Кишки зверя вываливаются наружу, но он встаёт на ноги. Буйвол ранен даже сильнее, чем Зирт думал, иначе бы не получилось опрокинуть его одним ударом. Сейчас правильнее всего было бы отступить: дождаться, пока добыча сама не испустит дух, но времени мало – львицы ведь тоже слышали рёв.

Битва была дикой и жестокой. Любой, даже самый неумелый охотник убивает жертву, прежде чем начать её пожирать. Зирт же принимается за буйвола, едва тот теряет силы сопротивляться. Он ещё слабо мычит.

Когда защитник расправляется с костями и сухожилиями, в его пасти зажимается огромный кусок бедра. Зирт берёт столько, сколько в состоянии унести, и мчит из саванны обратно в пустыню.

Он бежит, шерстью на затылке ощущая погоню, хотя не слышит никого. Зирт редко боится, но сейчас ему страшно потерять добычу: такую желанную, редкую, питательную и недоступную плоть. Для защитника она стала ценнее собственной жизни. Он обязан принести её в родную пещеру.

Но сейчас он словно приманка для хищников. Не только львицы охотятся в саванне по ночам. Почуяв столько крови, могут напасть каракалы. Зирт с ними справится, но в пылу драки они постараются умыкнуть добычу и сбежать – а сил на новую погоню у защитника уже нет.

Всё может обернуться хуже, если Зирт столкнётся с леопардом. Хоть прайд их изгнал, одиночки иногда захаживают. Леопарды хитры и умеют ждать. С тяжёлой добычей в зубах Зирт не сможет увернуться от прыжка из засады.

И есть шанс столкнуться с гиенами Марики. Только её клан во всём каньоне охотится по ночам вместе с львицами. Они ловят для них добычу в обмен на объедки. Это клан без гордости и принципов. Если Зирта заметят, то скорее всего завяжется драка.

Это была беспокойная ночь. Шумная и кровавая. Утром Урир откроет свой единственный глаз и побагровеет от увиденного.

До подступов к каньону Зирт ни с кем не сталкивается. Невиданная удача. Или это можно считать наградой за долгие недели голода.

Разгуливать с огромным куском мяса по каньону не менее опасно, но здесь Зирт знает каждую тропу, а каждая гиена знает его. Защитник позволяет себе небольшой отдых, а после идёт спокойно.

На одной из развилок он находит тело. Молодой самец лежит здесь так долго, что его тело покрылось пылью и стало похоже на камень. Защитник даже замечает его не сразу. Жаль видеть смерть гиены в таком возрасте.

Мощные челюсти щёлкают около шеи Зирта. Нападение почти бесшумное. Зирт бросается добычу и мгновенно принимает боевую позу. Перед ним тот самый самец, которого он посчитал мёртвым.

Несмотря на талантливую маскировку, самец оказывается неопытным бойцом. Он сглупил, что сразу не удрал после неудачной атаки. Зирт первым же ударом валит его на землю, и его челюсти не промахиваются. После короткой схватки остаётся лужа крови. Зирт отплёплывывает пыль с грязью. Теперь по-настоящему мёртвая гиена остаётся на земли, а Зирт берёт мясо буйвола и уходит. Скорее всего, к утру от трупа не останется даже костей.

В родной пещере он будит Ниру, а с ней – детёнышей и самых ослабших старших. Зирт с женой располагаются на своём ложе и наблюдают за маленьким пиром.

– Скоро рассвет, а ты совсем не спал.

– Днём отдохну. – Защитник переводит тему: – Всё спокойно?

– Вполне. Я уходила пообщаться с другими матриархами и узнала слухи: в прайде Короля неспокойно. Он всё время держит рядом своего брата и Обезьяну. Он наготове, потому что разозлил соседние прайды.

У Зирта поднимаются уши от радостной новости. Приятно знать, что львы убивают друг друга.

– Прайд измотан, – говорит защитник. – Они не расширяют территорию.

– Нас это мало касается. Королю с его прайдом хоть и дают отпор, но они не теряют территории. А положение кланов гиен, включая наш, становится безнадёжным. Многим всё больше кажется, что лучше покинуть каньон.

Зирт фыркает.

– Некоторые уже пытались и сгинули.

– Этого никто не знает наверняка.

