Тем не менее именно подобные энтузиасты на долгое время заменили старушке-Земле весь исследовательский флот. Их особо никто не считал, ибо львиную долю изыскателей в конечном итоге ожидала запись в графе реестра «пропал без вести» и только. Но ряды сорвиголов постоянно пополнялись теми, кому воображение рисовало сокровища давно ушедших цивилизаций чуть ли не на соседней планете. И ведь нельзя сказать, что среди их числа совсем не было счастливчиков. Взять хотя бы того же Томми по прозвищу Две Луны. Открыл же он развалины на Бете-31. А сколько туда слетелось учёных? Как мухи ведь кружились над поверхностью! Что до самого Томми, то, став обладателем многомиллионного состояния за счет денежных средств, которые отсыпала ему казна, он заявил, что ему пора остепениться. Пусть теперь другие гоняются за удачей. Он-то свою пернатую несушку уже нашел.

Правда, есть подозрение, что ему до смерти осточертела такая вольная жизнь, но это лишь его домыслы.

Ивандр вздохнул – чистильщикам иногда тоже перепадало, но тут и в самом деле нужна удача. Основное их поле деятельности – это хоженные-перехоженные тропы в пространстве. Разве тут можно хоть что-нибудь обнаружить? Ну, кроме разве что мусора, который в нарушение всех инструкций вываливают экипажи прямо в открытый космос. Кто бы мог подумать, что и в двадцать шестом веке профессия – мусорщик окажется столь же востребованной, сколь и унылой. С другой стороны, ему светила неплохая пенсия от Империи по выслуге, а как работнику, имевшему определенное отношение к госслужбе, еще и некие льготы. Конечно, услышь он себя лет десять назад, обозвал бы безмозглым придурком, но времена, как известно, меняются, и юноши с горящими глазами взрослеют. Особенно когда остаются одни-одинешеньки.

Невеселые размышления прервал требовательный писк искина. После очередного прыжка корабль доложил, что довольно массивный астероид все-таки находится именно там, где ему и положено быть, согласно прилагавшимся картам. Сверившись с навигатором, Ивандр ещё раз убедился, что искомый объект обнаружен. До сего момента это вызывало большие сомнения, ведь со времени получения информации прошло чуть больше полутора месяцев. Две трети этого времени полуразвалившийся кораблик Старого Пакотелепал в столицу сектора, затем уже Ивандр на всех парах рвал когти по его координатам обратно. Как ни странно, булыжник не сдвинулся с места. По космическим меркам, конечно. Впрочем, «булыжником» его окрестил тот самый Пако, сыпя проклятиями вперемешку с упоминанием святых.

Размерами астероид оказался не слишком большим (не больше межгалактического лайнера), слегка яйцеобразной формы и с кучей сглаженных выступов. Он лениво поворачивался вокруг своей оси, чем-то напоминая бегемота без ног.

Ивандр про себя хмыкнул и стал готовить сканер. Особого толку от него не будет – ну откуда на мусорщике хороший сканер? Но того, что покажет прибор, хватит, чтобы принять решение об отправке более серьёзной экспедиции уже со всем необходимым археологическим оборудованием. Он не понаслышке знал, что такие вот блуждающие планетки подчас содержат сверхбогатые жилы редких металлов, а при удаче состоят из них целиком. И вообще красота, если под поверхностью окажется что-то неизвестное людям. О своем вкладе в науку Ивандр не мечтал, но был не прочь повторить судьбу Томми, особенно что касается денежного эквивалента.

Несмотря на двадцать шестой век, вся работа по развертыванию горно-испытательского оборудования все равно лежала на человеке. Скараментальная фраза: «Искин, запусти «Гнома»», – по смыслу сводилась к тому, что бортовые системы корабля просто подавали энергию на модуль и прогоняли программу отладки.

