Руки мужчины действовали осторожно, но ввести себя в заблуждение шейха не позволила. Здесь, в пустыне, белокурая красавица — товар класса люкс. Понятно, что с ней будут обращаться бережно, чтобы не испортить внешность. Повязка упала, Кира все-таки открыла глаза и рефлекторно заморгала. Но не от яркого света.

Она находилась в большой комнате, обставленной с потрясающим европейским вкусом. Только ковер и резные решетки представляли органично вплетенные в интерьер восточные мотивы. Утонченный дизайн, как будто его выбирала и воспроизводила женская рука. Кира сама бы сделала нечто подобное, если бы встал выбор обставить помещение.

Отбросив в сторону также тегельсмут, незнакомец обошел Киру и остановился перед ней.

Надо сказать, интуиция ее не обманула. Оказался почти таким, каким его нарисовало воображение. Высоким, статным, и опасным.

Его можно было назвать привлекательным. Даже в некотором роде красивым — той дикой красотой пустыни, самобытной, независимой и варварской. На смуглом лице блестели абсолютно черные глаза, даже сеть солнечных морщин его не портила. Длинные вьющиеся волосы под банданой касались плеч, придавая его облику схожесть с пиратом. Да так оно и было. Пират, только гроза песков, а не морей.

Киру не обманула его мягкая улыбка и блеск, похожий на восхищение, в глубине темных глаз. Похититель решил перенять тактику доброго полицейского. Будет стремиться добиться ее покорности дружелюбием и гостеприимством с галантностью, чтобы не выкинула финт на аукционе рабов. Если же не сработает, сразу покажет, что ее ждет в случае неповиновения. Опасность прямо обволакивала его вместе с силой и решимостью. По телу девушки прошел холодок.

— Доброй ночи, Серебрянная Звезда, — мужчина отошел на шаг и слегка поклонился, будто подошел к ней на светском приеме, а не похитил. — Не лгут безжизненные фотографии. Прекрасна, как самая яркая звезда на ночном небе.

Кира не стала кланяться в ответ. Сухо кивнула. Лебезить либо улыбаться в ответ она не будет, лучшим выходом было держаться с достоинством жены эмира в любой ситуации: величественно и отстраненно.

— Доброй ночи. Похоже, тебе неизвестно мое имя, раз ты не произносишь его вслух. Знаешь, кто я?

В этот раз восхищение в глазах мужчины было таким сильным, что Кира усомнилась, здоров ли он рассудком. Но несмотря на это пламя, похититель держал себя в руках очень хорошо.

— Мне прекрасно известно, кто ты. Добро пожаловать, шейха Аль Махаби.

Первой реакцией было облегчение. Похититель знает о ее положении в обществе. Продать в рабство жену эмира решится только безумец, этого не скрыть и не спрятать. Значит, переговоры. Выкуп. Прямо от сердца отлегло.

— Хорошо, — ничем не выдав своих эмоций, кивнула Кира. — Я могу сесть? Твои люди не особо озаботились комфортом нашей поездки.

— В пустыне нет комфорта, к которому ты так привыкла, — мужчина указал на белоснежный кожаный диван. — Но вскоре ты его полюбишь.

— Сомневаюсь, — не удержалась от дерзости Кира, стараясь не искать пугающий смысл в словах похитителя. — Если тебе известно, кто я, стоит немедленно связаться с моим мужем. Назови свои условия. Мы заплатим выкуп, и готовы купить у тебя гарантии того, что на нас больше никто не нападет в твоих землях. В эмирате правит династия Аль Мактумов, насколько мне известно. Вряд ли что-то здесь совершается без их ведома.

— Боюсь, Аблькисс, это невозможно.

От произношения ее имени — того, что произносил с придыханием только Висам, внутри поднялась волна протеста. Этому варвару известно даже то, как ее называл супруг! Ничего. Разберется с этим позже.

— Сейчас я оставлю тебя. Можешь принять ванну, поужинать и отдохнуть. Наш разговор мы продолжим завтра…

— Стой! — Кира встала с места, без страха глядя в глаза похитителю. — Почему невозможно? Вы похитили меня именно с этой целью, и переговоры будет вести только эмир… Как твоё имя? С кем я говорю?

