Сделал шаг и остановился. Ирейское подземелье прекрасно научило меня отыскивать ловушки и смотреть под ноги. А чуть выступающая на полу храмовая плита с летящим вороном выглядела именно как ловушка. Поднял глаза, наблюдая голубое небо сквозь дырявую крышу и не понимая, откуда тут могут посыпаться камни на мою бедную голову. На стенах тоже не было ничего подозрительного.

Ну и что мне прикажете теперь делать? Помолиться и, прикрыв глаза, встать на плиту? Или сделать вид, что я до фига умный и придумать что-нибудь эдакое?

Я пробежался взглядом по пустынному храму и обнаружил в пяти шагах от себя увесистый камень. Сходил за ним, поднял и вернулся, чтобы положить его на плиту с вороном. Аккуратно опустил и вздрогнул от резкого звука, не сразу сообразив, что это был за щелчок. В царящей тишине он прозвучал громко и пугающе.

Получено достижение: «Хорошая попытка»

Условия получения: положите посторонний предмет на плиту в храме

Неожиданно. Из всех дурацких ачивок эта, пожалуй, была самой дурацкой. А с плитой так ничего и не случилось. Не опустилась ни на дюйм. Храм продолжал пустовать и молчать, никак не отзываясь на мои действия. Сыпались и кружились листья, скатывался бледно-янтарными лентами солнечный свет.

Молиться я не стал, закрывать глаза тоже. И в полном отчаянии просто тупо наступил на плиту, ожидая, как разверзнется пропасть с бурлящей лавой, куда я благополучно плюхнусь. Но вместо этого из пола начал с тихим шорохом подниматься алтарь — точь-в-точь как у старой колокольни.

Как только алтарь полностью выехал, над каменным троном забегали серебристо-голубые огоньки.

Не самое эффектное появление для божественного вестника, — с усмешкой подумал я, когда огоньки сбились в стайку, чтобы обрести форму человека. Или призрака человека.

Сперва мне вообще показалось, что над троном появляется Каспер, потом привиделось, что это хоть и призрак, но не Каспер, а советник Одо. Но чудо, которое очутилось в храме, все-таки выглядело несколько иначе. Хотя и напоминало советника Одо, если бы он вдруг стал призраком. Волосы уложены, борода короче, а из широких рукавов торчат ладони не больше моих собственных.

BigBoss_120.85 — красовался голубой ник над головой вестника. Вид у него был печальный и, как мне показалось, скучающий. Что и говорить, такой работе не позавидуешь.

— Что привело тебя, грешник? — спросил он, без единого оттенка в голосе, словно машина. Его даже не рассмешило мое имя. — Желаешь торговать или просить богов о помощи?

В его левой руке из пустоты возникли песочные часы, а в правой — пожелтевший свиток, похожий на тот, что мы нашли с призраком в тайнике подземелья.

— Просить богов о помощи, — ответил я, наблюдая самую бездарную актерскую игру в галактике. Даже неписи звучали убедительнее, чем этот недоумок. — Я…

— Каждая молитва должна быть оплачена, — сообщил вестник, высоко подняв руку со свитком. — Пятьсот золотых, грешник.

Я торопливо ссыпал в алтарь последние деньги, надеясь, что они не будут потрачены зря. А вестник перевернул песчаные часы и поставил их на подлокотник.

— У тебя есть пять минут, — предупредил BigBoss_120.85.

Щека и нос зачесались нестерпимо. Никогда ничего не любил делать на время, и поэтому растерялся, не зная, с чего начать. Мысли путались, перемежаясь со вспышками неприятных воспоминаний из детства, когда приходилось сдавать зачеты и экзамены. Тонкий песчаный ручеек струился на дно часов, увлекая за собой воистину бесценные секунды.

— Я… Меня… Мне нужно разыскать свою сестру. Никто из моих родных понятия не имеет, где я сейчас нахожусь и в какой заднице оказался. Но… моя мать не должна узнать, что меня заперли в виртуальной тюрьме на десять лет. Ни в коем случае. Она этого не переживет. Поэтому прошу, найдите мою сестру. Мне нужно ее увидеть. Судья сказал, что мне положены свидания… Ее зовут Ева Найт. Как и я, когда-то жила на Тай-Кали. Сейчас ей должно быть… двадцать шесть лет. К сожалению, это все, что мне известно о ней.

