– Ох, дамы соревнуются между собой в красоте нарядов, – охотно защебетала Аника. – Все такие яркие! Каждая мечтает сравниться с цветом неба.

Ага, выходит, на бал принято надевать что-то броское и пестрое. Я вообразила эту какофонию цветов и содрогнулась. Как по мне, так это полная безвкусица.

Но проблема в другом… Как выделиться среди разодетых дам? Надеть что-то еще более кричащее? Но так я максимум стану самой пестрой наседкой в курятнике. А мне нужен иной эффект. Чтобы я шла по залу, и все оборачивались мне вслед.

Когда вокруг слишком много цветов, внимание привлекают не яркие краски, а их отсутствие. Выходит, у меня всего два варианта – белый и черный. Что же выбрать?

Белый – это невинность, чистота, нежность. Судя по всему, здесь такое ценится. Но все во мне восставало против подобного образа. Не мое это.

Другое дело – черный. Мрачно? Пожалуй, но вместе с тем и таинственно. Женщина-загадка, роковая и страстная. Кто устоит? Решено! Выбираю его.

– Достань мне отрез лучшей черной ткани, – дала я Анике второе задание. – И постарайся сделать все так, чтобы баронесса об этом не узнала.

– Черной? – лицо горничной вытянулось. – Но на прошлом балу вы были в малиновом.

– И, как видишь, я до сих пор не замужем, – ответила на это. – Просто сделай, как я прошу, без лишних вопросов.

Аника повздыхала и, похоже, окончательно убедилась в том, что ее хозяйка свихнулась. Но ослушаться не посмела – этим же днем она пошла на рынок за тканью.

Пока Аника ходила за покупками, мне предстояло выбрать фасон будущего платья. Парикмахер я хороший, а вот швея – не очень. Нужно что-то простое, но в то же время привлекательное. И еще надо учесть местную моду. А то как выйду в мини-юбке, и меня точно запишут в блудницы.

Изучать моду я отправилась в гардеробную. Провела там целый час и вышла уставшая, но полная новых знаний.

Хорошая новость в том, что корсеты в этом мире не носят. Это уже огромный плюс! Но есть и минусы – все платья длинные с юбками разной пышности. Декольте средней глубины, рукава клеш и тоже длиной чуть ли не в пол.

Взяв бумагу и карандаш из угля, я набросала эскиз будущего наряда. Выбрала самый простой в исполнении вариант кроя – облегающий верх и юбка в складку. Мой стиль – минимализм. Во всеобщем хаосе цветов и фасонов я буду выделяться, как белая ворона. Точнее, в моем случае, как черная клякса. Но тем выше ко мне будет интерес.

Я встряхну местное общество. Задам им жару! Пойду на бал и порву все шаблоны.

Три дня пролетели быстро. За работой. Все это время мы с горничной кроили, шили, перешивали. Одним словом, творили.

Аника купила отличный черный атлас. Приятная на ощупь ткань льнула к телу и холодила кожу. Но вот в работе атлас оказался сложным, и если верх с юбкой мы еще кое-как осилили, то рукава нам решительно не давались. С ними даже Аника признала свое поражение, а уж она шила всяко лучше меня.

Тогда я отправилась в гардеробную, нашла там подходящее платье и просто отпорола от него рукава. Все, что нам оставалось – пришить их к моему наряду.

– Черный цвет – символ чести и силы. Его обычно выбирают дракониды, это их цвет, – болтала Аника, пришивая рукав. – Они почему-то не любят цвета нашего неба. Забавно, что вы выбрали цвет драконидов.

Я напряглась. Слово «дракониды» звучало крайне важно. Я решила, что это одно из сословий местной знати. Судя по всему, высшей.

– Но ведь дракониды не запрещают другим носить черный, – пожала я плечами.

Существуй запрет, в гардеробной Мариллы не висели бы черные платья. Их было мало, на самом деле, всего парочка, но все же куда-то она их надевала.

– Запрета, конечно, нет, – согласилась Аника и весело добавила: – Как бы вас не приняли за женщину-драконида. Тогда у вас точно не будет отбоя от кавалеров на балу. Они же такая редкость.

Я посмотрела на недошитую юбку в своих руках. Во что я лезу? Ох, чую, опять вляпаюсь… Но отступать поздно.