— Эмир Аль Махаби покинул мир живых, — спокойно ответил мужчина, проигнорировав непозволительную женщине дерзость, — И моя цель не столь примитивна. И да, мое имя — Саид…

Кемаль

Связаться с поселением вышло только спустя час. Час, который мог оказаться фатальным, но я до последнего не терял надежды.

— Найди Саида. Срочно! — прорычал в рацию, когда радиоволны прорвались в прямой эфир.

В стремлении создать слепую зону над пустынными территориями своего эмирата я, похоже, перегнул палку. Надо заняться вопросом связи, когда все закончится. И подумать, как обойти тот факт, что обособленное поселение получит доступ к технологиям, и мир узнает, что здесь происходит. Все потом. Сейчас же время играло против.

В песках могли пройти только «Хаммеры», если не брать в расчёт верблюдов и лошадей. Я гнал машину сквозь опустившуюся ночь, рискуя перевернуться на крутом бархане, угодить в собственную ловушку.

— Саид покинул поселение, шейх, — ответил Хайям, поставленный еще эмиром наблюдать за порядком в рудниках. — На границе возникла смута с племенами прибывших кочевников.

— Как ты мог не поставить меня в известность?! — я сорвался на крик. — Почему я узнаю обо всем через десять рук? Собираешь отряд. Выезжаете к поселению аканов прямо сейчас!

Да, у шейха Аль Мактума были свои люди везде. Даже в поселении, которое жило обособленно под защитой договора. Именно от их предводителя я узнал о жестокой бойне. Нападавших не признали. Разобраться предстояло незамедлительно — но ситуация усложнилась тем, что сын вражеской семьи оказался в опасности на землях подконтрольного мне эмирата.

Колонны машин соединились в одну недалеко от поселения. Связь установилась, и я с хмурым лицом выслушал отчет местного вождя.

Впервые я стал перед выбором, который дался нелегко. Но его необходимо было сделать.

Сделать ради того, чтобы у меня был шанс однажды обрести счастье. Не скрывать, не прятаться и не видеть ненависти в глазах той, которую полюбил больше собственной жизни.

Саид не выходил на связь. Как не отвечал отряд, который был под началом Ассасина. Как бы ни хотелось отрицать это, пазл неумолимо складывался в одну безрадостную картину.

Это тоже могло подождать. Сейчас у меня было дело первоочередной важности.

Сердце бешено стучало. Глаза застила пелена. Пришлось остановиться, чтобы овладеть собой и сделать решающий звонок.

— Срочно вертолет с реанимационным оборудованием и хирургами на борту. Квадрат B-18. Бронь в госпитале. В наш вы не успеете долететь. Да, свяжитесь с эмиратом Аль Махаби. Срочно…

Гневное лицо Газаль, ее сверкающие глаза заполнили сознание, сжали сердце тисками разрывающей боли.

Я всегда знал, что однажды придется ее потерять. Не думал, что это будет так скоро, и что обстоятельства просто не оставят другого выбора. Но знал одно: просто не могу позволить её брату погибнуть здесь, на своей земле.

Автоколонна летела сквозь ночь. Эти несколько часов показались нереально долгими. Не будь секретных троп, дорога заняла бы вдвое больше времени.

Племя аканов было мирным. Они занимались сбором меда в оазисах для продажи и держались в стороне от распрей. Их островки-деревни были разбросаны посреди пустыни. На одно из них на закате и было совершено кровавое нападение…

Сердце уже перестало биться на разрыв. Оно стало холодным — именно этого требовала ситуация. Подъезжая к деревушке, я увидел вдалеке огни приближающегося вертолета. Только бы успеть!

— Где он?

Нас проводили в хижину из песчаника, где на широкой кровати без сознания лежал Висам Аль-Махаби. Знахари поселения сделали все возможное, чтобы удержать ускользающую жизнь в его теле. Перевязали и промыли рану, остановив кровотечение, напоили отварами трав. Но все равно, состояние кровного врага было тяжелым.

Хватило взгляда. Пожилой знахарь поклонился.

— Смерть стоит рядом. У него жар, и он бредит. Кого-то все время зовет…

Рокот вертолета нарастал. Я подошел к постели, стараясь не потревожить рану, похлопал Висама по щеке.