Старшая сестра Михаила Александровича – Анна Александровна Врубель (1855–1928) перенесла в молодости острый приступ «меланхолической депрессии» (В. Домитеева, Н.М. Тарабукин). Он был единственным и, судя по воспоминаниям родственников, больше не повторялся. Она окончила в Петербурге Аларчинские высшие женские курсы, работала педагогом в Оренбургской губернии, а позже в Московской и в Петербурге. Давала частные уроки детям состоятельных родителей. Замуж не выходила. Последние годы посвятила себя уходу за своим заболевшим гениальным братом, пережив его на 18 лет. По характеру была мягкой и добросердечной, ее считали «образцом совести и благородной души». О ней художник Александр Иванов писал: «Это высокочеловечная личность, скромная, полная достоинства, воздавая должное другим, могла промолчать о себе. Она принадлежала к категории людей чести, долга и труда». Душевное расстройство Анны Александровны протекало благоприятно и не повлияло на ее умственные способности.

Большинство родственников великого художника отличались усердием к службе и целеустремленностью. Брат матери Михаила Александровича, Владимир Григорьевич Басаргин, «был морским офицером, командовал фрегатом, дослужился до вице-адмирала» (В. Домитеева). Двоюродный брат Михаила Александровича, Александр Ильич Скребницкий, был сенатором. Второй двоюродный брат, Виктор Анатольевич Арцымович, имел европейское образование, был в тесной дружбе с Михаилом Александровичем.

Многие предки М.А. Врубеля и его ближайшие родственники по линии отца и по линии матери внесли немалый вклад в развитие России, оставив в ее истории заметный след.

5 (17) марта 1856 года у 28‐летнего штабс-капитана Александра Михайловича Врубеля и его 20‐летней жены Анны Григорьевны Басаргиной родился второй ребенок – сын Михаил. Родился будущий художник в городе Омске. Новорожденного Михаила крестили в Воскресенском соборе города Омска. Несмотря на то, что он рос в комфортных условиях, окруженный нянями, воспитателями и прислугой, в раннем детстве был слабым и болезненным, часто простуживался, вызывая тревожные опасения у родителей. Отставал в физическом развитии – самостоятельно ходить начал только в трехлетнем возрасте. В то же время в умственном отношении не только не отставал от своих сверстников, но даже несколько опережал их. Он был первым мальчиком в семье и потому особенно любимым и обожаемым.

Раннее детство Миши Врубеля было омрачено потерей матери: когда ему исполнилось три года, она умерла от туберкулеза легких. Ребенок рос без материнской любви, но с мудрым и любящим отцом.

По воспоминаниям родственников, Миша в раннем детстве был тихим, кротким, послушным. Был дружен со своей старшей сестрой Анной. Они были погодки, у них были общие игры, одни и те же няни и воспитатели. В их характере и в интересах было много сходства. Миша сохранил привязанность к сестре до конца своих дней. Позже в письмах к ней он подписывался: «Твой Миша», или – «Твой брат и друг Миша».

Для ухода за детьми были приглашены няни и воспитатели, а позже – наставники и учителя для обучения грамоте. По служебной надобности отца направляли в разные регионы страны, и вместе с ним колесили по стране и его дети. Места пребывания они меняли каждые два-три года, почти не успев адаптироваться к новым условиям жизни. Чаще и дольше всего жили в Омске и в Астрахани. На длительный срок задержались в Саратове, куда в 1864 году полковник Александр Михайлович Врубель был направлен в качестве командира Саратовского губернского батальона.

С переменой мест проживания менялось представление будущего художника об окружающем мире. Известный русский педагог Константин Дмитриевич Ушинский (1824–1870) писал: «Детскими чувствами, как и детскими мыслями, нужно руководить». Отец Миши, Александр Михайлович, безусловно, был знаком с этим изречением педагога, так как, судя по воспоминаниям родственников, придерживался этого правила: он был и наставником, и воспитателем, и учителем своих детей.

Когда Мише Врубелю исполнилось 5 лет, отец обратил внимание на его склонность к рисованию. Его определили в Рисовальную школу, которая находилась под покровительством Общества поощрения художеств. Учился он как «вольноприходящий». В 6 лет уже рисовал предметы домашнего быта и даже небольшие сценки: изобразил слугу, раздувавшего самовар с помощью сапога. В детстве был склонен к фантазированию. Однажды переодевшись и загримировавшись под соседа, недавно умершего, предстал перед родными в таком преобразованном виде с целью пошутить, но сходство с умершим соседом было так велико, что его появление в гостиной вызвало переполох. Некоторые гости посчитали это признаком болезни Миши, хоть на тот период времени это была всего лишь детская шалость, свойственная детям его возраста. Но она указывала на очень ценное для будущего художника свойство – умение наблюдать и воплощать объект наблюдательности в художественный образ. Его этому еще не учили, это будет позже, а он уже продемонстрировал подсознательно эту врожденную склонность.

У него была феноменальная зрительная память. В 9‐летнем возрасте, увидев всего дважды копию картины «Страшный суд» итальянского живописца Микеланджело (1475–1564), Миша воспроизвел ее со всеми мельчайшими подробностями.

В 1863 году вдовствующий отец Миши Врубеля женился на Елизавете Христиановне Вессель – женщине высокой культуры. У нее было музыкальное образование. По вечерам и в праздничные дни она садилась за фортепиано и исполняла русские романсы или мелодии из опер, а Миша «стоял рядом и слушал, не шелохнувшись» (по воспоминаниям сестры Анны). Для детей устраивали игры, концерты и танцы. В 7‐летнем возрасте (1863 год) Миша познакомился с творчеством художника Николая Николаевича Ге, прибывшего из Флоренции, где жил последние годы. Он показал свою картину «Тайная вечеря», которая, как писала пресса, произвела фурор в обществе. На Мишу она тоже произвела сильное впечатление, что в некоторой степени повлияло на выбор им будущей профессии.

В связи с частой сменой мест проживания у детей Александра Михайловича менялись наставники, учителя и воспитатели. В 1864 году отец Миши получил звание подполковника и был направлен на службу, как указывалось выше, в Саратовский военный батальон. Для развития художественного вкуса у своего одаренного ребенка отец пригласил из мужской гимназии преподавателя рисования Андриана Сергеевича Година. Он стал обучать Мишу на дому, при этом требовал, чтобы он делал зарисовки только с натуры. Преподаватель был поражен талантом ученика, его художественным чутьем.

Кроме него домашним учителем Миши был Николай Александрович Песков, преподававший природоведение. Мише нравились походы с ним в окрестности города Саратова, где учитель знакомил своего ученика с растительным миром природы. Миша брал с собой бумагу и карандаш и делал зарисовки с натуры. Из листьев деревьев составлял гербарий. Такие походы развивали у него наблюдательность и эстетический вкус. Отец старался своим детям обеспечить не только хорошее образование, но и воспитать достойных членов общества, обучить их культуре поведения.

В период жизни в Саратове произошло более близкое знакомство Миши Врубеля с живописью. Отец выписывал журнал «Живописное обозрение», приобретал книги по живописному искусству. Миша сначала только рассматривал рисунки, а потом стал делать копии с них. В эти же годы у него появилась склонность к фантазированию. Как писала М.И. Цубина, «он придумывал разные детские игры, с перевоплощением в героев сказок».

По характеру в детстве Миша был смышленым, сообразительным и в то же время покладистым, послушным воле старших лиц. С детских лет обнаружились черты психофизического инфантилизма: незрелость в эмоционально-волевой сфере, при развитом интеллекте (А.В. Снежневский). Они останутся доминирующими до конца дней художника.