Утром третьего дня аргентинские власти с удивлением не обнаружили русского каравана в порту Буэнос-Айреса. Лишь маленький тральщик с водолазной командой на борту одиноко стоял у покинутого русскими пирса. Рыбаки сказывали, что видели, как два парохода в сопровождении огромного броненосца ушли в сторону Уругвая. Чуть позже дошла информация: грозный военный корабль заметили уже в реке Парана.

Правительство Аргентины забеспокоилось: как бы выгодный контракт не уплыл в соседнюю страну. В Парагвае тоже имелся печатный станок, и собственные песо соседи могли печатать бесконтрольно. Однако английский посол уверял, что казаки блефуют и не смогут продать броненосец Парагваю, у которого и выход-то к океану только по рекам. Но чутьё подсказывало опытным клеркам, что странный падре Алексей задумал какую-то хитрую комбинацию. Всё же с принятием заманчивого предложения русских пока решили повременить, хотя руки у министра финансов прямо-таки чесались поставить подпись под заготовленным документом.

Капитан русского тральщика объяснил уход конвоя на север очень своеобразно: «Жарко и душно тут на юге, казаки прохлады возжелали. Да и дорого стоять в порту Буэнос-Айреса, один разор команде и судам».

Заявление было столь же дерзким, сколь и абсурдным. Выше, ближе к тропическим широтам, климат куда как жарче. А намёк на душную атмосферу относился к проискам английского лобби в правительстве, которое всячески препятствовало и покупке броненосца, и выдаче земли под русскую колонию в Аргентине. Кстати, в столице Уругвая, Монтевидео, британские послы тоже заранее активно гадили русским эмигрантам. Однако допустить мысль, что сумасшедшие казаки попрутся на кораблях прямо вглубь континента – на такой дебилизм у британских дипломатов фантазии не хватило. Кому придурки собрались продавать там броненосец?! И где, скажите на милость, вознамерились разбить лагерь эмигрантов? В те гиблые места ни один чужестранец не суётся. Даже толковых карт местности нет.

Гран-Чако вообще сплошное белое пятно, которое географы лишь для приличия в зелёный цвет на бумаге окрасили. Ни дорог, ни изученных водных путей нет. Индейцы племён гуарани считают себя независимым народом и только делают вид, будто они парагвайцы. Лишь торговля с Асунсьоном и связывает диких аборигенов с метрополией. Попытки заслать промысловиков красного дерева в глубь индейских территорий заканчивались всегда печально: суровая природа и жестокие дикари быстро выгоняли чужаков прочь.

Караван судов гуськом пробирался вверх по полноводной Паране, вот уже и в правый приток вошли. Река Парагвай была значительно уже и мельче, но лоцман заверил, что до самого Асунсьона глубина приличная – морские суда поднимаются без проблем. В зимний паводок даже океанскому броненосцу нечего опасаться мелей.

С капитанского мостика наслаждались проплывающим пейзажем речных берегов Алексей и полковник Кондрашов.

– Странно, вроде опять к экватору повернули, а в верховье реки холоднее, чем было в Буэнос-Айресе, – зябко поёжившись, накинул китель на плечи контрразведчик.

– Август, тут конец зимы, однако, – рассмеялся бывалый казак-путешественник. – В глубине континента климат всегда резче, чем у морских берегов. Вон, у нас в центре Сибири тоже так-то.

– Бог и царь миловал, в суровых краях не бывал, – затянувшись папиросным дымом, бросил косой взгляд на беглого каторжанина полковник.

– А я вот вас, Эдуард Петрович, в самое пекло теперь тащу. Беляев мне так чудно расхвалил ужасное Гран-Чако, что аж захотелось преобразовать адские земли в райские кущи.

– Что-то не больно жарко в вашем аду, батюшка? – передёрнул плечами полковник. – Сыро только и небо хмурое, вот-вот опять мерзкий дождик заморосит.

– Ничего, в нашем Гран-Чако сейчас посуше будет, – вглядываясь в сокрытую серой пеленой даль, мечтательно вздохнул покоритель новых земель и, обернувшись, ободряюще подмигнул русскому эмигранту: – Иван Тимофеевич говорит, что зимы на севере равнины суровые. В некоторые редкие годы температура опускается даже до минус… ноль.

– Сурово! – заливисто рассмеялся уроженец южной русской губернии. – Эдакий морозяка у нас и в конце весны иногда случается.

