Закинув на плечо ремень автомата, Джесси задумчиво погладила волосы и протянула:

— Босс, я была, кхм, однажды в этих местах. Вояки, да и не только, их не любят. Никто тут не ночует больше трех ночей. Груз у нас, парней достанем - и надо убираться.

— Любопытно, — потянулся и шумно вздохнул Олег. — Подробнее потом расскажешь…

… Они подъехали на двух джипах к лагерю банды почти на закате. Два грузовика, палатки и несколько верблюдов прятались у подножия гор. Олег смотрел, как солнце опускается к дюнам, и хмурился. Сумерки на юге очень быстры, и оказаться ночью среди этих гор-лабиринтов было чревато. Но и адская жара полудня легко становилась ловушкой, стоило сломаться машине.

Четверо его парней вышли первыми и подняли пушки. Навстречу двигались четыре же фигуры в бедуинских плащах и камуфляже. Они вели заведшего руки за голову Шуру, который еле переступал ногами и постоянно поворачивался к Абджеду, едва не падавшему на колени. А сзади по песку тащили мешок.

— Брендт, — скрипнул сзади зубами врач Анри и выругался.

Олег вышел из джипа и обвел глазами бандитов, щурясь, как хищник. Те невольно остановились. Вадим и Анри быстро втащили Абджеда и Шуру на заднее сидение, солдаты из второй машины уложили тело Брендта в кузов. Вытащили из джипа троих боевиков, и те, подняв руки, зашли за спины своих. Дула не опускались. Стояла абсолютная тишина, кроме скрипа песка под ботинками.

Солнце уже раздулось в малиновый шар и катилось к горизонту. Убедившись, что его бойцы и бандиты на достаточном расстоянии, Олег сел в машину и дал Вадиму знак ехать. Вдруг из лагеря донеслись крики.

Один из верблюдов мчался в сторону гор, за ним с воплями бежали несколько человек. Схватив бинокль, Олег увидел на верблюде две замотанные в покрывала фигурки. Женщины?! Это не их дело, но в суматохе могла начаться лишняя стрельба. Вадим нажал на газ, обе машины быстро набрали скорость, но какое-то время Олег наблюдал за погоней. Верблюд с беглянками скрылся между скал, как и двое преследователей. Но еще несколько человек дальше не бежали, словно замерли у невидимой черты.

И тут в ночное небо будто взлетела ракетница. Медного цвет всполохи мелькнули из-за гор, как далекие молнии. Раз, другой, потом все стихло. Разглядеть что-то было всё труднее, но один из грузовиков стремительно газанул из лагеря банды куда-то в сторону.

Абджед слабым голосом что-то сказал на коптском и положил руку на крест-татуировку на горле.

— Что это, Абджед? В горы ускакали женщины на верблюде, — Олегу не хотелось тревожить раненого, но он сразу вспомнил слова Джесси.

— Никто в эти горы надолго не ходит, они чужие, — Абджед перешел на английский, но Анри жестом велел ему молчать. Продолжил Шура:

— Места странные. Он и я пару лет назад тут заночевали и всю ночь не могли глаз сомкнуть. Звуки, шорохи, всё какое-то… Инопланетное. А вглубь даже бедуины за водой не ходят.

Фары джипа выхватывали из темноты пятна песка. Вадим оживился, продолжая держать руль:

— А тут не так далеко заповедник Тассилин-Адджер, где нашли древние сахарские росписи. Может, местные художники шалят?

— Какие художники? Тут песок один уже тысячи лет, — Олег откинулся на сидение. Спадало нервное напряжение, разговором хотелось отвлечься.

— Кто знает… — протянул Вадим и прибавил газа. На горизонте показались фонари уже их лагеря. В кабине джипа стало почти уютно от этих огней. А Джесси во главе пяти дозорных показалась почти доброй феей. Рядом с ней, сжимая аптечку, стояла та самая местная медсестра, в плаще-бурнусе и джинсах. Выйдя из машины, Олег вперился в неё взглядом. Обведенные синим черные глаза берберки блестели в свете фонарей, но смотрели прямо.

Когда лагерь затих, с болью встретив весть о Брендте, Волков устало дошёл до своей койки и стянул одежду. Ароматный воздух пустыни очистился и щекотал нос, за стенкой палатки в тишине зашептала убаюкивающе трава. Проваливаясь в сон, Олег будто видел струящийся в темноте песок и медные всполохи на нём.

