Сыновья Фергуса Данброха стояли в центре мраморного помещения с бежевыми прожилками и изо всех сил старались не выдавать внутреннее восхищение от монументальности строения. Запрокинув кудрявые головы назад, они не отрывали сияющих глаз от старинной люстры весом больше пяти тонн, так и норовя испытать её на прочность. Позади прохладу звездной улицы несла знаменитая в ночном мире чета Данброх. Фергус громыхал своими кожаными сапогами, ведя под руку даму хрупкого и очень тонкого телосложения. На фоне мужа Элинор, именитая волчица севера, выглядела совершенным и изящным существом на всей планете. Плывя рядом с ним с грацией лебедя, она заставила позавидовать своей красоте и мягкости многих слуг-вампиров. Нехитрое семейство волков совершенно не вписывалось в своеобразную обстановку владений Джека. Такие простые, искренние и верные, истинные оборотни.
— Эльза! — воскликнули братья тройняшки, как их заставило замолчать нечто красное и пугающее, пролетевшее мимо них смертоносной молнией.
Мерида была на грани свершения убийства подруги своими крепкими объятиями. Сила оборотня снесла Эльзу с ног, но чья-то природная реакция спасла от неприятного падения. Большая, теплая ладонь застыла на пояснице Эльзы, и она знала, кому принадлежала эта надежная хватка.
— Надеюсь, что в пути вы не столкнулись с проблемами, — отчеканил Джек самым обворожительным тоном и доброжелательно улыбнулся обводя всё семейство волков.
Мерида спешно отпрянула от Эльзы, словно трудно-переносимая аура Джека оттолкнула её на несколько шагов. Несмотря на острый язык и врожденную смелость, она с осторожностью относилась к Повелителю вампиров. Волчица со скрытым отвращением взглянула, как рука Джека всё ещё уверенно покоилась на узкой талии Эльзы. Та в свою очередь, выглядела как безжизненная кукла, вторящая движениям господина. Неужели то был страх? Или сильное желание угодить? Не вызвать гнев?
— Джеки! — никто в просторном помещении не был готов, что королева оборотней Элинор расплывется в столь сладкой улыбке перед Владыкой. Она бросила компанию мужа, направившись к вампиру. Мерида с ещё большей тошнотворностью на лице наблюдала, как Джексон Фрост спускается навстречу к её матери, не отпуская Эльзу.
При всем уважении к одному из древнейших существ в их скрытом мире тройняшки оскалились, когда их статная мать чуть приподнялась на носочки, чтобы обменяться с Джеком сдержанными поцелуями в щеку. Фергус без задней мысли улыбнулся, зная, что связь этих двоих скреплена тяжелым временем войны в далеком прошлом.
— Отобедаем после собрания, все уже ждут, — предупредил Джек, посылая Эльзе нечитаемый другими загадочный взгляд.
Все послушно последовали за высокой фигурой в черном наряде, контрастировавшим с пепельными волосами, зачесанными назад.
***
Царила тьма, разгоняемая рассеянным светом ламп по периметру холодных, голых стен. Ни окон, ни помпезной мебели. В особой комнате стоял лишь огромный круглый стол из цельного дуба, вмешавший всех присутствующих. Самые разные лица, сплетенные событиями войны, сидели на стульях с высокими спинками и сосредоточенно глядели на географическую карту в центре стола.
— План, разработанный стратегом Люциусом и Владыкой действенный, но не эффективный, — смело высказался Иккинг, возвышаясь над столом и опираясь руками об его край. Следы бессонных дней никак не проявлялись на нем. Все тот же Иккинг с потрепанной шевелюрой, которым гордился кузен Смэлл, как и сейчас, сидя напротив него и внимательно слушая.
Златовласый вампир в белом костюме с золотой отделкой едва слышно вздохнул. Люциус, главный стратег Повелителя, любил роль экзаменатора, но совершенно не любил, когда критиковали его работу.
— Наш враг бездействует не потому что выжидает удобного момента для быстрого и мощного удара, а потому что набирает силы, чтобы ударить по нам так, что у нас не останется и шанса даже отомстить, — объяснил Хэддок.