«Век на дворе космический, а ты по-прежнему вынужден сам ремонтировать все: от розетки до табуретки», – бурчал Ивандр, выходя в открытый космос через крошечный шлюз. Искин привычно предупредил о неисправности клапана давления, Ивандр привычно это предупреждение проигнорировал: да там сопливит по треть атмосферы в час, но никакой угрозы жизни утечка не предъявляет – надо будет сказать Петровичу при оказии, чтобы глянул.

Горно-испытательная установка, она же «Гном-5», она же просто «Гном», представляла собой навесную станину, в походном положении прикрепленную к корпусу корабля с помощью специальных зажимов, а в «боевом» походила на клешню краба. На ее наладку и пуск уходило обычно несколько часов кропотливой работы, которую в скафандре выполнять было крайне тяжело и требовало немалой ловкости: а ну как улетит какой-нибудь крепеж, так поди его потом найди и поймай – углов и щелей в космосе нет, так что закатиться некуда. Посеял – хана, сиди, кусай локти. Ивандр потерся щекой о выступ маски в шлеме и принялся закреплять бандуру.

«Ничего не меняется», – подумал он.

Писатели-фантасты прошлого, которых он любил почитывать перед сном, все как один твердили про тучи ремонтных дронов, вьющихся вокруг поврежденных космолетов под управлением сообразительного искина. Где это все? У него на корабле только один ремонтный модуль, и это сам Ивандр. Виться не вьется, но шуршать приходится частенько. Иногда казалось, что, дай ему гаечный ключ да паяльник с тестером, и он сам соберет свой корабль получше специалистов на верфи. Ну уж во всяком случае не хуже – точно. Ведь болячки этой посудины он знает наперечёт.

Закрепив, что положено, и дважды перепроверив (ловить станину в космосе ему больше не улыбалось), Ивандр заполз обратно в шлюз и стянул рабочий скафандр. Сразу стало легче дышать.

– Запускай Гнома! – крикнул он в потолок.

– Повторите команду, – прогундосило сверху.

Ивандр выругался. Он терпеть не мог, когда барахлил голосовой идентификатор. И какой кретин придумал, что эта тупая железяка может помочь человеку при встрече с пришельцами?!

– Искин, запускай Гнома, – прочистив горло, повторил он.

Внутри корабля что-то загудело. Ивандр хлопнул по кнопке управления шлюзом и тут же поморщился – механизм нещадно заскрежетал, напоминая о бренности всего сущего. Он пробрался в кабину управления и втиснулся за пульт. Хорошо хоть управление «Гномом» настроили прямо отсюда. Он слышал, что некоторым «счастливчикам» повезло, и им приходилось работать снаружи в скафандре.

– Диагностика завершена, – прохрипели динамики.

– Отлично! – Ивандр потер ладонями. – Хоть что-то работает… Ну, посмотрим, что у этого бегемота в желудке.

– Что за черт?! – проклятая каменюка в прицеле никак не отреагировала на желание ее «просветить». То ли Петрович с прошлого раза так и не отъюстировал сканирующую головку, то ли материал астероида успешно сопротивлялся излучению прибора. Поскольку о подобном Ивандр не слышал, и ему слабо верилось в даже теоретическую возможность закрыться от сканера, то Петровичу достался практически весь «букет» пожеланий и междометий.

Доиграется этот лысый пентюх. Сегодня терпение переполнилось! Ивандр почти с наслаждением подумал о предстоящей взбучке. Он бы и дальше предавался предвкушению расправы над бестолковым мастером, но его мысли прервал предупреждающий писк на панели управления. Каково же было его изумление, когда луч сканера случайно зацепил выступ дальнего радара, торчавший над корпусом. На экране головного дисплея побежали таблицы свойств, а над проектором возникло 3-d изображение «кусочка» корабля. И только тут до Ивандра дошло, что астероид не только оказался «закрыт» от всепроникающих лучей исследовательской машинки, но даже каким-то невообразимым образом не позволил сканеру построить 3-d модель. При этом внешние камеры корабля продолжали исправно демонстрировать его во всем мрачном великолепии.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.