— Крепче! Крепче тяни, эльфенок! — крикнул Нгилион и что-то тихо, но явно выразительно добавил, когда корабль подкинуло на очередной крутой волне. — Солми, дорогая, покажи ей, пожалуйста, как надо правильно вязать узлы.

Жена их сурового капитана улыбнулась, заговорщически подмигнула нолдиэ и принялась ее учить. Та старательно повторяла вслед за наставницей.

Аманский берег уже почти растаял в дали, превратившись в тонкую ниточку у горизонта. Туман сгущался, а волны становились с каждой минутой все круче. Нери настойчиво, упорно боролись со стихией, Фасси им помогала, а Солми с Лехтэ были уверенно отправлены Нгилионом на ванты. В перерывах, когда ветер немного стихал, телерэ начинала учить подопечную хитрой морской науке.

Анар окончательно скрылся за тучами, небо покрылось мглистой серой мутью, от которой фэа начинала настойчиво одолевать глухая тоска.

Корабль снова качнуло, Лехтэ ухватилась за фальшборт, и в этот момент ее обдало с ног до головы мощной волной.

— Ambar-metta, — выругалась она.

— Вот уж неправда, — флегматично отозвался Сурион. — Эта погода еще вполне приличная, поверь моему опыту.

Лехтэ мотнула в ответ головой и вытрясла воду из уха:

— Нисколько не сомневаюсь.

В желудке голодно булькнуло, и она вытащила из кармана порядком подмокший лембас.

— Как думаешь, что ждет там? — спросила она у Солми, указав куда-то на восток.

Та в раздумьях пожала плечами:

— Честно сказать, не берусь гадать. До нас в Альквалондэ, конечно, доходили слухи о препятствиях, воздвигнутых стихиями, однако в чем они заключаются, никто не знает.

Лехтэ задумчиво закусила губу. Если она выживет и достигнет Эндорэ, это путешествие по морю станет хорошим опытом.

— Мы еще не миновали Тол Эрессэа? — спросила она громко.

— А Враг его знает, — пробормотал Нгилион. — Сама видишь, какой туман. Ночью постараюсь определить по звездам.

— Если мы сможем их разглядеть, — добавил Сурион.

— Верно.

Туман висел на реях рваными серыми клочьями и с каждой минутой, казалось, все больше сгущался. Их маленький кораблик несло куда-то вперед, и Лехтэ, как ни старалась, так и не могла понять, как телери разбирают хоть что-нибудь в этой пелене.

— Не грусти, эльфенок, — улыбнулся Сурион. — Куда-нибудь мы доплывем точно.

Фалассэль звонко крикнула мужу:

— Хотелось бы только знать, куда именно!

— А тебе-то не все равно? — не остался тот в долгу.

— Представь себе, нет!

Скоро начало смеркаться. Постепенно начинался штиль, и Солми с Лехтэ распустили дополнительные паруса в надежде поймать хоть немного ветра.

— Если к утру погода не изменится, достанем весла, — решил Нгилион.

Лехтэ зевнула широко и ответила ему:

— Как скажешь.

В разрывах туч показались слабые огоньки звезд, и нолдиэ попыталась определить местоположение их суденышка.

— Кажется, острова мы еще не миновали, — наконец объявил капитан.

Холодный ветер неприятно контрастировал с теплыми лучами Анара, который своим появлением на небосклоне радовал нолдор уже третий день подряд. В лесах, что росли к югу и востоку от холма, на котором уже возвышались стены крепости, звенели птичьи трели, радуя эльдар, поселившихся в этом суровом краю. Дичи тоже хватало, а летом должны были поспеть ягоды — кустики черники, голубики и розетки морошки в изобилии попадались эльфам, обещая вскоре вкусные лакомства. Однако с посадками фруктовых деревьев пришлось повременить — скудные северные почвы не подходили южным культурам, к которым привыкли жители Амана.

Встреченные как-то в окрестностях мориквенди подсказали пришедшим из Заморья, что и как можно вырастить в этих краях. Маэдрос в свою очередь предложив им переселиться к нему в крепость или хотя бы поближе к ней, пообещав защиту и помощь. К его удивлению эльфы Эндорэ отказались, сказав, что не смогут принять обычаи нолдор и в привычной им манере буквально растворились среди деревьев. Старший фэанарион знал, где в основном обитают дружественные соседи и оттого часто посылал дозорных приглядывать и за тем поселением.

