— Я показал отличный результат в соревновании и мне позволили выйти в город, посетить торговые лавки.
— Слушай, Фес, а не хочешь ли ты мне помочь? — в мою голову закралась шальная мысль. — Прогуляешься со мной к храму Ульны?
— Конечно, вейта Инга, — с готовностью согласился пацан. — Что надо сделать?
В храм мальчишка вошел без проблем, но вот ни поговорить с послушницами, ни сделать подношение не смог. Он словно был для них невидимым…
— Простите вейта, — чуть не плакал Фес, ковыряя носком поношенного ботинка землю у крыльца. — Я и подходил к ним, и за рукав дергал, а они какие-то примороженные…
— Ничего, малыш. Прорвемся… Беги к школе, тебя там уже заждались.
Фес кивнул и убежал, помахав на прощание.
Что ж, значит снова Исгерд…
На поляну я не пошла, выбрала один из безлюдных закутков парка неподалеку от храма.
Снова холод, вспышка тьмы, секундная боль и мир неуловимо меняется…
— Вейта… вы… Вы — Она… — раздался рядом с ней чей-то восторженно испуганный голос.
— Ты кто такой? — жрица вытащила из кустов барахтающегося мальчишку. — Фес кажется, да?
— Вейта Инга… Вы — Ледяная Жрица… — восторженно бормотал пацан, с изумлением разглядывая беловолосую.
— Меня зовут Исгерд, запомни это, щенок, — фыркнула Ледяная, отшвыривая мальчишку.
— Моя покровительница сама Исгерд, — ничуть не обидевшись, пропищал мальчишка. — Надо рассказать пацанам, они сдохнут от зависти.
— Ляпнешь кому-нибудь — и ты не жилец, — раздраженно прошипела ему в лицо жрица, настигая парнишку в два прыжка.
— Милая, кто так с детьми обращается? — раздался сбоку, со стороны кустов знакомый голос с хрипотцой. — Какой пример ты сейчас подаешь юнцу?
— Вали отсюда, пока я добрая, — отшвырнула Исса пацана и вытащив кинжалы кинулась к Мёрви: — Ты… Я сейчас тебе пример покажу!
— Спокойно, милая, не нервничай. Сильные эмоции тебе пока вредны! — Мёрви быстро скрутил жрицу, фиксируя в захвате. — Разборки устроим потом. А сейчас нас ждет Ульна, ты помнишь?
Исса гневно сверкнула глазами, но промолчала.
— Вот и умничка. Сейчас я тебя отпущу, и мы снова поговорим, да? — Мёрви медленно-медленно, словно Исгерд была миной замедленного действия, выпустил жрицу и отошел на шаг назад.
— Я тебя слушаю, — уселась она скамейку и сложила руки на груди.
— Так было нужно, прости. Я же уже говорил, без тебя мне не справиться. Тебе нужен Рыжий, мне — гребень Ульны. Видишь ли, даже вот такой я очень хочу жить. А без амулета Ульны это, увы, невозможно.
— То есть… зная, что в любой момент можешь сдохнуть, ты все равно сделал привязку на меня? — глаза Иссы полыхнули гневом, руны сами собой зажглись на кончиках пальцев.
— Зато у тебя теперь есть очень веский стимул мне помочь. — видя, что жрица вот-вот кинется на него, Мёрви торопливо заговорил: — Спокойно, Исса. Обещаю, как только добудем гребень, я сниму привязку, и мы разойдемся в разные стороны. И у неё твои друзья, ты помнишь? Ренар… Рыжий такой. Вы еще целовались с ним в храме… умер потом у твоих ног…
На мгновение глаза жрицы подернулись дымкой, возвращаясь в воспоминания прошлой жизни.
Рыжий… Огонек под сердцем… Поцелуй… Руны на руке… Метка у сердца… Жертва ради нее. Он ушел, пытаясь ее спасти… А еще тот, другой, с тьмой в глазах…
В ребра что-то с силой ударило, причиняя боль. Исгерд, охнув прижала руки к груди, пытаясь изгнать странное чувство, причиняющее дискомфорт.
— Так милая, давай, вспоминай… Ну же, возвращайся, родная, мне без тебя никак… — тихо шептал Мёрви, наблюдая за меняющимся выражением лица Исгерд.
Тот другой, что пытался убить, такой же назойливый и приставучий как этот… тот тоже делал больно…
Боль уходила, сменяясь привычным гневом.
