Или чуть менее священных тушек везучих врунишек.

– Боги… – Мерукан погрузился в ванну и пустил носом пузыри. – Я бы остался жить здесь навечно!

– Не так уж плохо быть высокородным, – усмехнулся я. – Верно, Мастер?

– Замолчи! Твоя болтовня может стоить мне головы! Если бы красавица-Анора не потеряла разум, увидев тебя, она уже давно бы заподозрила обман.

– Что ты мелешь? – Я рывком задвинул обе заслонки, перекрывая воду в душе. – Ты глуп, как шакал, наевшийся забродивших яблок!

– Да будет тебе известно, Владыка Рик, – шакалы не едят яблок, – захихикал Мерукан. – Ты научился славно ругаться… Но пора бы тебе уже научиться и разговаривать с прекрасными девами!

– Что ты…

– Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора! – Мерукан прижал руки к груди, томно вздохнул и закатил глаза. – Твои слова неуклюжи, как старый Прадеш утром после попойки. Над тобой смеялись бы даже беззубые верблюды в пустыне – а она не смеялась лишь потому, что любовь сделала ее такой же неразумной, как и ты, единоутробный…

Похоже, моя Техника Шагов Ветра после драки с дикарями стала еще сильнее – договорить Мерукан не успел.

– Верблюды, говоришь?.. – прошипел я, вдавливая его в дно ванной. – Беззубые?

– Пусти, болван! – Мерукан вынырнул обратно и фыркнул, выплевывая воду. – Может, я не смыслю ничего в Вуса-Мату, но в женщинах разбираюсь уж точно получше тебя! И вижу, как вы смотрели друг на друга!

Я собрался было снова искупать его с головой – и на этот раз подольше – но вместо этого выпустил.

В чем-то парень прав. Между мной и Анорой действительно возникло… какое-то напряжение. Не только взаимный интерес, хоть такие, как мы, здесь встречаются нечасто. Не сочувствие и благодарность – хотя и они тоже. Другое. Что-то на уровне потоков Джаду, расшифровать которые без помощи Амрита и остальных я уж точно не смогу.

Нас с Анорой будто притягивало друг к другу – оттуда и ее неровные вспышки.

– Она… странная, – буркнул я. – На землях клана Огненного Лотоса все такие?

– Рыжие, как само пламя? – Мерукан поболтал ногами, устраиваясь в ванной поудобнее. – Нет, болван. Все южане, кого мне приходилось встречать, черные, как углекопы. А у Аноры кожа белее, чем у тебя. Она северянка.

С огненной Джаду. Да еще и проявившая совершенно не свойственное этому миру великодушие. Все интереснее и интереснее.

– Долго нам еще ехать до владений Каменного Кулака? – поинтересовался я.

– Откуда мне знать? Поезд куда быстрее и верблюда, и самого резвого скакуна, но кто пустит в вагон Безымянного? – Мерукан перевернулся на живот и пристроил подбородок на край ванны. – Я немало бродяжничал, но так далеко от Моту-Саэры еще не забирался. Хариш как-то рассказывал, что все дороги на восток Империи ведут или с севера, или с юга – из-за гор.

– И даже эта?

Могли же Кшатрии – с их-то силищей – пробить в горах что-то вроде туннеля?..

– Эта пока что идет к югу – и одним богам известно, когда мы свернем к Владениям Каменного Кулака, – вздохнул Мерукан. – Может быть, через несколько дней…

Больше он мне вряд ли расскажет – откуда Безымянному знать, куда ведут рельсы… И где лучше удрать с поезда, чтобы не попасться рыжей красотке, которой мы наверняка должны целую гору чжу.

На мгновение внутри шевельнулось что-то подозрительно похожее на совесть – но я тут же задавил возникшее чувство. Хариш верно сказал: среди Кшатриев друзей у меня нет. И быть не может. И даже сердобольная Анора превратит нас с Меруканом в две горстки пепла, если узнает, кто я такой…

Но почему бы не попробовать самому разузнать у нее что-нибудь полезное?

Мы с Меруканом плещемся в водичке для Владык уже часа три, и все же рано или поздно одеться и вылезти все-таки придется. Конечно, можно попробовать удрать в соседний вагон или просто прятаться по углам, но впереди еще несколько дней дороги. И мы с Анорой уж точно встретимся – и тогда вопросы начнет задавать уже она.

