- Значит, эти горы сравнительно молоды? - предположил Николай.

- Почти два миллиарда лет назад на месте нынешних Алтайских гор плескалось древнее море. Позднее поднялся Катунский выступ, море отступило к северу, - ответил Толя, снимая поклажу.

- Чем богат Алтай? - поинтересовалась Елена, оглядываясь по сторонам.

- Благородными металлами, ртутью, золотом. Целебными радоновыми источниками, - собирая хворост, перечислила Женя.

- Еще Алтай славится реками, их неукротимым характером. Цвет воды - бирюзовый, малахитовый, молочный. Это зависит от условий фильтрации, - дополнил Толя, разжигая костер.

Палатка поставлена. Костер мирно потрескивал. Из котелка, шел необыкновенно вкусный запах. Над палаткой поднимались ввысь реликтовые пихты, сосны и кедры.

- Здесь сосны достают до звезд, союз небес с землей скрепляя. И манят нас к себе, своею свежестью пленяя, - продекламировала Елена. Николай с удивлением посмотрел на подругу.

- Как-то само собой получилось, - пожимая плечами, сказала она.

- Это Алтай на тебя так действует, пробуждает творческие способности, - предположила Женя, помешивая в котелке.

- Воистину волшебное место! И такое разнообразие ландшафта! - не переставал удивляться Коля,накладывая себе из котелка. - Лесостепь, затем сосны, лиственницы и пихты. А теперь, кедровая тайга.

- Выше начинаются субальпийские луга. Дальше- горная тундра, скалы и каменистые россыпи. Там хозяйничает снежный барс. А еще дальше - царство снегов, льда и остроконечных вершин, - сказал Анатолий, разрезая хлеб.

- Это еще не все! На юге степи переходят в полупустыню и напоминают Монголию, - дополнила Женя. Она до самозабвения любила свой край.

- Я заметил много людей с монголоидным типа лица, - заметил Жора, облизывая ложку. Его взгляд упал на белку. Она шустро расправлялась с кедровой шишкой.

- Не удивительно, если учесть, что в пятом веке на Алтае существовал Тюркский каганат. После его падения Алтай подпал под власть енисейских киргизов. Позже он был захвачен Чингизханом, - подробно ответил Анатолий.

На какое-то мгновение над костром повисла тишина. Елена, обратив взгляд к небу, любовалась первыми звездами.

- Ой, что это? - вдруг спросила она.

Все подняли головы. Они стали свидетелями необычного явления - звездного дождя. Звезды сыпались, как бриллианты из мешка. Зрелище было необыкновенным.

- Загадывайте кучу желаний! - вскочив, закричала Женька.

Ее примеру последовали другие. Молодые люди, взявшись за руки, пустились в пляс. Танец под небесным фейерверком выглядел фантастично.

- Хороший знак, - прошептала Зоя. Ее тяга ко всему неизведанному не изменяла ей.

Утром друзья отправились в высокогорный аил.

- Гарантирую вам общение с живым алтайским шаманом, - пообещал Анатолий. Он возглавил вытянувшуюся по узкой тропинке цепочку молодых людей. Тропинка круто шла вверх. Лошади были приучены к прогулкам по горам.

Через некоторое время на склоне соседней горы, они увидели навал камней.

- Там чудь в землю ушла, - предположила Женя.

- Погодите, я проверю, - попросил Жорик .

Он спешился, с плеча снял сумку и подошел к навалу. Открыл ноутбук. Но экран не показывал подземных пустот.

- Пустышка, - усмехнувшись, заключил Жора.

Они поднялись еще немного и увидели каменную бабу. Ее невидящие глаза всматривались в путников.

- Она могла бы многое рассказать, - Женя, объехала вокруг артефакта.

- Но она хранит вечное молчание, - философски проговорила Лена.

- Прохладно, - поежилась Зоя.

С ней согласились и, одевшись теплее, отправились дальше. Здесь, на этой высоте, лес переходил в редколесье и постепенно редел. Все чаще встречались субальпийские луга.

Экспедиция с трудом пробиралась сквозь высокую, густую травяную стену. Они то и дело пугали какую-нибудь живность. То алтайская пичуга испуганно вспорхнет из-под ног, то лиса шарахнется в сторону. Молодые люди доехали до перевала и увидели сложенный из камней алтарь. Сверху были видны остатки небольшого костра.

