Установив защиту, люди могли уже обходиться без скафандров. Они впервые за свою жизнь вступили на настоящую землю, впервые вдохнули свежий воздух и ощутили теплоту солнца и дуновение ветра. Этот день они внесли в свою летопись как день начала новой жизни и наступления новой эпохи планеты.
Исследования флоры и фауны не прекращались и экспедиции регулярно выезжали в другие зоны территории. Параллельно началось строительство небольшого поселка. В строительном материале поселенцы нужды не испытывали. Кругом стоял лес, а все остальное они производили сами из песка и камней. Довольно скоро многие уже перебрались жить в уютные и комфортабельные дома. Были также построены хозяйственные блоки для содержания и разведения животных, которых они привезли с собой с Земли. Работы хватало всем.
Из леса за ними иногда наблюдали полудинозавры. Они прятались за деревьями, но самые любопытные осмеливались подходить и поближе. По всей видимости, эти существа были единственными на планете, обладающими пусть и примитивным, но разумом. Были и другие животные, обитающие в лесу, в большинстве своем они относились к классу травоядных. Но они не проявляли интереса, ни к поселенцам, ни их строениям. Животные мирно паслись на огромных пастбищах, переходя с места на место в поисках свежей травы. Эти мирные жители планеты были очень похожи на земные виды. Можно было предположить, что полудинозаврам и остальным хищникам проблемы с едой не было.
Жизнь на планете постепенно налаживалась, и казалось, что все проблемы уже позади. Борн планировал после завершения всех работ отправить корабль на Землю, как и было, предписано в инструкции. Но произошло событие, после которого жизнь поселенцев встала под угрозу полного их исчезновения.
Как то во время очередного обследования горной местности, группу исследователей стали сопровождать уже не один привычный рой светлячков, а десятки. Они, то соединялись в одну стаю, то разбивались на множество мелких групп, неотступно следуя за людьми.
– Как мне надоели эти назойливые твари, – раздраженно проворчал Эст, – Дорг, дружище, пугни их излучателем.
– Я тоже думал об этом, сейчас мы наведем здесь порядок, – ответил Дорг и, включив излучатель, направил его в центр стаи светлячков.
В плотной стае тут же образовалась пустота. Она стала похожа на обод колеса. Дорг выключил аппарат и стал наблюдать за реакцией неизвестного организма. Стая остановилась и замерла, но уже через несколько секунд образовала шар, немного покачалась в воздухе и, вдруг, бросилась на машину. Группа перестала ее видеть. Тогда Дорг включил внешнее обозрение. То, что он увидел, поразило его воображение. Машина светилась. От антенн до колес все было покрыто светящимися точками, и их плотность быстро достигла сплошного покрова.
– Похоже, что они атакуют нас, – задумчиво произнес Дорг.
– Не выдумывай. Твои фантазии сейчас не к месту. Давай, лучше, двигаться дальше, – спокойно ответил Эст.
– Как скажешь, но я бы еще понаблюдал за ними, – сказал Дорг и двинул машину вперед.
Светящийся вездеход медленно шел по густой невысокой траве в направлении поселка. Светлячки по-прежнему не покидали его. Не выдержав напряжения, Дорг остановил машину.
– Нам нельзя приближаться с таким грузом близко к базе, – сказал он, – попробуем от них избавиться.
С этими словами он надел комбинезон, взял в руки микроизлучатель, положил в карман какой-то баллончик с газом и через шлюз вышел из машины. С наружи вездеход выглядел еще более экзотическим. Он светился мертвым ярко-синим светом. Дорг осторожно провел рукой по его борту, но ничего не почувствовал. Было такое ощущение, что свечение шло изнутри материала машины. Тогда Дорг излучателем отрезал край защитного кожуха колеса, совсем немного. Кусок металла упал в траву и тут же перестал светиться. Дорг перевел режим излучателя на предельно малое расстояние и провел им по борту машины. За излучателем образовалась темная полоска, но через секунду это место вновь засветилось. Дорг убрал излучатель и достал захваченный из машины баллончик. Он поднес его к светлячкам и нажал кнопку. В борт машины ударила струя аэрозоля. Свечение в этом месте исчезло, а затем, постепенно пропало и со всей машины. Дорг обошел ее со всех сторон. Светлячки исчезли. Дорг усмехнулся и убрал баллончик в карман комбинезона. Он уже собирался возвращаться в машину, поднял руку для включения входного шлюза, но так и застыл с поднятой рукой, увидев свой комбинезон. Он светился. Дорг быстро достал баллончик и стал поливать себя аэрозолем. Свечение прекратилось. Тогда он, не мешкая, забрался в шлюз и, не открывая отсека, стащил с себя всю одежду. Затем сунул ее в контейнер для утилизации и нырнул в салон.