– Оставайся здесь. – Я потянулся за полотенцем. – Пойду… прогуляюсь.

– Не забудь сказать Аноре, что ее глаза прекраснее изумрудов, что украшают трон Солнцеликого Императора. – Мерукан оскалился во все зубы. – Может быть, тогда она подарит тебе одеяние, достойное Владыки.

– Умолкни, глиняная голова. – Я показал Мерукану кулак. – Или я вышвырну тебя из поезда.

Достойное Владыки одеяние неожиданно нашлось сразу у выхода из купальни. Служители умели не попадаться на глаза, – но при этом не забывали делать свою работу. Кто-то из них – а может, и сама Анора – посчитал, что мы с Меруканом достойны чего-нибудь получше обносков, в которых сели в поезд. На скамье у двери были аккуратно сложены два комплекта одежды, немного похожие на униформу самих Служителей поезда. Свободные белые штаны и длиннополая серая рубаха с золотым шитьем – только из материала потоньше и помягче, чем у «серебряных». Пара длинных узких полосок ткани предназначались, судя по всему, обматывать ноги, но я оторвал кусок, чтобы прикрыть дракона на руке.

А вот башмаков щедрость неведомого благодетеля, похоже, не предполагала. Я кое-как напялил свои старые, сшитые Меруканом, и затянул пояс. Самый обычный – и вообще без пряжки.

Впрочем, какая разница. Как говорил Мастер Хариш – Кшатрий всегда остается Кшатрием.

Не знаю, что так прибавило мне уверенности – то ли отдых, то ли прохладный душ. То ли новая одежда, в которой я вдруг почувствовал себя самым настоящим Владыкой. Ничем не хуже Аноры…

Девчонка будто бы дожидалась меня в общей части вагона. Не знаю, на сколько Кшатриев тот изначально рассчитывался, но она могла выбрать себе любое место – и все же выбрала именно это. Столик около окна, с которого без труда просматривался единственный выход из «купальни». Анора устроилась в роскошном кресле и потягивала что-то – похоже, чай – из крохотной фарфоровой чашечки. Вторая точно такая же стояла перед ней рядом с вытянутым чайником из серебристого металла.

Будто бы приглашая занять свободное кресло.

– Владыка Рик! – Анора подняла голову и улыбнулась. – В этих одеждах ты… выглядишь куда лучше.

– Лишь благодаря твоей помощи, – отозвался я. – Мастер Мерукан передает тебе поклон.

Она тоже успела переодеться – тогда, на «станции» углекопов на ней было что-то невыразительно-блеклое, но теперь Владыка облачилась в длинное платье цветов клана – алого и золотисто-желтого. Явно предназначенное для женщины знатного рода – немыслимо роскошное…

И неудобное. Вряд ли его обладатель смог бы выполнить хоть какую-то работу с такими рукавами. Они были настолько длинными и широкими, что я еле мог разглядеть кончики пальцев, которыми Анора держала чашку. Но выглядело все это более чем эффектно.

Что ж, если она хотела произвести на меня впечатление – ей это удалось.

– Ты уделишь мне немного времени, Владыка Рик? – Анора улыбнулась и закинула ногу на ногу. – Дорога займет несколько дней – я была бы рада разделить стол с тобой и… Мастером Меруканом.

Пауза перед последними словами явно на что-то намекала, но встревожился я не из-за нее. От Аноры снова повеяло пламенем Джаду – только на этот раз еще сильнее. И мой дар вдруг отозвался. Меня буквально поволокло вперед и швырнуло в кресло.

– Ты… ты не ранен? – Анора опустила чашку на стол. – Что с тобой, Рик… Владыка Рик?!

– Все нормально, – кое-как выдохнул я.

Нет, все ни черта не нормально! И не только со мной, хоть это я здесь веду себя, как будто только что получил пару ударов по голове.

С Анорой тоже.

Почему она разговаривает так странно? Почему ведет себя не как напыщенная высокородная стерва? Почему рядом с ней меня буквально выворачивает наизнанку, а от ее Джаду уже готовы вспыхнуть доски пола под ногами?

Почему она, черт ее возьми, рыжая?!

– Кто ты такая?!

Я прекрасно понимал, что девчонка может испугаться и сделать какую-нибудь глупость – к примеру, швырнуть в меня сгусток магического пламени. Но моим телом будто завладело то, над чем я не имел власти.