— Нет-нет-нет… Исса, нет… — торопливо бормотал Мёрви, следя за эмоциями жрицы. — Рыжий. Думай о нем… Ренар… Тарес… Это Магистр научил тебя быть собой, помнишь, показал, как принять и раскрыть дар… Хеб… Не знаю, кто такая Хеб, но ты ей очень нужна… Исса, ты нужна им… Они ведь когда-то не бросили тебя, приняли такой… и ты не бросай…Рыжий. Он тебя любил, помнишь? А Ульна сделала тебя своей марионеткой, дернула за ниточки и забрала его…
И снова боль в груди, там, где должно быть сердце.
— Ну же, Исса, ты сможешь… — продолжал бормотать Мёрви, начиная раздражать жрицу.
Кое-как подавив в себе гнев, Исса, не произнося ни слова, лишь в очередной раз сверкнув свинцово-серыми глазами, снова направилась к школе при храме, намереваясь любым путем вытряхнуть богиню из обители и поговорить. Быть послушной куклой ей не хотелось.
Все немногочисленные прохожие, и посетители храма, словно предчувствуя беду, куда-то подевались. Улица опустела.
Первая же попавшаяся за пределами школьного двора послушница упала на вымощенную камнем землю со свернутой шеей. Следом за ней упала и вторая, опрометчиво вышедшая на шум. Участь двух жриц-наставниц, попытавшихся образумить разгневанную Исгерд, тоже была предрешена. Мёрви благоразумно не вмешивался.
— Ульна! Или ты появишься, или я перебью их всех, одну за другой. Поверь, я найду способ! — бесновалась Исгерд, злая не столько на саму богиню, сколько на несносного Мёрви, поставившего ее в такие условия, разбудившего в ней странные ощущения, причиняющие боль и дискомфорт.
— Здравствуй, мой маленький Страж. — она появилась на ступенях храма, как всегда холодная и отстраненная. — Рада видеть тебя снова. С чем пожаловала?
— Ты забрала моих друзей.
— У жрицы не бывает друзей… Отпусти их. Они тебе не нужны…
— Не слушай её, не поддавайся, — зашептал Мёрви, вставая за спиной жрицы и приобнимая ее.
— Ну надо же кто тут у нас, — холодно улыбнулась Ульна уголками губ, разглядывая мужчину. — Создание Аманды… Давно не виделись. Ты решил играть против меня? Не боишься, что уничтожу?
Ульна вскинула руку, выпустив ворох колючих снежинок, тут же облепивших Мёрви. Тот вдруг захрипел и упал на землю. Следом за ним рухнула и Исгерд, царапая ногтями землю и силясь сделать вдох…
— Хитрец. Все продумал? — протянула богиня, наблюдая за мучениями Мёрви. — Мы зашли в тупик, ты не находишь? — в голосе Ульны сквозила издевка. — Мне нужна жрица, тебе нужна жрица. А самой жрице, не нужен никто. Она мертва, ей не будет больно, если убью тебя, не будет горевать, если я у нее на глазах перебью ее друзей… Она пустая внутри. Идеальный Страж…
И тут случилось неожиданное: откуда-то из кустов, с громким воинственным криком выскочил мальчишка-подросток и, с палкой наперевес, кинулся на Ульну. Та же, увидев пацана, на мгновение застыла в немом изумлении, пропустив тем самым первый удар, приправленный изрядной порцией спонтанно выброшенной магии.
Ульна отвлеклась, возвращая тем самым Мёрви способность дышать, чем тот и воспользовался, черной тенью метнувшись к Ульне.
— Ну надо же, как мило. Герой… — хмыкнула богиня, поморщившись от полученного удара, а затем, выдохнула ответное заклинание, и храбрый мальчишка осыпался ворохом искр к ногам жрицы.
— Отпусти их, Ульна, и я приду к тебе сама, — неожиданно раздался хриплый голос Иссы.
— Ах. Девочка Инга пытается вернуться, растопить ледяную Исгерд, мальчишка все-таки сумел найти путь к остывшему сердечку, — задумчиво процокала языком Ульна. — Но ты сейчас заступаешься за того, кто тебя продал… Да-да, я про твоего мальчишку…
Исгерд удивленно посмотрела на внезапно напрягшегося Мёрви, замершего позади Ульны.
— Ах, он тебе не сказал! Какая прелесть! — картинно всплеснула руками Ульна, совершенно не обращая внимания на парня. — Твой щенок продал тебя, в обмен на жизнь… Ему ведь все равно какой амулет — мой или Ами. Это очень удобно — мне Страж, ему амулет, мешающий мне этого Стража заполучить… Он приходил ко мне недавно, сказал, что знает, как извлечь из тебя брошь Аманды, обещал привести сюда… Не
— Это правда? Ты меня обещал? — мертвый голос жрицы пробирал до костей.
