- Сначала вам придётся ещё учиться.

  - Чему учиться? - вырвалось у Димы, не сумевшего скрыть досаду. Как программист он сам кого угодно научил бы, но не мог держать язык за зубами в нужный момент.

  - Всему, - с улыбкой ответил Виктор и встал, давая понять, что разговор окончен. - Добро пожаловать!

  Внутри здание оказалось гораздо больше, чем снаружи. Поплутав вслед за выделенным провожатым по коридорам, друзья спустились на несколько лестничных пролётов, хотя находились на первом этаже, и сели в лифт, который повёз их ещё ниже

  - Секретная лаборатория под землёй, - с улыбкой шепнул Эдуард другу.

  Дима хмыкнул, оценив шутку. Двери лифта открылись, и перед ошарашенными друзьями предстало просторное и ярко освещённое фойе, огромную стену которого украшал уже знакомый плакат с Виктором и дорожным указателем.

  - Вам что сначала показать: комнаты или рабочие места? - спросил провожатый.

  - Рабочие места, - тут же потребовал Дмитрий.

  Друзья, восхищённо озираясь, проследовали дальше по светлым высоким коридорам - похоже, под горой могла уместиться не одна секретная лаборатория. В некоторых местах стены были из стекла, через которые виднелись просторные рабочие кабинеты. Один раз они пересекли железную дорогу, по которой проехал небольшой пассажирский электропоезд с открытыми вагонами. Даже не верилось, что всё это располагалось под землёй.

  - Мне здесь начинает нравиться! - провожая взглядом поезд, заметил Дмитрий.

  - Мне тоже, - кивнул Эдуард.

V

  Их ожидало ещё много сюрпризов. Начать обучение пришлось с самых азов: с освоения новой операционной системы - пятой версии российского Ориона. Несмотря на брюзжание Димы, это оказалось обязательным условием. Все программисты не просто должны были уметь работать и программировать на Орионе, но и знать эту операционку как свои пять пальцев, чтобы удалённо решить любую проблему, возникшую в открытом космосе за многие тысячи километров от Земли.

  Жилой комплекс здесь был ничуть не хуже общежития наверху. Друзей разместили в одну большую комнату с отдельным санузлом. Совсем рядом располагались круглосуточная столовая, прачечная и шикарный спорткомплекс.

  Покидать подземный бункер запрещалось. Здесь не было ни интернета, ни сотовых телефонов; звонить на Большую землю позволялось только через специальное разрешение. Но все эти ограничения друзья восприняли как само собой разумеющееся, и почти не обратили внимания, тем более здесь оказался шикарный спорткомплекс. Только Эдуард, осмелившись, заказал звонок бывшей жене, чтобы хотя бы поговорить с дочкой. 'Всё-таки, - с удивлением отметил он про себя, - прошло-то, оказывается, почти четыре месяца, как он уехал...'

  Лена, жена, услышав его голос, неожиданно расплакалась и отругала за то, что он так надолго пропал без вести.

  - Да заработался, - виновато пробормотал Эдуард, он никак не ожидал такого...

  - Где работаешь?

  - К сожалению, этого я тебе сказать не могу - секрет. - Кое-какие темы были под запретом, и все разговоры прослушивались. - Единственное, что могу сказать: я работаю на правительство.

  - Ты точно устроился на работу? - в голосе Лены послышались нотки сомнения.

  - Конечно! Алименты же ежемесячно перечисляются на счет ребёнка.

  - Я и забыла про счёт Даши...

  Заказанные пять минут разговора пролетели незаметно, и Эдуард обещал, что позвонит снова в самое ближайшее время.

  Друзей включили в одну команду из восьми человек, вместе с астрономами, физиками, и инженерами, с заданием разработать алгоритм поведения космического аппарата в далёком космосе при внештатных ситуациях. После каждого выполненного пункта программа проходила жёсткое тестирование на специальных стендах, симулирующих космический полёт. С таким количеством математики и астрономии Эдуард ещё не встречался ни разу в жизни.

  - Михайлов, - восторженно потирал руки Дима, - похоже, Россия и в самом деле собирается отправить космический аппарат на Марс!

  Общедоступный вариант Ориона являлся сильно урезанным, по сравнению с тем, что использовался в Роскосмосе. Полноценная версия оказалась операционной системой жёсткого реального времени с элементами самоорганизации и богатыми возможностями удалённого администрирования.

  Космический аппарат оснащался пятью компьютерами, которые составляли дублирующую систему автономного управления. Каждый компьютер на основании исходных данных выносил независимое суждение, и на их основе окончательное решение принимал ведущий компьютер.

  Но всё это было чрезвычайно интересно и увлекательно, работа занимала всё свободное время. Задания всё усложнялись, команды каждый раз составлялись разные, иногда Эдуард работал вместе с Димой, иногда нет. Всё чаще приходилось программировать полёты пилотируемого космического аппарата с самого начала и до конца - от одной планеты Солнечной системы до другой.

VI

  Второй звонок на Большую землю Эдуард заказал уже через две недели. Лена очень обрадовалась, и весело рассказала, что у Даши в детском саду выявились определённые способности в математике. Потом поведала городские новости. Много лет подряд балансирующее на грани банкротства градообразующий завод начал наконец-то работать по-настоящему: начали повышать зарплаты и набирать специалистов.

  Эдуард же на большую часть вопросов жены вынужден был оставлять без ответа.