Когда девочки вскочили, брякнул колокольчик и заговорили двое мужчин.

   - Мы ищем двух девочек лет пятнадцати. Они больны и могут представлять опасность.

   - Какие девочки?! Я вас увидел - подумал с ума сошел, людей повстречал. Своих детей и внуков лет пять не видел. Ведь обещали оборванцы навестить. А потеряться или сгинуть в здешних лесах - это запросто.

   - След вел в сторону Вашей фермы. Если Вы их укрываете...

   - Ты на что намекаешь, сопляк?

   Раздался выстрел.

   - Вот и сгинул. Унести.

   Слова про след раскаленным клеймом обожгли мысли Шарлотты. Она делала все, чтобы скрыться на лесной местности, - в точности как учил отец, прошедший войну в партизанском отряде. Что могло их выдать?

   - Джори, где собаки? - продолжил голос у хижины.

   - Будут к утру.

   - К утру?! К утру господину Одрику нужна немая девка. К утру мы должны все зачистить. К утру все должно вернуться на круги своя. Обыскать все!

   Шарлотта прильнула к щели, чтобы оценить обстановку, но в ее халат вцепились руки Мелани и с неистовой силой потянули обратно. Последнее, что она успела увидеть, как двое мужчин в серой униформе волокут тело седовласого к грузовику.

   Девочки отодвинули незакрепленную доску на противоположной стене. Ширина дыры была достаточной, чтобы протиснуться. Когда Мелани на корточках выбиралась наружу, Шарлотта увидела шрам с засохшей кровью на стопе подруги и тихо выругалась. И перед тем, как юркнуть за ней следом, она прихватила сломанный наждак из телеги.

   Ветки хлестали по коже, кочки под ногами впивались в стопы, а легкие разрывались от долгого бега. Шарлотта держалась позади и помогала Мелани взбираться на крутые овраги, чтобы потом пробираться через кусты и обходить встречающиеся каменные глыбы.

   Шарлотта прикинула, что по времени преследователи уже осмотрели всю территорию фермы и растянутой вереницей идут за ними. Чувство погони становилось сильнее, а к затылку и копчику словно приложили лед. На мгновение Шарлотта отстала от Мелани, когда та перебиралась через невысокий каменный хребет. Камушки предательски выскочили из-под ног Мелани. Она оступилась и скатилась по каменной терке. Кровь черными струйками потекла из разодранного запястья и колена.

   - Ах, черт! Я помогу, - Шарлотта потянулась к подруге. Но та отдернула руку, покачала головой, приложившись губами к запястью.

   - Идти сможешь?

   Мелани кивнула и жестом попросила держаться от нее на расстоянии. Времени на обиды и споры не было. Шарлотта извинилась и указала дальнейший путь.

   Усталость и страх сжигали остатки сил. Мышцы крутило, словно отжимали полотенца после стирки. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, да еще и Мелани сильно захромала: разошлась рана на стопе, из-за чего пришлось замедлиться.

   Они вышли на ровную местность с высокой травой. Деревья и кусты встречались реже, а сухая земля стала влажной. Появился едва ощутимый запах тины. В некоторых местах ноги проваливались по колено в воду. Девушки оказались в заболоченной местности, о которой упоминал старик из хижины.

   Стоило Шарлотте подумать о смене курса, как позади появились лучи фонарей, блуждающих по лесной глуши, словно софиты в поисках актеров на темной сцене. Люди господина Одрика приближались.

   Шарлотта почувствовала, как невидимый гвоздь пробил сердце. На мгновенье мир пропал, исчез треск сверчков и отдаленные голоса преследователей. Наждак выпал из ослабевшей руки на ногу, но Шарлотта этого не почувствовала.

   Сердце то разгонялось, то тормозило, вот-вот обещая остановится. Внутренний голос медленно и по слогам прошептал:

   - Это конец.

   Казалось, прошла вечность перед тем как вернулись звуки, и перед глазами появилась Мелани, размахивая руками, словно обезумевший дирижер. Она хотела прикоснуться к Шарлотте, сдвинуть ее с места, но каждый раз, протягивая к ней руки, она сгибалась, прижимая их обратно к груди.

   Шарлотта осмотрелась по сторонам, перебирая возможные варианты действий. Левая рука беспомощно висела вдоль тела, движения были медленными, как восприятие и мысли.

   - Папа учил, что нужно быть на виду, тогда враг не заметит, - сказала Шарлотта, выплевывая каждое слово, затем толкнула подругу в глубокую лужу. Взяла горсть грязи, измазала ею лицо, подняла наждак и резанула острым краем отказавшую руку.

   Мелани, покрытая темной жижей, вынырнула среди высокой травы, хотела вскочить, но замерла. Взгляд Шарлотты, наполненный печалью, в то же время задором и решимостью, сказал о многом.

   - Прокатись на колесе за меня.

   В этот момент луч фонаря скользнул по Мелани, но не задержался на ней. Шарлотта кинулась навстречу источнику света с немым криком на губах.

   - Кровь! Осторожно! У нее кровь!

   - Лови, лови ее.

   У Мелани перехватило дыхание, потекли слезы, а кулаки и челюсти сжимались сильнее с каждой секундой, пока она наблюдала, как люди в комбинезонах с перчатками по локоть накидывают удавки для отлова собак на шею и руки Шарлотты. Ее швыряли из стороны в сторону, причиняя боль, но Шарлотта продолжала скалиться и кричать, не издавая ни звука.

   - Попалась. Вырубите ее и в носилки.

   - Сэр, а вторая?

   - Черт с ней. До ближайшего города день пути, она все равно не выживет, если еще не сдохла. Главное - немая.