- Нет. Такова судьба.

Олег закатил глаза, но времени на беседы не было:

- Что же, показывайте оружейную.

…До оружейной они шли по долине минут семь. Несколько абрикосовых деревьев окружали зеленый домик с плоской крышей, приятно подзывая жизнью и прохладой. Журчал фонтан-пирамидка, а роспись по камню недавно подновлялась краской.

Их встретили трое молодых мужчин и две женщины. Уже порядком надоевших Олегу плащей не было. На местных были только «юбки», сандалии и вот уже точно почти египетские наплечные ожерелья, которые у женщин заодно и прикрывали грудь. Опытный Олег сразу по их отличным телам понял, что это воины: с сильными ногами, рельефными мышцами и прессом, но не «шкафы», а гибкие и подвижные. Женщины ничем особо не уступали парням. Олег бы охотно взял их в отряд, глядя даже на их движения при встрече. У всех – густые копны волос и смуглая кожа, темные глаза ярко обведены синим или фиолетовым.

Воины молча, но с уважением смотрели на них и расступились перед стойками с оружием: копьями, мечами, кинжалами.

Язвительные – но исключительно мысленные, конечно! – комментарии Олег выкинул из головы, когда оценил качество ковки, заточки и тонкое посеребрение режущих кромок.

«Серебро? Дракула?!»

Чем только Волкову не приходилось драться: пылесос, батарейная секция и жгут из рубашки возглавляли его список, но вот целенаправленно выбирать холодное оружие не приходилось! Подумав, Олег остановился на проверенной тысячелетиями классике: длинном копье и широком мече, похожем на фальшион или китайский дадао, которым они ухитрялись даже во Вторую Мировую шинковать японцев. Еще подумав, взял щит, похожий на легионерский.

- Нож и одежду оставляю свои. Плюс, со мной зажигалка и бинт. И дайте воды.

Тафалкай кивнула и что-то сказала на незнакомом – много «ш» и «э» - языке. Её соплеменники одобрительно улыбнулись и церемонно поклонились.

- Мы не сомкнем глаз, пока вы будете там. Наши сердца с вами.

Олег поклонился в ответ.

… Смартфон – с самого начала ничего не ловивший, конечно – показывал половину восьмого. Олег устроил себе «дзот» среди лежащих колонн, а сам сидел у выхода из храма и любовался закатом. Он любил эти симфонии из горящих алого и розового и тяжело наползающих цветов ночи. Ожидание схватки чувствовалось, но много сильнее вояку захлестнула неожиданная тоска.

Ему были интересна эта долина и её жители, но он всё равно болезненно ощутил себя функцией, покупными кулаками.

Волков печально привалился спиной к уже не такой горячей плите и протер лицо водой из выданного кувшина.

«Да и везде ты мясо с управляющим ганглием. Собака служебная».

Конечно, Олега Волкова знали и уважали в кругах наёмников и их клиентов. Молодой стратег и вояка не сидел без дела и наград, быстро собирая репутацию. Став командиром, Олег полностью отдался организации. Он хотел, чтобы отряды под его командованием комплектовались лучшими врачами, не мародерствовали, на них не страшно было оставить ценности и женщин, по чьему-то меткому выражению, «десяток голых моделей с бриллиантовыми колье», но сейчас, сидя один, в древних руинах, с чужими людьми с чужим языком, которые ждали, доживет ли он до рассвета, Олег ощущал какую-то фальшь в своих планах. Средневековое оружие – спасибо, что не меховые трусы или кожаная юбка! – и ожидание дракона-Дракулы-Кинг-Конга что-то надломили. Военная суета без крутой экипировки и заумных шифровок и планов в ноутбуках осыпалась жалкой и грустной трухой.

«Ты просто ездишь по миру и простреливаешь головы людям, в кого ткнут».

Нет, выбор Олег сделал абсолютно осознанно. Если жизнь - борьба, начиная с драк с Сережей против шпаны и до разборок с наезжавшими на их бизнес бандитами, то почему бы не сделать её профессией? Но череда побед растворялась в шепчущих волнах песка, как соль в воде, и волк снова подумал о логове.