– Надень запасной комплект, – распорядился Эст, – до базы не снимай его. Тебе нужно пройти обследование, эти светлячки могли проникнуть через одежду.
– Ничего страшного, я их потравил, – сказал Дорг, одеваясь, – какие назойливые, твари. Нужно обязательно их поймать и изучить.
– А что это ты там разбрызгивал? – спросил Эст.
– Да ничего особенного. Средство против комаров, – ответил Дорг, – очень эффективное оружие получилось. Неплохо было бы установить его на вездеход.
– Кто бы мог подумать, что такое безобидное вещество окажется оружием массового уничтожения светлячков. Как ты догадался…, – начал, было, Эст, поворачиваясь к Доргу, и замолчал на полуслове, встретив его взгляд.
– Что, что ты там увидел, – с тревогой спросил Дорг, – да говори же быстрее, что у меня там.
– Твои зрачки светятся, – тихо произнес Эст, – Дорг, они внутри тебя.
Дорг в ужасе смотрел на врача и лишь пошевелил губами, не в силах произнести ни слова.
– Мы идем на базу, постарайся меньше двигаться, – сказал Эст и на максимальной скорости повел машину к кораблю.
На базе Дорга поместили в специальное изолированное помещение. Оно предназначалось именно для таких случаев. В космосе часто можно было заболеть и, что бы ни заразить весь экипаж, больных изолировали в такие боксы для лечения. Там было все для обследования, лечения и даже утилизации. Законы в этом случае были жестокие. Больной, инфицированный неизвестными болезнями, подлежал полному уничтожению. Случай с Доргом не был исключением. Его поведение к моменту изоляции было уже более чем странным. Он на все смотрел удивленными глазами, трогая окружающие его предметы, будь то, видя их в первый раз. Он был похож на маленького ребенка, изучающего окружающий его мир. Все попытки услышать от него человеческую речь не увенчались успехом. Дорг молчал. Глаза его, а точнее зрачки, по-прежнему светились ярким светом. Веста, узнав о состоянии Дорга, рассказала, что уже встречала подобный блеск у полудинозавров и некоторых насекомых. Она не предавала этому значения, думая, что блеск является отличительной особенностью местных организмов.
А в поселении в это время закончились уже строительные работы. Борн распорядился начать подготовку звездолета к отправке его на Землю, но многие члены экипажа высказались за отсрочку полета. Они обосновали это тем, что слишком мало останется людей на планете для ее освоения и продолжения рода человеческого. После долгих дискуссий решено было отложить полет. Борн согласился с теми доводами, что возможно на Земле уже нет живых существ и полет может быть просто бесполезным. А если люди все же выжили, то зачем, в таком случае им покидать Землю. Но работы по проверке его систем, Борг все, же начал.
Случай с Доргом озадачил Борна. Светлячки явно несли в себе угрозу людям. Последствия их действий были пока неясны. Велось круглосуточное наблюдение за Доргом. Но никаких изменений пока не происходило. Он по-прежнему вел себя как ребенок. Проведенные анализы его организма ничего не выявили. Веста, добровольно вызвавшаяся вести работы по изучению светлячков, тоже ничего нового не узнала. Единственно, что удалось ей выяснить, это то, что при воздействии на рой аэрозоля от комаров, светлячки не исчезали, а просто на время переставали светиться. Это и подвело Дорга, когда он думал, что избавился от них. Веста все дни напролет проводила за исследованиями. Дикс не видел ее уже дней двадцать. Он сам часто уезжал в экспедиции, в том числе и на другие континенты, а когда возвращался в свой домик, то Весты там не было. Потеряв терпение, Дикс после очередной поездки отправился в лабораторию. Войдя в помещение, он застал подругу сидящей за столом перед стеклянной камерой и наблюдающей находящегося там Дорга.
