Третьими в храм вошли Михаил и Соня, и когда они вышли, их лица также остались спокойными, словно с ними не произошло совсем ничего необычного.

Далее пошла четвёртая группа… пятая… среди них были и мужчины, и женщины, кто-то заходил один, кто-то парами, но я вскоре заметил закономерность: когда кто-то заходил в одиночестве, при выходе из храма выражение лица этого человека становилось немного иным.

Когда вышел последний, остальные уже тоже приметили одну особенность — заходя по одному и по двое, люди видели в храме совершенно разные статуи божеств. Пары увидели статую Будды, а те, кто заходил по одному, видели женщину. Женщину со странной улыбкой и с топором в руках.

— Это они ошиблись, ведь мы сделали всё так, как велел плотник… — кто-то, обнаружив подвох, начал постепенно впадать в панику, бесконечно повторяя, словно мантру: — Ошибки быть не могло, с нами точно всё в порядке, божеством наверняка должна быть та женщина… Точно, именно женщина.

Мне оставалось только утешать:

— Мы ещё не знаем точно, не нужно так сильно переживать.

На самом же деле каждый в душе прекрасно понимал, что женщина не могла быть божеством в храме. В каком храме станут поклоняться подобному существу?

— Ага, ещё точно не известно, — заулыбалась Жанна. — К тому же, в храм вошло столько народу, если уж кому-то суждено умереть, это может оказаться кто-то другой, кроме вас.

— Ты не могла бы перестать улыбаться? — с ненавистью в глазах бросила Соня.

— С чего бы это? — холодно возразила Жанна. — Умереть с улыбкой в любом случае лучше, чем со слезами.

Только она замолчала, раздался чей-то крик:

— Скорее, посмотрите на колонны!!!

Я тут же поднял взгляд и увидел, что барельеф на колонне медленно пришёл в движение.

В темноте не сразу были заметны изменения, но поскольку происходящее само по себе являлось жуткой картиной, всё внимание присутствующих сосредоточилось на колоннах.

Барельеф начал искажаться и искривляться, будто что-то пытается вырваться наружу изнутри. Это длилось считанные секунды, а потом все увидели мертвенно-белую руку, которая рывком появилась из-под барельефа — огромную, с ярко-красными ногтями. Рука принялась шарить в пустоте вокруг, пока не схватилась за ограду неподалёку.

Таким образом, рука нашла точку опоры, схватившись за которую, принялась с силой вытаскивать из колонны своё тело и голову.

Представшая взору картина вышла настолько противоестественной и жуткой, что люди почти перестали дышать.

— Че встали?! Бежим! — крик Жанны будто бы пробудил всех от кошмарного сна. Я тоже внезапно очнулся, а когда снова бросил взгляд на колонну, эта тварь уже вылезла из неё наполовину.

— Бежим!!! — кричала Жанна.

Приказ подействовал — все кинулись прочь. Я тоже не решился медлить, и что есть сил, бросился в сторону нашего жилища.

Тем временем звуки за спиной становились всё отчётливее и громче, по всей видимости, тварь высвободилась и мчалась за нами.

Я услышал, как что-то ползёт по снегу. Но не решался оборачиваться, но всё же не любопытство победило, и я бросил взгляд за спину.

От увиденного я вздрогнул и едва не споткнулся на бегу. Демоническая тварь, что выбралась наружу, по виду напоминала женщину, полностью обнажённую, с распущенными чёрными волосами. Но только её тело было в несколько раз больше, чем у обычного человека, а конечности на лапы членистоногого насекомого, которое странным образом передвигалось по земле. Лица разглядеть не получилось, но более всего в глаза бросался заляпанный красной жидкостью огромный топор на длинном древке.

— Твою мать!!! — я, не выдержав, наконец, выругался. Раньше встречи с призраком походили словно галлюцинации, но в этот раз тварь предстала перед нами настолько ясно, что ощущение присутствия в другом мире стало как никогда реальным.

Некоторые бегущие так же начали оборачиваться на бегу, и каждый, едва завидев тварь, буквально подпрыгивал от испуга.

Инстинкт самосохранения заставлял людей ускорить бег. Но заснеженная дорога была скользкой, да к тому же небольшой деревенской тропинкой, и как бы мы ни пытались бежать быстрее, это плохо у нас получалось. Ещё несколько мгновений, и тварь догонит.

