В одном сказочном царстве, тридевятом государстве, в котором ещё сохранились чудеса волшебные, правил добрый Царь-государь. Решил он, что старый уже и пора ему на отдых заслуженный, и стал он думать, которому из трёх сыновей царство следует передать.

Думал-думал Царь и не знал, кого в преемники выбрать. Сыновья его неженатые, ответственности за свою семью пока не чувствуют. А как же тогда править целым государством будут? Как о семьях целого народа заботиться будут, коли сами не знают, каково это? А кто после них наследовать царство будет? Наследники тоже важны, да и жёны должны быть умны да здоровы, под стать царевичам. И надумал Царь всех троих женить, а кто лучше о своей семье с умом и добрыми намерениями заботиться будет, тому и достанется царство.

Собрал он троих сыновей и говорит им:

– Любимые мои сыновья, пора бы вам жениться да семьёй обзавестись.

Обрадовался старший сын и говорит:

– Спасибо, Царь-батюшка! Позволь мне на Любаве жениться, уж очень она мила моему сердцу!

– Пусть будет так! – согласился Царь.

– Батюшка, а я не выбрал невесту для себя, – ответил средний сын. – Но я буду рад той, что ты для меня выберешь.

– Хорошо, выберем тебе невесту.

Очередь дошла до младшего сына – Елисея.

– А я, батюшка, не выбрал себе невесту, но и не хочу, чтобы за меня кто-то выбирал. И не готов я жениться сейчас!

Царь удивился. Младший сын всегда был милым и послушным парнишкой, а сейчас он вдруг противится его воле.

– Как же так, Елисей? Твои старшие братья Владимир и Святослав приняли верное решение. И тебе пора семью заводить.

– Я хочу мир повидать, и не оставлять любимую жену одну, пока учиться буду делу царскому! Я убеждён, что нужно сначала узнать, как в других государствах дела ведут, как живут, чтобы перенять самое хорошее и лучшее.

– И что же ты? Ослушаешься меня?

– Я, – Елисей посмотрел на отца в надежде, что тот передумает насчёт него. Но не найдя поддержки в его глазах, уверенно продолжил: – Я поеду прямо сейчас! И найду себе жену сам, когда посчитаю нужным!

Он выбежал из Царского терема прямиком в конюшню, наскоро оседлал верного коня и выехал из столицы, оставив отца в грусти и печали по младшему сыну.

Так и началась наша сказка…

Долго ехал Елисей, не останавливаясь, к границам царства через города и деревни. Он боялся, что за ним прикажут организовать погоню, однако этого не случилось.

“Наверное, – подумал Елисей, – батюшка решил, что двух послушных сыновей ему достаточно, да и Владимир вполне взрослый и умный, он справится с царством, а мне и не светит ничего”.

Конь устало остановился посреди зелёного луга перед Дремучим лесом. Елисей спрыгнул с коня, решив дать верному другу отдохнуть и поесть свежей травки. Он снял кафтан, положил его на землю и сел напротив леса. Самому ему есть и пить было нечего. Живот неприятно потянуло от голода, а во рту пересохло. Елисей пожалел о своём поспешном отъезде.

“Нужно было захватить с собой хотя бы ломоть хлеба, как же я теперь без сил в Дремучий лес пойду?”

О Дремучем лесе ходило много легенд и страшных историй. Говорят, там живут лесные духи и ужасы. Однако Елисею придётся преодолеть Дремучий лес, чтобы доехать до ближайшей границы сказочного царства. Ему не было страшно, он не верил в детские страшилки, но без еды и воды ему будет тяжело.

Царевич почувствовал слабость, ему казалось, что силы окончательно покидают его после долгой дороги, а глаза сами закрываются против его воли. Он прилёг подремать, забыв привязать верного друга. Не думал он, что лесные духи могут увести и спрятать коня в лесу.

Когда Елисей проснулся, его голова была тяжёлой, а тело болело. Он огляделся, и с ужасом понял, что коня нигде нет, и до ближайшей деревни далеко.

“Что же делать-то мне теперь?” – схватился за голову царевич.

А делать было нечего. Нужно двигаться вперёд или возвращаться домой.

