– Крона! Ха-ха-ха! Ну вы даёте! Ох, Шалаш, ну держись теперь, наши узнают – наслушаешься ещё. Дяденька, примите мои извинения и безмерное уважение!

Леший только глянул на балагура неодобрительно и вернулся к Димке:

– Ладно, листики, как бы ни было, а я рад вас повидать и познакомиться, – древесный дед с улыбкой наклонил голову к Василисе. – Вижу, сердца у вас добрые, горячие, хоть и глупые у некоторых! – Леший мотнул кроной в сторону Шума. – Гуляйте, раз уж пришли, отдыхайте, да не забывайте об осторожности. В наших лесах небрежным словом много кого можно разбудить. Надо ли оно вам? И девчоночку свою не обижайте, берегите!

– П-ф-ф-ф! – фыркнула Василиса. – И вовсе я не…

– Ой, Леший, – перебил её порыв Димка, – ты не смотри, что она обычной девчонкой кажется. Она сама кого хочешь…

– Убережёт! – со смехом закончил фразу Лёшка.

Прощались с Лешим тепло. Даже Лёшку он пару раз похлопал по спине своими вениками-руками.

– Вы меня правда извините! Ничего не могу с собой поделать иногда – болтаю всё подряд, что в голову взбредёт.

– Ну ладно-ладно, не шуми, Шум! – улыбнулся Леший. – Думаешь, я не знаю, как хорошо пошелестеть без толку, просто потому что тепло и красота кругом? Но меру знай! – Леший предупреждающе поднял ветку-палец.

– Ну, в добрый путь, листики!

Ребята помахали Лешему на прощанье и двинулись в сторону лесного озера.

Озеро скрывалось до последнего. Тропинка виляла по лесной чаще то в одну, то в другую сторону, пока вдруг между стволами не показалось небо, а сразу за кромкой леса и чуть внизу – узкий песчаный берег и водная гладь. И красота, и такой простор, искрящийся под солнцем, зовущий и убаюкивающий. А в нём – лес. Отражается. И никак невозможно было поверить, стоя на обрыве перед берегом, что всего мгновение назад всё это ещё заслоняли деревья.

– Восторг! – выдохнула Василиса и крутанулась на пятке. – А купаться можно? Ой!

Чуть левее тропинки недалеко от берега визжа и хохоча плескалась целая стайка девчонок и девушек разного возраста.

– А прогулка становится интересной! – улыбаясь, заявил Лёшка. – Шалаш, оно что, тёплое? Предупреждать же надо, я купальных трусов не взял.

– Пока не очень, но к обеду прогреется, – махнул рукой Димка. – А это ж русалки, им что лето, что осень, они хладнокровные. Зиму только не жалуют. Говорят, щекотно под снегом. Ва-ась!

Последний возглас был адресован Василисе, которая, прыжком спустившись с обрыва на песок, уже бегом бежала к воде.

– Шум, доставай гусли и давай что-нибудь танцевально-мирное! – бросил Димка, устремляясь вдогонку. – Шпулька, стой! Они не очень-то дружелюбны!

Русалки тем временем, заметив движение, сначала ушли под воду, но тут же вынырнули, выстраиваясь в два ряда: младшие спереди, старшие сзади, зло ощерились. В накрывающем сказочных девчонок тумане Лёшка успел разглядеть, как все они вытянули перед собой руки.

– Играй же! – Димка не успевал догнать Василису, она уже прыгала на одной ноге у берега, стягивая с ног кеды.

Над водой понеслись нежные трели, сперва задумчивые, хаотичные. «Пробует, – машинально отметил про себя Димка, хватая Василису, которая уже погрузила ступни в воду, за плечи. – Только не тормози!» Туман будто замер, прислушиваясь. Трели собрались в мелодию, и вслед за ними раздался над озером голос Лёшки:

– И пришло, и сбылось, и не жди ответа,

Без тебя как жилось мне на свете этом?

Тот, кто ждёт, всё снесёт, как бы жизнь ни била,

Лишь бы всё, это всё не напрасно было!..1

Время словно застыло, как кадр из допотопного плоского кино. Даже клубы тумана замерли. А потом вдруг стали двигаться в обратном направлении, исчезая на глазах. Василиса тоже сделала шаг назад, потом второй, обернулась и ошарашенно посмотрела на Димку.

– Что это? Меня… кто-то звал?