Уголок рта Владыки, сидевшего справа от Иккинга, дернулся в полуулыбке — первое проявление эмоций на публике — от правдивости слов выступающего, словно сын Стоика знал Валенсию, как дочь родную. Эльза сидевшая по диагонали рядом с Туффианой Рой не сводила изучающего взгляда с правителя.
— Предлагаю собственный план, — выдержал паузу Хэддок, обменявшись серьезными взорами с Меридой и Астрид. — Не так давно мы попали в плен. Валенсия была кукловодом с самого нападения на нашу столицу. Использовала мистера Оли в убийстве Агнарра Разенграффе с помощью его внучки, — Эльза совершенно не дрогнула при упоминании отца, проглотив боль. Ей не хотелось показывать слабость при остальных, потому она бесстрастно слушала дальше, — с помощью обращенных вампиров и с наводкой от мистера Оли она поймала детей Фергуса Данброха в надежде, что оборотни тоже ослабнут, как и вампиры, но наткнулась на меня. Я заключил с ней сделку.
Лицо мистера Финка, нового советника Повелителя, скосилось в отвращении, будто Иккинг теперь осквернен и не смеет даже существовать в их мире.
— Сыграл в ящик, и теперь все те, кто пробыл в плену неприкосновенны Валенсией. Но это не значит, что они спасены. Я не на шутку её разозлил, и она непременно найдет другой способ уничтожить нас. По отдельности, как рассуждали Владыка и Люциус, мы будем не ровня её имеющейся армии. И если будем ждать, то уже точно проиграем. Надо бить первыми и с уверенностью, что она проиграет.
— Хватит мести языком, парень. Ты рассказываешь нам очевидные вещи. Давай ближе к делу! — возмутилась Туффиана Рой, нервно теребя свой записной блокнот. Ей не терпелось побыстрее расправиться с этим растянувшимся собранием. Личный разговор с Джеком волновал её сейчас куда больше созыва с разношёрстным сборищем любителей поиграть в войнушки. Хэддок, проигнорировав её, продолжил в том же темпе:
— Если мы нападем первыми, то мы сами выберем место битвы. В противном случае, человеческая территория превратится в руины, как и владения фей, — Мерида сладко улыбнулась, когда заметила то сконфуженное состояние, которое промелькнуло на лице человеческой представительницы.
— Откуда вы знаете, что она нападет на территорию людей? — не верил Сэнди Ник.
— Потому что это создаст тот резонанс в мире, которого она добивается. Большинство людей еще не готовы узнать, что существует ночной мир. Будет такая неразбериха, что исход битвы будет очевиден. Много крови, смертей, все как она хочет.
— Бить первыми. Мне нравится эта идея, но куда именно, сынок? — подключился Люциус.
— Для этого мы с согласия Владыки отправили разведывательный отряд туда, где нас держали в плену. Следы, как и ожидалось, привели нас к ней, — объяснил Иккинг. — Нам относительно повезло с местностью, но у Валенсии уже имеются десятки обращенных, чтобы эта относительность сыграла против нас. Ведь до сих пор поступают жалобы об исчезновении людей, — острый взгляд Хэддока обратился на притихшую Туффиану.
— Все ведет к тому, что битву опять придется вести вместе. Оборотни, конечно, никогда не отступают при виде врага, но будем говорить открыто… Валенсия сестра Джека. Это семейные проблемы двух могущественных вампиров, стоит ли пускать на мясо ни в чем неповинных воинов? — в комнате после слов Фергуса наступила гробовая тишина. Элинор хоть открыто не поддерживала мужа, но в памяти всё ещё были свежи ужасы ненужных войн.
— Тогда ответим честно, папа, — встряла Мерида, брови Элинор насупились, когда её дочь энергично встала со стула, чтобы теперь вместо Иккинга вправить всем мозги. Но в сердце матери таилась гордость за рыжую маленькую бестию, в молодости Элинор «обжигала» на военных советах яростнее дочери. — В этой войне для каждого есть своя выгода. Феям и вампирам отомстить за нападение, нам, потому что в этой войне участвуют эльфы. Разве не они наши заклятые враги? Выиграем в войне, и наши владения в лесу заметно увеличатся. Волшебники и люди долгое время вели тихую жизнь после ослабевающих событий на своих землях, им как никак другим нужно устанавливать свои права на мировой арене.
