— Не дурнее паровоза! — отрезала Аня, забирая у Майи миску с гречей. — Разберусь как-нибудь!

— Разберешься! Деваться все равно некуда!

— Цыц, не ссорьтесь! Мало нам проблем, тут вы еще в кошки-дыбошки кидаетесь! — Варвара Петровна махнула на девчонок полотенцем. — Вода сейчас скипит, чайку попьем! Сразу настроение улучшится!

— Да уж, улучшится! Оно и так, лучше некуда! — проворчала Аня. — Только чаем и спасешься!

— А чем тебе плохо? Чай, он всегда хорош! Особенно с утра. Мой дед, царствие ему небесное, очень чай любил и с малиновым листом, и со смородиновым, и с мятой! По два чайника мог за раз выпить!

— Ужас, как интересно, чего там твой дед мог выпить и в каком количестве! — продолжала ворчать себе под нос Аня. — Вот ведь, зараза какая, да отцепись ты от меня, в конце-то концов! — это уже было обращено к шелухе, что прилипла к пальцу и не хотела отставать. Аня потрясла рукой, точно кошка лапой. В конце концов, вытерла палец о полу халата. — Так, с этим разобрались, где тут тазик для каши… вот он… туда эту, сюда — ту. Иди сюда тебе говорят… не рассыпаться! — последняя реплика была обращена ко всей крупе в целом — от неловкого движения Анны крупинки раскатились по оцинкованной столешнице. — Учти, с пола я тебя подбирать не буду — валяйся там!

Майя еле сдерживала смех, слушая причитания и ворчание новенькой кухарки. Бедный Илья! Неужто она всегда так комментирует его и свои действия? А в постели? Воображение у Майи разыгралось не на шутку, и от представленной картины становилось еще смешнее.

— Майя, что с тобой? Смешинка в рот залетела? — удивленно поинтересовалась Варвара Петровна. — То за весь день не улыбнешься, а тут стоит, давится!

Майя в ответ только потрясла головой. Но Аня услышала реплику старой поварихи, и, поджав губы, обиженно замолчала.

— Все, вода вскипела, давайте чай пить! — Варвара Петровна расставила на столе разномастные чайные чашки.

Майя старалась не смотреть на Аню, чтобы снова не начать хихикать. А то окончательно примут за деревенскую дурочку.

— Ой, здравствуйте, как мы вовремя! — в дверях появилась «смена» — две женщины зрелых лет, очевидно, те самые, про которых расспрашивала Аня. — Глядите, они тут чаи без нас гоняют.

— Давайте, давайте! Проходите девушки. — Варвара Петровна достала еще пару чашек. — Мы уж и заждались! Анна давно пришла, а вас все нет!

— Она у нас молодая, шустрая. Куда нам до нее! — тетки зевали, и сладко потягивались. — Ох, бабоньки, дома от этой готовки никуда было не деться, и здесь, в этой Тьмутаракани, она от нас не ушла.

Дальше разговор завертелся по проторенному руслу — мужья, дети, свекрови — как будто ничего и не произошло — вот посидят эти немолодые тетки, пожалуются на свои судьбы, да и разойдутся по домам.

Ни Майя, ни Аня в общем разговоре участия не принимали, Аня сидела с независимым видом, закинув ногу на ногу, копалась в гречке, а Майя, побыстрее допив чай, выскочила из буфета — пусть институтские сами между собой разбираются, кто, что должен делать. А новеньких Варвара Петровна пускай строит, у нее это хорошо получается, даром что вахтерша!

Майя спустилась в вестибюль. Чем бы полезным заняться, если все равно «выходной день»? Может пойти поискать себе «жилье» — тем более что пустых комнат и кабинетов хоть отбавляй! Нет, потом поищет, надоели ей эти «казенные стены» за два дня. И слоняющейся без дела народ утомил. Все как будто ждут чего-то, или кого-то. Доброго дядю, который придет и всех спасет. Девушка вышла во двор. Похоже, большинство лишенцев-переселенцев точно также не знали, чем именно им заниматься. Несколько мужчин сидели и курили на солнышке. Майя увидела среди прочих «своего» таксиста. Женщин видно не было — может быть занимались «инвентаризацией»? Все-таки женщины более деловитые существа, чем мужики.

Самую большую активность во дворе проявляли Гришка и Женька — сыновья Татьяны. Мальчишки запускали в текущие от сугробов ручьи, «кораблики» из веток и щепок и увлеченно следили за ними — чей придет к финишу первым.