– Тише-тише, – Димка зачем-то растёр её руки. – Всё прошло. А я уж думал – всё, – он взъерошил волосы, забыв, что они собраны в хвост.

– Ну ты и дурень, Шалаш! – всплеснула руками Василиса, хватаясь за исправление его причёски. – Можешь толком объяснить, что сейчас было? И что за фольклор льётся из Шума?

Лёшка тем временем, продолжая играть, плавно двигался к приятелям, и стоило им обернуться, вопросительно вскинул бровь и мотнул головой. Димка покрутил кистью, давая понять, что надо продолжать играть, и вернулся к Василисе.

– Это они. Русалки голову тебе задурили. Они теплокровных не очень жалуют, а уж девчонок симпатичных…

Василиса почувствовала, как мгновенно разогреваются щеки, и отвела глаза. Приближающийся Лёшка перехватил её взгляд, старательно выводя:

– Столько лет я спорил с судьбой

Ради этой встречи с тобой…2

– Поэтому и гусли, что музыку они уж больно любят. А эти от Садко остались, они и вовсе над ними власть имеют, – продолжал Димка. – Фу-ух, как я рад, что у Шума всё получилось!

– Так что же это, ему теперь всю дорогу петь?

Лёшка в ответ на предположение сделал такие испуганные глаза, что Василиса не удержалась от смешка.

– Нет конечно! Я ж не изверг. Сейчас я вас всех познакомлю, и всё нормально будет. Девчонки, привет! Плывите сюда! Будем знакомиться!

Раздался плеск, и воздух наполнил гомон голосов:

– Сестрёнки, да это ж Димон!

– Да ладно, а кто это с ним ещё?

– Такой кучерявый!

– Хорошенький!

– Сладкогласый!

– Музыкальный!

– Ну что же ты, не смущайся!

– Сделай уже перерыв, не укусим!

– А девчонка-то тоже с Димочкой!

– Ой, а мы её чуть не…

– Димаська, неужто у нас не мог подружку найти?

– Так, – не выдержал наконец Димка. – Хватит-хватит-хватит галдеть! Шум, можно перерыв сделать, правда. Раз они меня узнали… В смысле, вспомнили, то и вас не тронут больше.

Лёшка прекратил играть и шумно выдохнул.

– Чёрт знает, что в голову лезет с этими твоими гуслями. Старьё какое-то… Прадед мой, Коля, песню эту любил. Бабушке Вале всегда пел, пока она блины пекла, мама рассказывала. Прабабушке то есть. Я-то у них в гостях единственный раз всего был, успел, тогда её и запомнил, – слова из Лёшки лились потоком, видно, и он переволновался тоже. – Надо же! А мне ведь года три-четыре было, не больше…

– Фи, кучерявый! Какая скукота!

– Бабка, дедка… лучше сыграй нам ещё!

– Сыграй!

– Сыграй!

– Песню!

– Пой! – загалдели наперебой русалки.

Обалдевший от такого внимания Лёшка расплылся в улыбке и провёл рукой по гуслям:

– И что же предпочитают барышни? Лирику или танцевальные мелодии?

Несмотря на то, что необходимости в этом больше не было никакой, следующие пару часов Шум только и делал, что играл на гуслях и пел. Лёшка буквально раздувался и расцветал от каждой похвалы. А восхищались, умилялись и хвалили русалки бурно, от души, а потом требовали ещё и ещё.

Димка с Василисой сначала даже обрадовались, что могут переговорить обо всём произошедшем свободно, без лишних ушей. Но Димке хватило десяти минут объяснить, что русалки считаются правнучками Водяного, который вроде родного брата Лешему. Только не ладят они давно, а почему – уже и не помнит никто, но всё равно друг друга при каждой встрече как будто переспорить пытаются. А он, Димка, значит, русалкам вроде троюродного-четвероюродного, одним словом, кузена. Ну а Василисе и целого дня не хватило бы рассказать, что она по поводу таких удивительных знакомств думает, а ещё больше – чувствует. Даже стыдно слегка быть совсем обычной среди таких чудес!

– Скажешь тоже, Васька, – отказывался соглашаться с последним замечанием Шалаш. – Ну какая же ты обычная? А кто в позапрошлом году Шкотик и Шторману поверил больше всех? И потом всю экспедицию, а значит, и джунгли наши спас? Да и вообще, много ты знаешь обыкновенных? Шум, что ли? Первый раз в жизни гусли увидел этим утром, а смотри, как играет!