– Нира, мы не должны уходить. Поговори с матриархами, убеди их остаться. Заставь поверить. Если удастся объединить кланы, то мы отобьём земли саванны. Скоро я пущу клич – и на него ответят. Кланы будут сражаться.

– Дорогой муж, – Нира наклоняется к нему очень близко и почти шепчет, – ты судишь обо всех по себе. Не поддавайся своему пылу. Кланы заботят выживание, а не война со львами.

– Но это война за нашу свободу!

Несколько сородичей оборачиваются. Вид у них такой ослабший, что они не смогли бы драться и за кусок мяса, который жуют.

– Никто не хочет рисковать. – Как всегда, жена рассуждает спокойно. Во всём каньоне не найдётся более разумного матриарха, чем она. – Взвесь трезво: сколько кланов готовы реально нас поддержать?

– Если мы себя проявим, то большинство! Они воодушевятся нашей силой.

– Одной силы мало. Они должны представлять будущее, за которое отправятся умирать.

– Свободная от львов саванна. Возвращение в родные земли. Этого что, мало?

– Наш дом – всюду. Это любая земля, где можно охотиться. Гиены свободны, пока их не запирают в одном месте. Прайду на нас всё равно. Поэтому лучше поднимать кланы не на войну, а на поиск новой изобильной территории.

Зирт зарычал, ему хотелось продолжить спор, но детёныши начали разбредаться по своим углам. От буйвола ничего не осталось, но мяса всё равно не хватило всем. Один сородич уснул прямо с зажатой в зубах костью.

Зирт и Нира молча сворачиваются бок о бок и засыпают. Уже скоро рассвет.

Днём выдаётся славная охота. Зирт с тремя сородичами настигают газель, и едва она перестаёт дышать, начинают пожирать. Каждый успевает проглотить по несколько кусков, прежде раздаётся свирепый рык. Две львицы набрасываются и пускают в ход когти. От неожиданной атаки отряд Зирта отступает.

– Ищите падаль в другом месте. Всем известно, что гиены не переваривают свежее мясо.

Одна из львиц ухмыляется. Если атаковать прямо сейчас, используя внезапность, Зирту бы хватило ловкости перегрызть ей горло. Затем вчетвером они бы загрызли вторую львицу. А когда король узнает об этом, он отправит мстить уже дюжину самок, а может, придёт и сам, чтобы уничтожить весь клан. Он никому не прощает, если кто-то ранит его прайд. Даже Обезьяна остался без одного глаза за убийство – и это, наверное, самое лёгкое наказание, которое когда-либо назначал Король.

– И разве вы не на нашей стороне границы? – откликается вторая львица. Она поворачивает голову то в одну, то в другую сторону. – Нарушаете запрет Короля?

– Это пограничная территория, – говорит Зирт. – Мы имеем право охотиться здесь днём, пока прайд отдыхает.

– Как видишь, мы не на отдыхе, гиена. Сейчас неважно – день или ночь – охота идёт всегда.

– Если вы вежливо попрощаетесь с нами и уйдёте, то мы забудем, как опасно близко вы подошли к нашим границам. Что думаешь, сестра?

– Не знаю, сестра. По-моему, они слишком воинственно на нас рычали. Уж не думали она напасть?

– Что скажешь, гиена? Вы думали?

Зирт разворачивает отряд, не собираясь больше позориться. Незачем терять время, испытывая взглядом врага, на которого не собираешься нападать. За их спинами львицы приступают к трапезе и слышно, как хрустят кости.

Охотники немного отстают от защитника, чуя его гнев. Он вёл их обратно в мёртвые земли, где всё живое сожрал и сжёг Урир. Суровое солнце слепило, ветра совсем не было. На сегодня нет смысла возвращаться и пытаться охотиться у границы: их будут преследовать весь день и отбирать любую крупную дичь. Гиен презрительно называли падальщиками, хотя охотились они лучше гиен и добычу настигали чаще. Зирт не собирается снова терпеть эти унижения.

Навстречу им выходит чужой отряд: пятеро облезлых, но в целом здоровых охотников с оранжевыми мордами. Так помечают себя гиены Марики, чтобы львицы их узнавали. При виде отряда Зирта охотники сбиваются кучнее и огибают их стороной. Два клана расходятся.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».