То же самое произошло и с другим соседом Мористо, с графом. Всё в точности, даже и пересказывать не имеет смысла. И их обоих, как самых опасных государственных преступников повезли на суд в столичную тюрьму. Вот только до столицы живыми их не довезли. По какой-то случайности они оба скончались в пути, а вернее сказать, Мористо отравил их. Но не сейчас, не в дороге, а ещё накануне во время пиршества, это просто у него был такой яд, он действовал с оттяжкой по времени, человек не сразу погибал, а чуть позже. Мористо всё правильно рассчитал, хитрый бестия, изменники умерли и всё, концы в воду.

Однако улики об их якобы преступлениях сохранились, а потому Мористо теперь выглядел во всём правым. Он сейчас даже стал героем, ведь раскрыл антигосударственный заговор, обезвредил предателей, спас короля, за что ему полагается огромная награда, а вместе с ней и почёт, и уважение, и конечно продвижение по карьерной пирамиде, вперёд к её вершине. Когда весть о раскрытии заговора дошла до короля, он самолично принял Мористо у себя во дворце.

– О, мой друг!… Вы избавили меня от такой опасности,… да что там говорить обо мне,… да вы спасли всё наше королевство!… А потому часть его, по праву принадлежит вам!… Отныне те земли, которыми владели изменники, переходят под вашу власть!… они ваши, это ваш трофей!… И более того, теперь, когда вы заслуженно получили столь обширные владения, вы достойны титула герцога!… Прямо сегодня же по этому поводу выйдет мой высочайший монарший указ!… и благодарю вас за верное служение отечеству, герцог!… – приняв пафосную позу, высокопарно огласил король свою волю. На что Мористо припал к его руке, смачно поцеловал её, и разразился ответной речью.

– Ах, ваше величество!… ваша доброта не знает границ, и мой скромный поступок всего лишь крохотная дань вашему величию!… Вы самый справедливый монарх во всём свете!… Да здравствует король!… виват-виват!… – рассыпался он в восхваление короля. И ещё неизвестно, сколько бы всё это продолжалось, если бы в залу не вошёл церемониймейстер и не объявил о начале торжественного обеда в честь раскрытия заговора и спасения власти суверена. Естественно все тут же проследовали в обеденную приёмную, где столы ломились от яств. Начался праздничный банкет.

И, разумеется, главным фигурантом этого банкета был Мористо, он как новоявленный герцог праздновал победу. Все воспевали его подвиг, его беззаветное служение отечеству, сами того не зная, что за всем этим стоит его очередное предательство, ведь он действительно предал маркиза и графа, которые вместе с ним ещё накануне клялись в вечной дружбе. А теперь Мористо растоптал эти клятвы, втёр в грязь честные имена графа с маркизом, присвоил их земли, хотя мог бы и отказаться, и к тому же умертвил бедняг, а так поступают только изменники и предатели.

Но как бы там ни было, к концу праздничного обеда Мористо всё-таки вручили бумаги на герцогство и новые владения. А вручал их сам король, естественно перед этим, публично, у всех на виду, подписав эти бумаги. Так что из столицы Мористо выезжал уже полноправным герцогом. Почти половина юга Нормандии теперь принадлежала ему. Однако зная о его мечтаниях можно смело сказать, что ему этого было мало, ведь он ещё и замахнулся на величие короля.

– Ах, как напыщенно вёл себя король, этот болван,… как надменно задирал нос,… такое высокомерие недопустимо со мной!… Хотя я тоже хорош,… смалодушничал,… пришлось петь ему дифирамбы, и ручку целовать,… но что уж тут поделать,… в моём деле пока иначе нельзя!… Ну, ничего, я потом отыграюсь на нём, за это он у меня попляшет!… Главное, сейчас я добился своего,… стал герцогом!… Да ещё и отхватил такой куш,… земли тех двух глупцов теперь мои!… ха-ха-ха!… Оправдались и те две шкатулки с золотом,… не зря я их подарил,… считай, всего за пригоршню золотых монет купил два огромных владенья!… ха-ха!… вот так выгода, вот так покупочка!… такая дьявольская сделка ни одному ростовщику не снилась!… ха-ха-ха… – посмеиваясь, рассуждал он всю дорогу.