Мы работали днем и ночью, если в этом мире можно провести такие границы. Все дело в том, что яркое небо не менялось. Оно всегда выглядело одинаково, разве что оттенки цветов чередовались.

Здесь не было смены дня и ночи, как будто время замерло в одной точке навсегда. Лишь звон колоколов по всему городу отмерял его ход. По нему одному можно было хоть как-то ориентироваться.

Из комнаты я не выходила. Во-первых, мне было некогда, я шила. А во-вторых, мне хватило прошлой встречи с родственниками Мариллы. Вдруг им покажется, что у меня еще что-то лишнее помимо волос? Голова на плечах, например.

Впрочем, они тоже не горели желанием меня видеть, и мое уединение нарушала только Аника.

Под конец я полностью доверяла ей работу над платьем, а сама занялась созданием шиньона из обрезанных волос. Это было непросто. Из криво срезанных прядей тяжело сделать что-то толковое.

В конце концов, у меня получился пучок из волос. Закреплю его на затылке, как будто я собрала волосы. Не самая красивая прическа, но так хотя бы не видно, что я подстрижена.

И вот настал тот самый день. Мы с горничной успели как раз к сроку. Наряд был готов и лежал на кровати.

Аника с сомнением окинула его взглядом.

– Ох, вы рискуете, леди Марилла, – покачала она головой. – Надеть такое…

– Какое? – уточнила я. – Уникальное? Оригинальное? Разве не так создается мода – кто-то впервые надевает нечто, что до него никто не носил.

Аника хмыкнула. Похоже, до нее дошло.

– А вы изменились, – заметила она. – Прежде вы были тихоней, совсем не то, что сейчас.

– Это все стресс, – ответила я. – Тебе бы волосы обрезали, ты бы и не так изменилась.

– И то верно, – согласилась она. – Я бы, наверное, руки на себя наложила.

– Не говори ерунды. Лучше помоги мне одеться.

Колокола пробили шесть раз, а значит, до отъезда на бал остался один удар. Сложно засечь время без часов и хода солнца по небосклону, но по моим ощущениям между ударами проходило примерно наши полчаса, может, чуть больше.

Аника помогла мне облачиться в платье, и я покрутилась перед зеркалом. Получилось недурно. Длинная в складки юбка с небольшим шлейфом, не менее длинные рукава, как здесь принято. На закрытых плечах серебряные цветы – они уже были на срезанных рукавах, пришлось оставить. Это было единственное украшение платья, если не считать декольте. Оно вышло весьма откровенным, и могло бы привлекать взгляды, вот только одно но – у Мариллы не было выдающихся округлостей, так, два прыщика.

– Не тело, а катастрофа. Как с таким мужа искать? Кто клюнет на этот суповой набор? – ворчала я, пытаясь придать своей груди хоть какой-то объем.

– Может, подложить что-нибудь? – предложила Аника.

Я прожгла ее взглядом. Грудь – то немногое, чем я по-настоящему гордилась в своем теле. Как-никак четвертый размер и форма отличная. Мужчины редко смотрели мне в глаза, все больше в вырез блузки. Но Марилла и этого умудрилась меня лишить!

– Подай пару платков, – мрачно произнесла я в итоге.

Дожили, я подкладываю в декольте тряпки, чтобы выглядеть эффектнее. Позор! Надо было шить пуш-ап, жаль, я сразу не додумалась. Привыкла, что мне это ни к чему.

Ценой немалых усилий мне удалось превратить свое декольте из увядшего урюка в налитые яблочки. Затем я переключилась на прическу. С помощью заколок и невидимок я основательно закрепила шиньон на затылке.

Получилось неплохо, но все же недостаточно хорошо. Так идти нельзя, нужно скрыть огрехи.

– Подай мне маску, – попросила я Анику.

Горничная покрутилась, но не нашла ничего, что походило бы на маску. Все потому, что ее я тоже сделала необычной.

– Вон то черное кружево на краю кровати, – подсказала я.

– Это ваша маска? – удивилась Аника, протягивая мне что-то вроде кружевной шапочки.

Я кивнула и надела кружево на голову. Оно обтянуло голову, включая затылок, скрыв под собой шиньон. Под кружевом никто не разглядит кучу заколок, а значит, не усомнится, что волосы – мои.