Домой вернуться – слово своё нарушить и ошибку признать. А вперёд идти – в беде оказаться.

“Нет, домой нельзя. Не хочу, чтобы меня женили без воли моей. Хочу себе сам любимую жену найти, да и нет такой девушки в нашей столице, – размышлял Елисей. – Значит, идти вперёд придётся. Ничего, найду ручей и попью водицы ключевой, соберу ягод или грибов”.

Встал царевич, отряхнулся, поднял кафтан. И отправился по тропинке прямиком в лес.

Тем временем уже день шёл к концу, солнце опускалось ниже к горизонту. Елисей пробирался через заросли, через молодые берёзки, под которыми нашёл несколько подберёзовиков. Он сложил грибы в карман и уверенно пошёл к оврагу, в надежде, что внизу протекает хотя бы небольшой ручеёк, и оказался прав. Елисей поспешил поскорее спуститься в низину, подбежал к ручейку и радостно зачерпнул ладонями воду.

Утолив жажду, царевич оглянулся вокруг.

«Теперь я окончательно заблудился. И домой вернуться нельзя, – с грустью подумал Елисей. – Что ж, придётся двигаться дальше… Пока не попадусь какому-нибудь лесному зверю».

Он пошёл вдоль ручейка, уже ни на что не надеясь. В лесу уже заметно потемнело, даже не было видно звёзд – их скрывали густые ветви деревьев.

Долго он шёл вдоль ручейка, который уже постепенно расширился из узенькой струйки до ширины шага. Как вдруг увидел впереди маленький огонёк.

"Неужели в таком дремучем лесу кто-то живёт?" – подумал Елисей, уже и не мечтая найти живых людей. Это придало ему немного сил, и он побежал на огонёк.

Царевич выбежал на опушку, а перед ним оказалась небольшая избушка. Она стояла на четырёх маленьких ножках, корявеньких и очень похожих на куриные.

"Это что же это? Избушка Бабы-Яги? Неужели она и правда существует?" – удивился Елисей.

Он подошёл поближе. Попробовал дотянуться до небольшого окошечка, но не смог – слишком уж высокие были курьи ножки. Обошёл Елисей вокруг избушки, осмотрелся вокруг: рядом с дверью стояла метла, вёдра деревянные. Неподалёку был сооружён небольшой шалашик, в который, как показалось царевичу, служил хозяину избушки как ларь, и старый колодец.

Елисей решил постучаться в дверь. Крыльца у избушки не было, поэтому царевич решил поставить под дверью одно из вёдер вверх дном.

После стука, Елисей услышал чьи-то быстрые шаги. Он понял, что таинственный хозяин подбежал к маленькому окошку, чтобы посмотреть, кто пришёл. Да только царевич решил спрятаться и присел под избушкой: вдруг хозяин решит не открывать дверь и не поможет ему.

Дверь со скрипом открылась, и Елисей заметил край полы сарафана.

“Так, значит, это и правда Баба-Яга! А я в неё не верил! – подумал он. – Она обычно помогает путникам, может быть, и мне поможет?”

– Чую дух я людской, – услышал приятный женский голос. – Выходи, коли беды на свою голову не хочешь!

“Она разве молодая?” – удивился царевич. Он всегда представлял себе старушку со сгорбленной спиной, костяной ногой и зловещим взглядом. Любопытство одолело его, и он поднялся прямо перед ней.

На пороге стояла женщина среднего возраста в тёмно-синем сарафане, на голове у неё был красивый синий платок с золотыми ветвистыми узорами, глаза у неё были цвета морской волны с длинными чёрными ресницами, а на ушах блестели сапфировые серьги.

– А Вы… Баба-Яга? – растерялся Елисей.

Женщина тяжело вздохнула и с пренебрежением ответила:

– Как грубо, молодой человек! Вы даже не поздоровались. Да, я Баба-Яга. Но можешь звать меня просто Яга. Что тебе надобно?

– Я прошу Вас помочь мне, Яга. Я очень голоден и устал. А ещё мне нужно пройти к границам царства.

– Кто ты такой? Зачем тебе туда?

– Я младший сын Царя-Батюшки – Елисей. Отец хотел меня женить против воли, да не хочу я жениться пока. Хочу мир повидать.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».