Тонкая, изящная рука поднялась над будильником за минуту до звонка. Как и каждое утро в течение многих лет. Плотные шторы не пропускали ни единого луча от зарождающегося дня. Абсолютная темнота. В остальной квартире царили полутени.

Выйдя на кухню, я с тоской оглядела неубранный стол и грязную чашку от вечернего кофе. Заниматься хозяйством меня никогда не тянуло. Тяжело вздохнув и пообещав себе начать поиски новой домработницы, я помыла посуду. Завтракать пойду в кафе на соседней улочке. Готовить я так же не горела желанием.

Трель телефонного звонка разорвала тишину пустой квартиры. Мимоходом глянув на часы в гостиной, приняла вызов.

– Марья Ведамировна? Здравствуйте. Мне нужна ваша помощь,– четкий, вежливый, твердый голос. Мужчина не представился, но мне это было и неважно.

– Где? Когда?

– Можете приехать сегодня ко мне в одиннадцать часов? Я пришлю за вами машину.

– Без проблем,– согласилась я.

– До встречи,– попрощались на том конце провода.

Я равнодушно бросила аппарат на разобранную постель. Адрес клиент не уточнил, значит, навел справки и знает что хочет. Это упрощает работу.

Нырнув под душ, я протерла руками запотевшее зеркало. Черные мокрые волосы скрутились в локоны, бледная светлая кожа была покрыта капельками прохладной воды. Ни единой морщинки на холеном лице. Я не постарею до тех пор, пока моя сила со мной. Или пока сама этого не захочу.

– Ведьма!– так называла меня бабушка одного из моих друзей юности. Определенно, она что-то чувствовала. Русская земля богата на ведающих людей. Но, какой молодой парень, по уши влюбленный в юную красотку-брюнетку с белоснежной кожей будет слушать старуху? Вот он и не слушал. А зря. Я хоть и не ведьма, но и не обычный человек.

Так, завтрак! Хочу кофе!

Быстро скрутив волосы в узел и надев брючный костюм, вышла из квартиры. Дорога до едальни заняла около десяти минут.

– Доброе утро! Вот меню завтраков!– профессионально улыбчивая девушка положила передо мной ламинированную картонку.

– Стакан воды, большой капучино без добавок, глазунью с беконом. И побыстрее, пожалуйста,– холодно бросила я, даже не взглянув на нее.

– Хорошо,– понятливо кивнула официантка.

Обижать ее не входило в мои планы. Но любезничать с незнакомцами я не умела никогда. Ожидая заказ, я задумчиво крутила браслет на руке. Широкая полоса литого серебра была испещрена узором. Косой крест с каплями на концах. Один и тот же, он повторялся по всему полотну украшения. На второй руке был точно такой же. Я помню, когда отец надел их на меня. С абсолютным запретом снимать в присутствии людей. Для окружающих это были просто не слишком дорогие и не слишком утонченные аксессуары. И никто не знал их истинного предназначения.

– Ваш завтрак!– оповестила меня звонким голосом официантка.

На столик встали тарелки и чашка с ароматным напитком.

– Благодарю.

Шкворчащие яйца были в меру присыпаны зеленью. Равномерно поджаренный бекон скрутился лентами и призывал поскорее его употребить на пользу организма. Что ж, не будем заставлять его просить.

Допивая кофе, посмотрела на дисплей смартфона. 10:30. Пора возвращаться, скоро за мной приедут. Я оставила на столике купюру, оплачивая свой заказ. Сдачи вполне хватит на чаевые для расторопного официанта.

Улица уже вовсю шумела. Толпы прохожих, спешащих по своим делам. Автомобили, пыхтящие моторами, порой переругивались между собой недовольными гудками. Приветливые манящие вывески магазинов и зелень деревьев и кустов. Привычное, хорошее лето давно знакомого суетливого города.

У подъезда стоял черный сверкающий джип. Ухоженный, как будто только выехал из салона. Заботливый хозяин у машинки, сразу видно.

– Марья Ведамировна? Нас прислали за вами,– сцепив руки в области паха, передо мной вырос весьма неприветливый бугай. Кожей я ощутила присутствие еще одного.

– Так едемте,– я протянула руку к двери автомобиля.

