- А на что ваши компьютеры, черт возьми?
- Компьютеры не могут опознать объект, сэр. Никакой информации.
- Дьявольщина! - констатировал генерал.
Как он тосковал по добрым старым временам, когда всю эту компьютерную брехню еще не придумали. По милым сердцу радарам Л-440... да, тогда личный опыт офицера еще значил кое-что. Специалист, умевший расшифровать радарный сигнал, мог рассчитывать на то, что будет оценен по достоинству. Были асы, которые по одной интенсивности сигнала определяли, что попало в поле слежения - СС-18, СС-Н-8 или просто косяк журавлей. А если эти новомодные железки не могут распознать объект - дерьмо им цена, и весь сказ.
- А почему система не поймала его при запуске?
- У объекта слишком большая скорость, сэр.
- Слишком большая! Что может лететь быстрее ракеты, хотел бы я знать?
- Вот эта самая штуковина, сэр, - невозмутимо ответствовал подчиненный.
Нахмурившись, генерал перевел взгляд на экран на противоположной стене зала. Вот она, эта самая штука - зеленый треугольник, резво ползущий над ядовитого цвета контурами материков. Цель - Вашингтон, округ Колумбия. Да, во время всех учебных тревог, что довелось испытать генералу, зеленый треугольник ни разу не двигался с такой скоростью.
- А с какой точностью можно определить предполагаемый район запуска?.
- С весьма невысокой, сэр. До... материка.
- Чего, дьявол вас возьми?! И с какого же материка его запустили?
- Из Африки.
- Откуда, откуда?!
- Из Африки, сэр.
- А какого дьявола ваш долбаный компьютер не может высчитать место точнее?
- Траектория полета объекта неровная, сэр, поэтому Район запуска получается все время разный. И... и даже район приземления.
Генерал недоуменно взглянул на карту. В самом деле, буква "И", обозначавшая район приземления и полминуты назад висевшая над Вашингтоном, уже передвинулась куда-то в Вирджинию и медленно ползла к Мэриленду.
- Ну и что нам делать, по-вашему? Если они снова ударят по Вашингтону, мы должны направить куда-то ответный удар! Не можем же мы взорвать к чертям всю Африку!
- Мне очень жаль, сэр. Но наша система ни разу не встречалась ни с чем подобным.
Глаза всех присутствовавших снова обратились на экран. Буква "И" снова мигала над Вашингтоном; зеленый треугольник стремительно приближался к ней.
Вот они слились в одно яркое пятно, которое мигнуло и тут же погасло. В зале воцарилась гнетущая тишина.
- Может, на фотографиях со спутника что-то удастся... - едва слышно пробормотал генерал.
Первыми были получены фотографии с орбитального разведывательного спутника КХ-11. Затянутый в форму чиновник, щелкнув каблуками, вручил генералу пакет со снимками и, повернувшись, заспешил к выходу из зала.
Генерал перелистал первые несколько снимков. Разрешение прекрасное, четкость - великолепная. Контуры Европы и Африки - как на географической карте. Последние снимки были сделаны над Атлантикой. На снимках было ясно видно что-то черное, напоминавшее огромную муху. Оно словно повисло над покрытой рябью водной поверхностью. На следующем снимке черная штуковина была уже побольше, но распознать ее все равно не было возможности.
Зато два последних снимка явили загадочное устройство во всей красе.
- Кто-нибудь! - завопил генерал, не узнавая собственного голоса. Офицеры, сидевшие за пультами по периметру зала, синхронно вздрогнули.
Курьер, доставивший фотографии, снова вырос перед генералом.
- Что это за дьявольщина, по-вашему? - генерал ткнул пальцем в самое последнее фото.
- Это - фотография из тех, что вы запрашивали, сэр, - после небольшой паузы возвестил офицер, решив, что лучше всего сейчас отвечать строго на поставленные вопросы.
- Об этом я догадался! Я спрашиваю, что вы на ней видите!
- Кажется... вроде бы поезд, сэр.
- Это паровоз, так-растак вашу маму!
Офицер наклонился над снимком чуть ниже.
- Э-э... так точно, сэр. Вы, безусловно, правы. Это больше всего напоминает паровоз, сэр.
- Какого черта он делает здесь? Вы что, подшутить надо мной решили?!
- Никак нет, сэр. Эти фотографии только что получены с орбиты.
- Вы сами, перед тем, как дать мне, их просматривали?
- Так точно, сэр.
- Но мне ничего не сказали.
- Что я должен был сказать, сэр?
Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.
- Могли бы предупредить меня - вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом - при условии, что он еще существует, конечно?!
- Не могу знать, сэр, - чистосердечно признался курьер.
- Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше - слышишь, никогда не подсовывай такое своему начальству!
- Но... что мне было делать, сэр?
- Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные - ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.
- Но вы же сами желали опознать объект, сэр.
- Точно - и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?
- Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.
Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.
- Белый дом на проводе, генерал.
Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.
- Ладно, с вами разберемся потом, - бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.
Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа - что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.
Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.