Тот вечер был особенно холодным и сырым. Майтимо подбросил дров в очаг и зябко поежился. Вроде бы все тихо, разведчики, недавно вернувшиеся в крепость, не заметили ничего подозрительного. Дозорные на башнях неусыпно следили за подступами к холму. Так почему же внутренняя тревога начала возрастать? Неожиданно сильно заныли старые шрамы, отозвавшись болью во всем теле, словно вновь проклятый Моринготто направлялся к нему.

Внезапная догадка осенила Нельяфинвэ. Забыв про усталость и неприятные ощущения, он покинул комнату и влетел на крепостную стену, обратив свой взор на север. Дым клубился над Ангамандо, меркими щупальцами расползаясь в разные стороны. Временами на пиках Тангородрима вспыхивали и гасли колдовские огни — Моргот творил очередное искажение. И отвлекал внимание воинов Химринга.

Несколько отрядов ирчей, спрятавшись в смоге и тумане, пересекли Ард-Гален, обогнули одинокий холм с крепостью страшного высокого лорда и скрылись среди деревьев, где жили намного менее опасные, но нужные их господину эльфы.

Сигнал тревоги донесся из лесу, где пролегали маршруты дозорных.

Менее пяти минут понадобилось ударному отряду, чтобы покинуть ворота Химринга. Несмотря на уговоры Норнвэ, друга и командира, Майтимо решил возглавить спешивших на помощь нолдор. Он не чувствовал угрозы для крепости, но был уверен, что понадобится там.

Мирно спящих мориквенди разбудили крики собратьев, которых темные твари пытались связать и пленить. Стрелы, отлично служившие им для охоты, были слабы против брони ирчей. Лишь самые меткие могли попасть в глаз врагу.

Происходившее невозможно было назвать сражением — орки убивали самых непокорных, подгоняя копьями остальных, где тех уже ждали путы и кнуты.

Ирчи собирались уже праздновать победу, алчно глядя на юных эльдар, чье мясо, как они знали, отличалось особой нежностью, когда сразу несколько тварей рухнули на землю, пронзенные стрелами нолдор.

Врагов было много для пятерых дозорных, чей командир тут же подал условный сигнал, предупреждая крепость об опасности. Однако они успешно уменьшали численность ирчей, поражая противника из-за деревьев или кустов.

Главарь темных был не самым глупым орком. Быстро сообразив, что так их скоро перебьют, он схватил за волосы ближайшего мориквенди и перерезал тому горло, как только еще один ирч упал, пронзенный нолдорской стрелой.

— Раз! — прокаркал он, выразительно глядя куда-то за деревья.

Пленники испуганно зашептались, понимая, что их жизни не столь важны для пришедших из-за моря, чтобы прекратить уничтожать врагов.

Они ошиблись. Пораженные такой жестокостью, аманэльдар замерли, не зная, что им предпринять. Тем временем орки, прикрываясь схваченными эльфами, собирались уходить на север.

— Где же лорд? Почему все нет подкрепления? — размышлял командир дозорных, глядя, как покидают лесную полянку ирчи и их жертвы. Когда скрылся последний из тварей, тащивший за собой юную эльдиэ, что смотрела прямо в глаза нолдо, словно умоляя спасти, тихо подъехало десять всадников.

— Что так долго? Еще успеем нагнать и освободим! — заторопился дозорный.

— Доложи, что произошло, — прервал его командир ударного отряда Химринга.

Выслушав, он улыбнулся, подумав, что в очередной раз лорд оказался прав, решив разделить силы. Маэдрос направился на равнину, которая простиралась от опушки чуть ли не до самого Ангамандо, желая конницей смести врагов. По понятной причине такой удар был невозможен в лесу, а, значит, следовало быть уверенными, что ирчи захотят выйти из-под защиты деревьев. В том числе и за этим была отправлена часть отряда — убедиться, что дозорные живы и выгнать орков на основные силы северной крепости нолдор.

Похоронить убитых мориквенди не было времени, так что, решив вернуться позже, эльдар легко нашли путь, которым шли ирчи, и проследовали за ними.