Шаг охранника и его ладонь легла сверху на мою:

– Вам ничего не нужно взять с собой?

Я скосила глаза. Дотрагиваться до меня абсолютно безрассудный поступок. За кого же он меня принял?

– Не стоит прикасаться к человеку, если тебе не давали на это согласие,– я посмотрела на мужчину.

– Простите,– дернулся он.

– Едем,– я потянула дверь на себя и забралась в машину.

Расторопные мальчики тут же запрыгнули следом. Под капотом ровно и мощно загудело. Огромная махина развернулась мягко и неощутимо. Бездумно уставившись в окно, я даже не следила за дорогой. Зачем? Я уже давно привыкла ездить вот так к клиентам. Без крайней нужды меня не вызывали. А возможной агрессии я не боялась. Ни один человек не мог причинить мне вреда. Без последствий.

Почувствовав на щеке чужой взгляд, я повернула голову. Тот охранник, который посмел до меня дотронуться, сидел за рулем и периодически поглядывал в зеркало. Интересно, кто я для него? Его хозяин явно не в лучшей форме сейчас, раз позвонил мне. Тогда зачем его послали привезти красивую молодую женщину? Забавно. Я даже улыбнулась. Такие вопросы не у него первого возникли. И не у него последнего они будут.

Машина свернула в пригородный коттеджный поселок. Здесь жили многие из сильных этого региона. Как официальные, так и не совсем. И сюда я приезжала не в первый раз. Довелось уже побывать.

– Марья Ведамировна, мы приехали. Вас ждут,– автомобиль закатился в ворота трехэтажного особняка и мягко притормозил у высокого крыльца. Дверь открылась, и я выбралась наружу. Здесь было не так душно, как в городе. Больше зелени и меньше камня.

– Сергей Иванович ожидает вас,– вежливо поторопил меня дворецкий или кто он там был.– Пройдемте?

Значит, Сергей Иванович…

Я согласно кивнула, и пошла следом за вышколенным слугой. В доме было еще прохладнее, но вполне комфортно. Дорого и богато обставленные помещения. Но, со вкусом. Это редкость в нынешнее время. Обладатели больших денег любят пускать пыль в глаза, забывая об умеренности.

Проводив меня по первому этажу, дворецкий аккуратно постучал в резную дверь:

– Сергей Иванович, прибыла гостья, которую вы ожидали.

– Впусти,– мужской голос был голосом звонящего мне поутру.

Войдя, как оказалось, в кабинет, я увидела его, своего клиента. Он сидел в кресле за огромным рабочим столом. Широкий изогнутый монитор отбрасывал блики на истощенное лицо. Несколько разобранных папок с документами, какие-то записи.

– Доброго дня, Марья Ведамировна. Простите, приветствовать вас стоя, как положено, не могу.

Я внимательно вгляделась в лицо: иссушенное недугом, слегка желтоватое. И я определенно встречала его раньше.

– Сергей Иванович Дворовой?

Его взгляд тут же сделался цепким и внимательным:

– Мы знакомы? Я бы вас запомнил.

– Нет,– я отрицательно качнула головой.– Официально не представлены. Но заочно я вас знаю.

– Понятно,– он слегка расслабился.– Что удивляться, меня многие знали до тех пор, пока я не ушел в тень.

– У вас рак?– напрямую спросила я.

– Он,– мужчина горько усмехнулся.– Но не только. Еще и куча других болячек, побороть которые у меня не осталось сил. Тот случай, когда, владея огромными деньгами, ты не можешь купить себе лишних дней жизни.

Я молчала. Он говорил чистую правду. Жизнь не покупается. Она дается как дар. Столько, сколько отмерили тебе Боги.

– Вы вызвали меня…

– Да, простите. Не для того, чтобы рассказывать вам о своих стариковских немощах. Мне вас посоветовали. Старые товарищи. Если вы понимаете, о чем я.

Я понимала. Слухи обо мне кружили самые идиотские. Но, кому было нужно, тот отделял зерна от плевел. Те, кто подходил к своей черте все ближе и ближе.

– Мне дали ваш номер телефона. Я собирался позвонить около двух месяцев. Но…не мог,– мужчина с усилием потер лицо ладонями.– А вчера врач предложил мне переехать в хоспис.