Ну а на следующее утро, после того, как Мористо отоспался в своём замке, он начал наводить новые порядки в принадлежащих ему теперь владениях маркиза и графа. С этого дня все крестьяне, все дома и постройки, вместе с землями и дворцами переходили под его власть. Богаче Мористо сейчас нашлось бы всего-то несколько влиятельных вельмож из королевского окружения. Да и то, с ними он уже успел наладить добрые отношения вчера на пиру, и даже поклялся им в вечной дружбе. Но мы-то знаем, чем кончаются такие клятвы.

Впрочем, невзирая на это, его контакт с элитой королевства был установлен окончательно, теперь оставалось лишь укрепить его. А чем укрепляются подобные контакты, как не дорогими подарками, они лучше всего помогают в таких случаях. И Мористо начал действовать, а иначе говоря, готовить почву для своего очередного рывка, для нового продвижения к заветной цели; к королевским регалиям, мечты о них не покидали его ни на секунду, все его мысли были посвящены лишь этому, даже по ночам ему снилась корона.

А между тем с того памятного дня, когда Мористо получил герцогство, потихоньку прошло уже несколько месяцев. За это время он немало преуспел в одарении влиятельных вельмож королевства. Мористо завёл такие знакомства, которым позавидовал бы сам король. Со многими из своих новых знакомых он даже устраивал совместные охоты в своих угодьях. Неоднократно поил и кормил гостей разнообразными изысками, и конечно каждый раз дарил им множественные подношения, чем снискал славу щедрого человека. Однако все эти усилия он употреблял лишь на одну цель – поближе подобраться к трону.

И, разумеется, Мористо не упустил возможности найти тех своих обидчиков, которые при первой его попытки проникнуть в королевское окружение, настолько бессовестно его обобрали. Ну, это он так рассуждал что «бессовестно», хотя на самом деле, это была обыденная практика при дворе. Но Мористо это не заботило, главное для него было то, что ему лично нанесли оскорбление, а потому мщение близилось. И лишь только он, через своих новых знакомых, установил тех вельможных прохиндеев, как практически сразу с ними разделался.

И опять-таки для этого он использовал своих наймитов-головорезов под командованием их главаря Уолта. Уж он постарался, и помучил обидчиков своего хозяина перед кончиной, те умирали в страшных страданиях. После чего по королевским кулуарам поползли слухи о могуществе герцога Мористо. И вот тут мы подошли как раз к тому, с чего началось это повествование. Как уже говорилось, Мористо был признан во всём королевстве весьма влиятельным и крайне состоятельным феодалом. Так что никто, даже самые старейшие вельможи при дворе, не смели ему возражать и перечить, а некоторые так откровенно боялись его.

Впрочем, в королевстве, конечно, был один человек, для которого могущество Мористо не имело никакого значения. И это был королевич Франц, о коем уже не раз упоминалось. Он абсолютно не интересовался делами герцога, а всё больше занимался своей семьёй, своими делами, и зачастую неделями проживал в королевстве у своего тестя вместе с молодой женой, принцессой того же королевства. Тем более Франц был законным наследником короны и престола у себя в королевстве, отчего ему, и беспокоиться-то не было необходимости. В любом случае он становился королём.

Однако такое обстоятельство не устраивало Мористо, это сильно тревожило его, ведь королевич являлся его неоспоримым конкурентом на трон, а потому беднягу следовало срочно устранить. И тогда Мористо затеял новую аферу. К королевичу была отправлена пара важных вельмож из окружения короля с предупреждением о том, что король якобы собирается изменить завещание, и намеривается передать власть над державой какому-то своему близкому другу, а не сыну. Разумеется, те вельможи действовали по наущению Мористо, перед отправкой они получили от него подробные инструкции.

– Итак,… как только приедете, так сразу передайте королевичу эти бумаги,… они выполнены в виде черновиков нового завещания, в которых ясно говорится, что отец лишает его наследства и власти!… А на словах скажите ему, что де король заболел головой, как-то странно захворал,… уж не сошёл ли с ума?… убедите его в этом!… И добавьте, мол, ему, Францу, следует немедленно приехать к отцу и разобраться со всем!… Затем исчезнете, езжайте к себе в именья, будто вас и не было там!… Дальше я уже сам решу, что делать,… да не высовывайтесь раньше срока, за что в последствие получите достойное вознаграждение!… – велел вельможам Мористо, а они так и поступили.