Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на жидкое золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей походила на ту, что привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.

Одно дело, когда о таких вещах читаешь в книжках, а за окном светит холодное солнце, отражаясь слепящими лучами в морозных узорах на стекле. И совершенно другое, когда сама сталкиваешься с проявлением чего-то необъяснимого.

– Кто знает? – Руфина пожала плечами и загадочно улыбнулась кончиками губ. – Аланна, ужин на плите, если захочешь перекусить. Останься дома сегодня и не выходи из комнаты до утра. Отца не будет, его вызвали во дворец, и мне тоже нужно уйти.

– Но я… бросаете меня одну? Почему? Я слышала, в городе люди собираются семьями, чтобы встретить новогоднюю ночь. Они наряжают пушистую ель игрушками, вешают носочки с подарками на камин, накрывают праздничный стол и веселятся. Во дворце устраивают пышный бал, на который отовсюду съезжаются гости.

– Аланна, ты уже взрослая и все понимаешь. – Бабушка погладила меня по голове, взлохматив волосы. – Мы ведь никогда не отмечали новый год. Для твоего отца это грустный праздник.

– Знаю, мама пропала в этот день. Папа ищет ее среди гостей, прячась под маской. А мне говорит, что наместник вызывает, чтобы вознаградить за работу. Думаешь, маму забрали призраки?

Руфина ничего не ответила. Она помогла мне подняться, подхватила под руку и проводила до флигеля. Пока я снимала полушубок и чистила обувь от снега, старушка ловко прошмыгнула на кухню. Вот, как ей удается не насобирать снега на одежду?

– Аланна, зайди, пожалуйста, – позвала таинственным голосом, и я, в предвкушении чего-то особенного, поспешила на зов.

На столе я увидела шоколадный торт с зажженными свечками. Руфина потушила лампу, чтобы они ярче горели.

– Но день рождения только завтра?

– Я и приготовила его с таким расчетом, чтобы поздравить с самого утра. Но мне жаль оставлять тебя одну в такую ночь, поэтому дарю сейчас. Ну же, загадай желание и задуй свечи!

Хочу попасть на бал и быть там самой красивой! А еще хочу найти ледяного лорда и больше никогда с ним не расставаться! – мысленно проговорив желание, я набрала полную грудь воздуха и погасила восемнадцать свечей разом.

– Как думаешь, исполнится? – Посмотрела с надеждой на Руфину.

– Зависит от того, что загадала. – Тепло улыбнулась старушка. – Ну-ка, съешь кусочек! – Она ловко разрезала угощение на равные части и поставила на стол тарелочку с лакомством.

– А как же ужин? – Спохватилась, что папа ругал, если перебивала аппетит сладким.

– Поешь попозже, когда захочешь, – великодушно разрешила бабушка Руфина.

Вскипятив чайник и заварив чай на травах, мы отведали по кусочку торта, после чего бабушка засобиралась. Подперев голову кулаком, я тоскливо наблюдала с кухни, как она одевается в прихожей.

– Ну, вот! Ты снова загрустила. Так и быть, отдам и второй подарок. – Не выдержало доброе сердце Руфины.

Разувшись, она просеменила в дальнюю комнатку, откуда вернулась через минуту. С торжественным видом передала сверток, перевязанный красной лентой, с лукавым прищуром наблюдая, с каким нетерпением я избавляюсь от обертки.

– О! – Уже только по внешнему виду догадалась, что внутри, и пришла в восторг. – «Легенды Лейвендора», – прочитала вслух название. – Какая красивая! – Прижала к себе книжку, переполнившись радостного восторга. – Спасибо! – Бросившись к старушке, крепко обняла ее и чмокнула в щеку. – Как ты узнала, что я мечтала о такой?

– Разве же это сложно, если ты каждый раз, когда идешь в город за покупками, непременно проходишь мимо книжной лавки и подолгу стоишь у витрины?

– Ты следила за мной? – исполнилась подозрительности.

– Это ни к чему. С господином Ройтом мы давние знакомые. Вот он и рассказал, как ты дыру протерла носом в витрине. Так что теперь тебе будет, чем занять вечер.

Попрощавшись с Руфиной, я заварила еще чаю, положила кусочек торта на тарелку и устроилась на кухне вместе с подаренной книжкой.

С первых же страниц я подпала под очарование строк неизвестного поэта, оставившего в память о былых днях Лейвендора то ли сказание, то ли пророчество.

Лейвендорского лорда холодность

не растопит девичьи слезы.

Равнодушное сердце гордость

льдом покроет и заморозит.

Обречен плодородный край

стать оплотом вечного холода.

Обратятся в лед города

и застынет в них жизнь надолго.

Пусть заснут обитатели вечным

сном, откуда уж нет возврата.

Мир забудет о крае беспечном,

и о лордах, чья гордость свята.

Так и будут стоять веками,

ледяными взирая взглядами,

Как сгубили своими руками все,

что прежде с трудом создавали.

И народ через век уж не вспомнит,

как пришел в Лейвендор холод вечный.

А его дерзкий лорд был проклят.

Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого.

И тогда вздрогнет мир от грома,

С неба молний стрелы обрушатся.

Лейвендор ото сна всколыхнется,

Ледяные оковы разрушатся.

– А что, если статуи и впрямь живые? – ахнула, прочитав эти строки. – Выходит, что я… – зажав рот ладонью, загасила всхлип. – Нет! Я должна все исправить, должна! Но как мне попасть на бал, если двери заперты?

Можно сколько угодно гулять по старому дворцу, но покинуть его пределы можно только через калитку на главных воротах или же через крытую галерею. Остальные выходы заперты снаружи и защищены чародейством наместника Алджерона. А платье, где взять такое, чтобы все удивились?

Внезапно мне вспомнился сон. Или же это было видение, посланное призраками? Та девушка, Амелин, хвасталась необыкновенным нарядом для праздника. А Рози… – Так, кажется, звали вторую? – нашла ключ, выпавший у подруги из рукава, и спрятала его в носок.

Озаренная идеей, я спешно обула сапожки, накинула полушубок и опрометью бросилась в ледяную гостиную. Носочек находился там, куда его повесила королева. Только замороженный, покрытый толстой коркой льда. Оглядевшись в поисках того, чем можно сбить лед, заметила кочергу. Она вмерзла в пол, но лишь у основания, а так, стояла под наклоном, аккуратно прислоненная к стеночке. Не думала я, что хрупкий лед настолько непробиваемый! Моих усилий не хватило, чтобы вырвать из морозных объятий хоть какой-нибудь предмет.

Однако сдаваться я не собиралась. Если разжечь камин, то он растопит стылую мерзлоту, а я получу заветный ключ. За дровами дело не стало, сбегала во флигель, насыпала горстку углей в горшок, прихватила пару поленьев и сухих веток. Пламя долго не разгоралось, но мне удалось его победить. Очень скоро огонь весело затрещал, наполняя комнату теплом и дымным запахом. Первой отмерзла кочерга, при помощи которой я добралась и до заветного носочка. Ломкий с холода, он рассыпался на части, открывая содержимое.