- Что это? - спросил Жора, натягивая поводья. Ему досталась молоденькая лошадка с веселым нравом. Жорику приходилось ее приструнивать.

- Здесь, для ублажения духов перевала проводят обряд кормления огня, - ответил Толя. Каменные алтари разбросаны по всему Алтаю.

- Разводят костер и, мысленно возблагодарив высшие силы, бросают в него лучшие куски пищи, - пояснила Женя, рассматривая каменное сооружение.

- Этот обряд мы скоро сможем увидеть в аиле, - пообещал Анатолий.

Сделав небольшой привал, друзья продолжили путь и поднялись еще выше. Все чаще встречались пятна мохо-лишайника. На нем паслись северные олени.

Почувствовалось дыхание Арктики. Дальше простерлось царство льда с причудливыми формами. Впереди завиднелся небольшой курган.

- Странно, обычно курганы встречаются в долинах! - удивилась Зоя.

- Здесь они редко, но тоже встречаются. Из-за вечной мерзлоты они сохранили срубные гробницы. В них татуированные мумии людей, - заметил Анатолий. Он направил коня в сторону кургана.

- Интересно, эта гробница целая? Я считаю кощунством, когда чьи-либо останки выставляют в музеях на всеобщее обозрение, - возмущенно проговорила Зоя.

- Особенно останки значимых в истории людей. Они написали в книге жизни свою историю и заслужили покой, - поддержала ее Елена.

- Потревожив их останки можно изменить историю, - предположила Зоя. Она была на своей волне.

- В худшую сторону, как это было перед войной с гробницей Темерлана, - вздохнул Николай.

- Кстати, принцессу Алтая тоже выставили в музее на всеобщее обозрение, - продолжил тему Толя. Он подъехал к кургану.

- Принцессу Алтая? Не слышал. Кто это? - тревожно спросил Жора.

- Дочь неба, жрица Кэдэн, белокожая праматерь алтайцев. Ее хранят вытатуированные на плече и запястье грифоны, - ответила Женя.

- Погодите, изменения в России начались именно с этого времени, - напомнил Анатолий.

- В худшую сторону. Бес прогулялся по нашей стране, - с горечью сказала Елена, объезжая курган.

- Ничего, Бог медлит с помощью, но подает ее обильно. И расцветет наша Россия, и удивятся ее силе и мощи! - воскликнул Николай. Все смолкли. Анатолий задумчиво продолжил путь.

- В честь принцессы на Алтае проходит праздник. На нем выбирают новую Алтайскую принцессу. Считается, что раз в год принцесса встает из своей гробницы на плато Укок, спускается к людям и танцует. Затем та, что была избрана принцессой на год, снова становится обычной девушкой. А принцесса возвращается в свою гробницу. Там ее ждут шесть рыжих коней, захороненных вместе с ней, - вспомнил Толя.

- Я помню! Мне было двенадцать, когда отец взял меня с собой на этот праздник. Было весело! В долину стекались повозки, всадники на верблюдах и мохнатых низкорослых лошадках. Росли гроздья юрт. Все в национальныходеждах с красивыми вышивками. Много девушек, юношей. Принцессой тогда выбрали самую красивую девушку. Она здорово танцевала. Особенно запомнился танец принцессы у ночного костра, - поделилась воспоминаниями Женя.

- Где находится плато Укок? - спросил Жора. Он заинтересовался рассказом.

- На границе с Китаем, - ответил Толя. Но там погранзона и пропуск надо заказывать за две недели.

Так, за разговорами, друзья подъехали к одному из склонов высокой горы. Отчетливо слышался шум и грохот спускающейся воды. Вскоре их взору открылась великолепная долина Катуни. Река грохотала, спускаясь в глубоком каньоне. Белая пена лизала берега лунного пейзажа.

- Какая неукротимая первозданная сила! - раскинув руки, восхитился Николай.

Налюбовавшись рекой, молодые люди двинулись к высокогорному аилу. Он открылся им внезапно. Над юртами поднимался дымок. Дети играли около юрт, старики курили трубки, а женщины чистили кастрюли.

- И здесь курят, - пробурчала Лена.

- Алтайцы еще в шестнадцатом веке покупали табак у китайских купцов, - заметила Женя.