– А здесь всю зиму дождь льёт, равнина в болото превращается – ни пройти ни проехать, – продолжал «расхваливать» землю обетованную казацкий пастырь. – А летом другая напасть – сушь и жара под сорок градусов.

– Да-а уж, полгода не сезон, – отбросив погасший окурок, поморщился Кондрашов. – Есть хоть что-то хорошее в бросовых землях?

– Они обширны, и это не пустыня, – рассмеялся Алексей. – А ещё земля та нехоженая.

– Думаешь, золотишко можно найти? – прищурил глаз Кондрашов.

– Не найдём, так сами подбросим, – отвечал загадками казак. – Ты лучше, Эдуард Петрович, скажи: готова наша фотолаборатория переснять секретные документы из вражеского архива?

– Много? – потёр ладони контрразведчик, почуяв поживу.

– Наверное, наберётся объёмом с мешок, – пожал плечами добытчик.

– А почему просто не выкрасть оригиналы?

– Не хочу лишних проблем с местной полицией, да и в оперативном плане лучше будет работать, когда враг не догадывается о краже секретов.

– Агент, вы делаете определённые успехи в шпионском ремесле, – похлопал талантливого ученика по плечу мастер тайных дел. – Когда раздобудете материал?

– Сегодня возьму почитать на всю ночь.

– На каком языке текст? – тяжко вздохнул полковник, жалея о слабой подготовке офицеров-фронтовиков.

– Думаю, половина на английском, другая на испанском, – подтвердил опасения главы контрразведки Алексей.

– Значит, опять британское посольство трясти будем? – усмехнувшись, не стал возражать контрразведчик.

– Казакам некогда самим в местную политику вникать, – вздохнув, развёл руками атаман. – Воспользуемся наработками противника.

– Алексей, сколько даёшь времени на разбор и обработку материалов?

– Политический расклад по персонам мне нужен уже к обеду, – поторопил спецов атаман.

– Краткий анализ сделаем, господин Ронин, – щёлкнув каблуками, козырнул ладонью полковник.

– Вольно, ваше благородие, выполнять приказ! – козырнув в ответ, поддержал шутку казачий предводитель.

Алексею было отрадно, что старшие офицеры не оспаривают его командование, хотя каждый из них и по возрасту старше. Соратники чувствовали в молодом казаке сильного лидера, да и колдовскими деяниями Сын Ведьмы уже не раз подтверждал право верховной власти. Экспедиция в Южную Америку его затея. Народ верил в божий промысел, а чудотворец явно баловень судьбы. В эпоху лихолетья людям хотелось встать за надёжную спину прозорливого вождя.

Кондрашов ушёл готовить фотолабораторию, даже не спросив у казацкого шамана, как вражеский архив окажется ночью на борту корабля. Гидроплана под рукой у Алексея не было, аэростат надёжно запакован в трюме.

– Да ладно, контрик надёжный мужик, не выдаст, – горестно вздохнув и махнув рукой, рискнул чуток засветиться левитирующий шаман. – А вообще, надо бы испанского авиаинженера поторопить с изготовлением опытного образца автожира. Перспективная разработка. Особенно в плане прикрытия воздушных рейдов.

К ночи свинцовые тучи нависли над рекой, опять заморосил дождь. Вахтенному матросу померещилось, будто огромная птица бесшумно скрылась в серой пелене. Странная птица, словно чёрная фигура привидения с развивающимися на ветру полами плаща.

– Почудится же такая страсть? – проведя ладонью по лицу, смахнул капли воды, видать чуток уснувший, вахтенный.

Безлунная ночь грозила быть тёмной.

К утру дождь прекратился. Временами выглядывая из-за облаков, тропическое солнце ласкало теплом. Лучи света играли яркими бликами в лужах городской мостовой. Лёгкий ветерок гонял солнечные зайчики по стенам двухэтажных домов.

Алексей, наслаждаясь светомузыкой, сидел в плетёном кресле на открытой веранде лучшего ресторана Асунсьона и неторопливо допивал чашечку кофе. На главном проспекте столицы уже появились спешащие на службу мелкие чиновники. Но любезный управляющий ресторана заверил, что уважаемые люди появятся в правительственном квартале чуть попозже. Министры прикатят на дорогих конных экипажах, некоторые даже на заграничных новомодных авто. И лишь новый президент республики пройдёт по тротуару мимо веранды ресторана пешком.