— Боги услышат твои мольбы, грешник, — вестник опустил взгляд, посмотрев на часы. — Время еще осталось. Хочешь попросить о чем-нибудь или желаешь начать торг?

— Скорее спросить. Сейчас в мире Нвалии находятся мои друзья. Одного из них я встретил у старой колокольни. Мне как-то нужно с ними связаться. Говорят, ты можешь организовать встречу.

— Они тоже грешники?

— Да. Нас одновременно здесь заперли.

— А их нвалийские имена известны?

— Пока лишь одно.

— Можно устроить. За плату, разумеется.

— Сколько?

— Пятьсот золотых. Но это еще не все. Ты же слышал про очищение?

— Да, мне рассказывали.

— Так вот, перед встречей вы должны избавиться от скверны.

— А иначе никак?

— Нет. Такова воля богов.

— Таковы глупые правила игры, — прошептал я, наблюдая, как растет песчаная горка на дне часов. — Ты же понимаешь, что за десять лет я тут просто свихнусь? От бесконечных смертей и нечеловеческой боли. Может, есть возможность переехать из виртуальной клетки в обычную камеру или померзнуть несколько лет в холодильнике?

Вестник покачал головой, и я вздохнул.

— И что, никакого способа, чтобы выбраться из этой чертовой игры или хотя бы уменьшить срок? — без всякой надежды спросил я.

— Только убить безбожника Нергаала до затмения.

— Убить Нергаала? До затмения?

Усато-бородатый призрак вдруг озадаченно задумался. А я затаил дыхание, чувствуя, как в ожидании ответа тревожно постукивает мое сердце.

— Ты ведь не знаешь, да? — после долгой паузы спросил он.

— Наверное, нет. А что я должен знать?

— Ну каждому грешнику известно, что нужно делать, если он желает обрести прощение раньше положенного срока.

Вестник продолжать играть свою дурацкую роль. Но мне уже было не до шуток. Потому что песочек в часах стремительно таял, а я только что вдруг узнал, как не киснуть в виртуальном мире десять лет. Внутри меня все клокотало и теплело от эмоций, словно я проглотил Агни, и она теперь резвилась где-то чуть ниже груди. Мысли в голове взрывались разноцветным салютом. Снова и снова.

— Тебе разве не объяснили перед тем, как отправить в Нвалию?

Я рассмеялся, вспоминания, в какой суматохе проходил судебный процесс. Полный бардак и мракобесие. Нас словно боялись, как прокаженных, и пытались поскорее запереть в Гремуке.

— Ты бы видел этот цирк с клоунами. Приговор — и сразу в стеклянный гроб, как спящую красавицу. Где мои права? Они явно не здесь. Будьте любезны поискать их в каком-нибудь другом месте.

— Видимо, просто забыли, — немного растерялся вестник. — Такое иногда случается.

— Так кого я должен уложить, чтобы получить свободу?

— Убить безбожника Нергаала, — повторил вестник.

— Одо знает, где его искать?

— Конечно.

— Отлично. А теперь расскажи-ка мне, когда произойдет затмение?

— Через год. Именно тогда тень накроет солнце, и на земли Нвалии прольется ледяная тьма.

Он был невыносим, продолжая корчить из себя вестника богов. Возможно, быть естественным ему мешали жесткие условия контракта, за нарушение которых этого бесталанного актеришку тоже могли запросто законсервировать в стеклянном гробу.

— И что — кому-нибудь реально удалось убить Нергаала до затмения?

— Семерым.

— Страшно спрашивать, но грешники среди них были?

— Трое призывателей. Остальные мученики: маги и один пиромант.

— Какая мученикам от этого польза?

— Почет, слава и уважение, — пояснил вестник. — Ничто не мешает и им свершать великие подвиги.

— Ясно, — кивнул я, вспоминания, как воин с ником Leon ради бесполезной ачивки ссыпал золото в алтарь. — Тогда последний вопрос: сколько стоит Книга Странствий?

— Восемьсот монет.

Я подумал, о чем еще могу спросить вестника. Но тут последние песчинки упали на дно часов, а в храм тревожной крикливой птицей ворвался звон колокола, сбивая меня с мысли и требуя ежедневного подношения.