, так как большинство встреч с ними происходило в темное время суток, поэтому и сфотографировать их было весьма затруднительно. Эти подводные гуманоиды могут обитать как в северной, так и в южной части Атлантического океана, в частности – у берегов Африки. С запада – у Намибии, с востока – у Йемена. И больше, в принципе, ничего неизвестно. В своей будущей докторской диссертации кандидат наук Новикова собиралась не только собрать все имеющиеся на сегодняшний день сведения об этих загадочных подводных гуманоидах, но и обосновать их существование. Задача сложная, но выполнимая.