========== Часть 2. Врата в барханах ==========

На следующий день свернули лагерь быстро и спокойно, но Олег уже уставал от этой неподвижной жары, красных скал, темнеющих ущелий. Здесь солнце убивало, в ущельях сидели головорезы, а древние скалы словно провожали их автоколонну надменными взглядами. Долина речки осталась позади, и Олег мрачно скользил взглядом по бесконечному дрожащему песку. Ответственность командира и укрепляла гордость, и давила. А где-то далеко зеленоватые сосны отражались в прозрачном прохладном заливе, земля была черной и пахучей, солнце светило ласково, все краски были будто разбавлены водой. Смех, запах печеной картошки…

- Сэр, мы проедем сквозь песчаную бурю, - прохрипела рация.

Олег мотнул головой - Финский залив моментально испарился, на его месте вздыбилась клубящаяся стена на горизонте, в получасе езды. Он спокойно поднял рацию:

- Знаю, хорошо закройте грузовик раненых. Наших друзей не видно на горизонте?

Пауза. Хрип.

- Том? – в животе напряглось, пока слегка.

- Не поверите, сэр…

Мгновенно схватив бинокль, Олег увидел перпендикулярно им въезжающие в песчаный шквал машины. Два грузовика, три ободранных «Чероки», два пикапа-тачанки. Мотаясь месяцами по пустыне, уже узнаешь тачку врага или союзника по царапинам на капоте. Та банда, уморившая его людей!

- Остановиться, готовность к обороне.

Олег надеялся, что у этих шакалов хватит ума не лезть к тем, у кого груз ракет, но на безбашенных фанатиков успел насмотреться.

Бандитский караван исчез в буре. Волков прикрыл глаза. Запах боя исчез? Не совсем. А буря приближалась. И приближалось нечто. Потянув воздух, Олег почувствовал не только вечный бензин, но и что-то странное впереди. Уши заложило, сердце ускорилось, как при взлете самолета. Они въехали в бурю, резко потемнело, и прямо на них вылетели те самые «Чероки» и грузовик.

… Первый джип сразу изрешетили очередью из пулемета. Колеса заискрились, в развороте джип врезался в грузовик. Тот тяжело повалился на бок. Брезент разорвался, и на песок посыпались черные мешки. Мешки заметались по барханам, сбиваемые раскаленным шквалом.

«Опять женщины?» - Олег распахнул дверь, выскочил наружу, закрывая на ходу лицо повязкой и пустил очередь по кабине грузовика. Внутри дернулась фигура. Вдруг, слева с визгом съехал с дороги пикап Джесс, еле затормозив возле живого груза. Джесс выскочила на песок, за ней выпрыгнула берберка, почему-то скидывая капюшон. Песок забивал легкие и глаза, но Олег понял, что женщины действуют сообща.

«Я с тобой разберусь, носатая суккуба!»

Справа полыхнуло опасностью. Олег повернул голову и увидел дуло ракетницы. Адреналин ударил под дых, время замедлилось. Водитель опрокинутого джипа, высунувшись из люка, выстрелил. Воздух завопил смертью, Олег упал навзничь, понимая, что слишком близко. Сердце лопнуло, перед глазами взметнулась завеса.

«Почему синяя? Огонь же красный»

Песок бил в уши, но звуки исчезли. Перед глазами рассыпались синие и медные пятна света.

***

- Сэр, Олежьо, сэр, - тонкие и крепкие ладони хлестали его по щекам. Губы было больно разомкнуть, в горле захрипело. Олег не мог открыть глаза, но жадно припал к горлышку у губ. Теплая вода затекла в рот, хотелось глотать бесконечно.

Мокрая ладонь похлопала его по лицу, глаза открылись, в них ударил голубой свет. Потом Олег увидел знакомую бронзовую копну и тут же мертвой хваткой сжал запястье латиноамериканки. Джесси же ткнула ему пистолетом под ребра.

- Успокойтесь.

- Ты попала… - Олег проглотил грязную и злую тираду.

Над ними голубело чистейшее небо. Они сидели на песке. Идеально ровном, поблескивавшем красным. Впереди был только песок, уходя в марево на горизонте. И небо. И всё. Джесс, песок, небо. Никаких людей, никаких машин, асфальта…