На крыльцо вышел Славка — один из охотников, который молодой.

— Эй, мелюзга, — обратился он к мальчишкам, — чем просто так носиться, вы бы лучше снег в ведра складывали да на кухню к бабе Варе носили!

— Как же мы будем носить? — удивились Женька.

— У нас же ведра нет! — закончил за него Гришка.

— Да вон в каптерке за вахтой ведра стоят! Давайте — бегом! А то скоро совсем без воды останемся! Большую пользу принесете обществу!

Воодушевленные ролью спасителей человечества, мальчишки громко стуча пятками и оставляя на полу мокрые следы, кинулись в каптерку за ведром, а потом снова унеслись в лесок за снегом.

— Вы плотнее снег набивайте, чтоб с полупустыми ведрами не бегать! — напутствовал их Славка.

— Грязная вода будет — за зиму на снег чего только не насыпалось, — задумчиво сказала Майя.

— Лучше хоть какая-нибудь вода, чем вообще никакой! — философски рассудил молодой охотник. — Даже пол подтереть и то польза, — он глянул на девушку и в глазах зажегся интерес. — Как дела? Свежим воздухом дышишь?

— А у меня выходной, — усмехнулась Майя. — Вот и думаю, куда пойти — может в кино, а может по магазинам пробежаться… как считаешь?

— Не, — хохотнул Славка, — у меня лучше предложение есть! Ты на обрыве была? Хочешь, сгоняем? Посмотришь на окрестности. Иваныч там совещается, на собрании партактива, так что машина ему сейчас не нужна. Я могу взять.

— Почему бы и нет? — девушка кокетливо поправила челку. — Я, наверно, там одна из всех и не была. Давай, а то кругом только и разговоров — лес, лес — даже интересно.

Они пошли к джипу охотников, стоящему в дальнем углу стоянки, возле бокового выезда.

— На какой обрыв поедем?.. — поинтересовался Славка, — ближний или дальний?

— А где море?

— Не-е… — парень смешно вытянул губы трубочкой, — море там, — он махнул рукой куда-то за институт. — Его с обрывов не видать. В ту сторону не доедешь, дороги нет… только если пешком, через лес.

— Нет уж, не хочу через лес! Там сейчас болото, все тает.

— Вот и я про то, — согласился Славка, — поедем по дороге. Асфальт, по крайней мере, уже высох.

Майя искоса посмотрела на своего провожатого — забавный он, все время улыбается. Симпатичный, хоть и щетиной зарос. Между передними зубами щербина. Влюбчивый, значит! А может с ним стоит познакомиться поближе?

* * *

Чужой лес стоял за обрывом плотной, молчаливой стеной. Ни одного знакомого дерева или листика. Когда Славка заглушил мотор, стало тихо — неестественно тихо. Ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Только легкий ветерок шуршал в высоких кронах деревьев. Чужие деревья, чужие запахи — горячие, влажные. Пахло смолой, влажной листвой и свежеразрытой землей. "Выходит, птиц в этом мире нет — подумала Майя. — А кто, интересно, есть?"

Они прогулялись вдоль обрыва, Славка, очень подробно в лицах расписывал, как и где они чуть не околели от холода, показывал Майе, в какую сторону они ходили с Иванычем, где спускались с обрыва. Хвастался, что первым ступил на «чужую планету» — американцев переплюнули, мол, они всего лишь на Луне побывали, а нас вон куда занесло! Пообещал в следующий раз принести Майе сувенир на память: «если она его ждать будет». Короче, нес какую-то веселую ерунду, старался рассмешить. Майя внимательно слушала, где нужно пугалась, где нужно восхищалась. Даже пару раз спросила о чем-то. А потом уселась на край обрыва, прямо на асфальтовую дорогу, благо сухо, свесила вниз ноги. Славка стоял и курил у нее за спиной. Выкинул вниз окурок, подошел к обрыву, сплюнул.

«Сижу на краю земли, болтаю в воздухе ножками, — думала девушка, — был какой-то мультик, где один из героев хотел добраться до самого края земли, но земля круглая и в итоге он снова вернулся к себе домой. Интересно, а нам когда-нибудь удастся вернуться?»

Достигнув зенита, Солнце явственно клонилось влево.

— Все, пора мне, — Майя поднялась на ноги, отряхнула подол халата. — Скоро моя вторая смена начнется… поехали Славка домой!