— Спасите… — Соня, поторопившись, не удержалась на ногах и упала прямо в сугроб. Она хотела подняться, но от страха силы покинули её, и ничего не выходило. — Миша… спаси меня!..

Все решили, что Соня — уже не жилец, и в такой критический момент никто бы не рискнул сказать наверняка, что сможет спасти хотя бы свою жизнь, не говоря уже о том, чтобы заботиться ещё о ком-то. Но к всеобщему удивлению Михаил, услышав крик, всё же стиснул зубы, развернулся и ринулся на помощь. Вытащив Соню из сугроба, он прокричал:

— Бежим!

Соня пыталась бежать, но спотыкалась и падала. Михаил держал ее за руку и не отпускал. Девушка плакала от безысходности, слёзы так и текли из её глаз.

Их настигла женщина с топором. Теперь она смотрела сверху вниз на двоих людей, от страха окоченевших подобно камню. Её лицо расползлось в улыбке, а оскалившийся рот позволял разглядеть два плотных ряда острых зубов. Она подняла крепко сжатый в руках топор, покрытый пятнами ржавчины, и с размахом опустила его прямо на своих жертв.

— А-а-а-а!!! — Соня издала оглушительный визг и крепко прижалась к Михаилу, намертво обхватив его руками и не решаясь больше смотреть на эту жуткую картину.

Михаил, стиснув зубы, тоже закрыл глаза, будто отбросил все попытки к сопротивлению. Он накрыл собой Соню.

Но стоило топору опуститься, вокруг них двоих вдруг возникло слабое золотое сияние. Топор наткнулся на этот ореол, издав чистый звон, будто столкнулись два острых клинка.

Женщина, увидев такой результат, издала крик, полный недовольства, но внезапно перестала обращать внимание на Михаила с Соней, и бросилась в погоню за остальными.

Тем временем чудом спасшиеся из лап смерти мужчина и женщина рухнули на снег, не в силах стоять на ватных ногах.

— Миша, что это было? — дрожащим голосом спросила Соня.

— Ты помнишь статую Будды, которой мы поклонились в храме? — Соня кивнула в ответ, — Если это не он нас спас, тогда я вообще не понимаю, как мы уцелели, — Михаил поднял голову и посмотрел в то направлении, куда умчалась женщина.

— Значит, те, кто вошёл по одному… — Соня, очевидно, поняла, к чему ведёт Михаил. Она вспомнила, что одиночки увидели в храме вовсе не милосердно улыбающегося Будду, а ту самую женщину с топором.

— Да, они покойники, — горько усмехнулся Михаил.

Я же с Жанной, неслись всю дорогу вперёд, как умалишённые не оглядываясь, в итоге мы пережили, что же самое, что и Михаил с Соней. Только в нашем случае это Жанна прижала меня к своей груди.

Вначале именно я хотел закрыть её собой, ведь я мужчина, но в итоге девушка обняла меня смертельной хваткой, так что даже пошевелиться не удавалось, оставалось только во все глаза наблюдать, как занесённый над нами топор опускается, а потом сталкивается с возникшим вокруг золотым сиянием.

Я, совершенно остолбенел, смотря, как женщина быстро разворачивается и бежит в погоню за мужчиной, который находился ближе остальных. Несчастный, увидев, что случилось, на несколько мгновений потрясённо замер, и тут же понял, что женщина оказалась прямо перед ним.

— Нам ничего не угрожает, так ведь? Мы же молились в храме — крикнул мне мужчина

«Хрясь» — раздался отвратительный звук разрубленного пополам тела.

Не успев договорить, он оказался разделан на две половины острым лезвием топора. Перед самой смертью на его лице отразилось выражение полного непонимания, будто он совершенно не представлял, как такое может случится. Почему же в одинаковой ситуации его ждал другой конец?

Я сидел на снегу, глядя на растекающуюся лужу крови. Женщина издала мерзкое хихиканье, подхватила топор и направилась на поиски следующей жертвы, оставив истекающие кровью останки.

От увиденного я поджал губы, стараясь подавить тошноту, подступившую к горлу.