«Волк дерется, но потом ложится в логове на валежник, тыкает носом волчат и волчицу и урчит, ловя лапами листья»…

Родню он пытался разыскивать, пока не понял, что двоюродные дяди из Мухобоек ему и не нужны. Женщины… Те ещё галеры. Сергей? Любимый друг, любимый брат, как он думал! Высоко летает, волки пониже живут. Этот электровеник к тридцатнику наверняка пролезет в питерские мэры, а Олег что? Его особняк сторожить будет и отнекиваться от “Олежа, давай тебе то пальто купим и на машину получше подкину»? Иди знаешь, куда, Серый!”

Но чем роль прислуги Сергея отличалась от роли прислуги уродов в костюмах?

Закат догорел, и небо потемнело под Олегово настроение. Понемногу загорались звезды. Похолодало. Олег встал, прошелся по храму и понял, что холодом тянет не снаружи.

Стена с трещиной совсем скрылась в темноте. Волков остановился, достал фонарик. Голубоватый луч резво побежал по полу, черному квадрату, но у стены его как отрезало. Взвыл порыв ледяного сквозняка.

Во мраке что-то затрещало, будто рвалась ткань…

========== Часть 5. Бездна звезд ==========

Храм заполнила плотная тьма. Стало еще холоднее. Олег всматривался во мрак. В нём вдруг не стало ни страха, ни ненависти, ни волнения. Он просто изучал противника. Машина войны, отлаженная с юности, включилась и заработала…

Что-то стукнулось об плиты. Громко, тяжело, медленно. Потом что-то шелохнулось и утихло. Снова стук. И долгий шорох. Стук – шорох – стук – шорох. Будто ногтем ударяли по столу, а затем подтягивали руку. Только это нечто было гораздо больше.

«Покажись…»

Да, оно оказалось похоже на чей-то палец. Совершенно чудовищный палец с большим ногтем. Мертвенно-белесый двухметровый «ноготь» выполз из мрака, острием ударяя по полу и таща за собой черный палец-тело, терявшееся сзади. Края ногтя белесо и неприятно светились, не разгоняя темноту. До стеклянного квадрата ему оставалась пара метров.

От ощущения чужеродности у Олега неприятно задрожали плечи, он резко повёл ими, стараясь больше не шевелиться.

«Ударить в лоб или зайти сбоку? Нет, сначала проверить, как оно ориентируется».

Олег скользнул на пол, распластался за алтарем, нащупал обломок и аккуратно метнул в дальний угол, справа от монстра. «Ноготь» чуть повернулся на негромкий звук удара.

«Увы, не глухой. И как хорошо, что не метнулся сюда».

Второй пробой Олег еще больше рисковал выдать себя, но либо он поймет, чем ОНО смотрит, дышит и двигается, либо проще лечь и сойти с ума.

Включив экран смартфона, Олег зашвырнул его в другой угол. Комок света пролетел 15 метров и упал совсем рядом с «Ногтем». И да, тот дернулся, поднялся вверх и с размаху ударил. Смартфон разлетелся вдребезги и погас.

«И свет видит. Но! Не пытается найти, кто бросил. Не умный».

И действительно, «Ноготь» словно забыл о помехах и дополз до квадрата. Подъем – замах – удар – и раздался скрежет по стеклу. И ещё! Медленно и методично монстр долбил стекло.

Волков схватил копье и очень осторожно, прижимаясь к стене, стал обходить храм по периметру. Сама мысль о трещине была липкой и неприятной, но раз ОНО скорее зверь, есть смысл подобраться с тыла. Глаза как раз привыкли к темноте.

Быстро, как при ночном штурме, Олег добрался до дальней стены и разглядел «палец» от «Ногтя»: особо темное, вытянутое и толстое нечто шевелилось за белесой пластиной. Угадывались «суставы» …

Резко выпрыгнув вперед, Олег полуприсел, защитил живот древком и ударил копьем в «сустав» … И будто попал в воду! Наконечник прошел насквозь! К счастью, Олег смог удержаться на ногах, поэтому, когда «Ноготь» бесшумно бросился на него, смог ткнуть копьем в ответ. И попасть по чему-то твердому!

Сильный удар в середину «Ноготь» выдержал, но отпрянул. Вблизи Волков едва успел рассмотреть пластину и острый «маникюр», как его ударили с размаху. Откатившись боком, Олег вскочил, увернулся еще от одного удара. Потом в два прыжка перелетел черный квадрат, снова оказавшись в своем укрытии.