– Ка-эль! – чужой мужской голос ворвался в наш диалог, и мы оба вздрогнули.

Оказывается, уже пару минут мы просто молча смотрели друг на друга, не замечая течения времени, словно оно остановилось для нас. Что это за магия такая?

– Прошу прощения, – Ка-эль чуть склонил голову. – Мне нужно идти.

После чего развернулся и зашагал прочь.

И все? Меня не возьмут под стражу? С одной стороны, я испытала облегчение – фух, пронесло. С другой – странную тоску. Мужчина с нечеловеческими глазами ушел и я, вероятно, больше никогда его не увижу.

Я передернула плечами. Да и ладно! У меня есть проблемы посерьезнее. Мне предстоит каким-то чудом избежать монастыря, а потом отыскать настоящую Мариллу и обратно обменяться с ней телами. На этом и сосредоточусь.

Я поплелась на улицу, надеясь, что экипаж не уехал без меня. Иначе придется топать домой пешком, а я не запомнила дорогу.

***

Есть такая поговорка – на ловца и зверь бежит. Ка-эль хотел познакомиться с девушкой в черном – и вот она перед ним. Увы, она оказалась не той, за кого он ее принял. Не драконесса, но все равно интересный экземпляр. В Марилле Анлуан чувствовался характер. Говорила она бойко, хотя явно его опасалась.

А еще в ней была загадка. С какой стати богатой наследнице предлагать себя в жены дракониду? Разве что ей надоело жить… Но глядя на эту девушку, так не скажешь.

А может, она действительно ошиблась? Приняла его за другого, и эти слова адресованы не ему. Даже покинув бальный зал, он не переставал об этом думать.

– Ка-эль, ты с нами? – не дозвавшись, Ар-сес ткнул его кулаком в плечо.

– Прости, – тряхнул он головой. – Задумался.

Пора выбросить странную девушку из мыслей и сосредоточиться на деле. Тем более, ситуация критическая. Кто-то добрался до реликтовых яиц дракона и уничтожил их. Невиданное кощунство!

Во всей Аль-хоре осталось всего пять яиц дракона. Лишь семье Ка-эля удалось их сохранить. В этом целиком и полностью заслуга старого лорда.

Каждый драконид ведет свой род от дракона. Люди и рептилии связаны. Но драконам все хуже жилось в Аль-хоре. Тому было множество причин – изменение климата, вызванное человеком, междоусобицы, потребительское отношение людей к старшим братьям. Много чем драконы были недовольны.

Они долго терпели, а затем решили, что с них хватит. Во время великого исхода, драконы забирали яйца с собой. Все-таки это их нерожденные дети. И лишь лорду дан Хоффу удалось выкрасть и спрятать несколько из них.

Он рассчитывал, что из яиц вылупятся новые драконы, и Аль-хора будет спасена. Но из этого ничего не вышло. Лучшие маги бились над тем, чтобы помочь драконам появиться на свет. В конце концов, пришлось признать, что яйца мертвы, и драконы в них погибли. Яйца выставили на витрине и забыли о них.

Прошли десятки лет. Так почему же яйцами заинтересовались именно сейчас? Что изменилось?

– Защита взломана, – сообщил Ар-сес, осмотрев дверь. – Похоже, не обошлось без отпирающего амулета.

Ка-эль кивнул, соглашаясь, и переступил порог драконьего зала. Взгляд споткнулся на разбитой скорлупе. Печальное зрелище. Последний артефакт былого величия Аль-хоры уничтожен. Ка-эль еще бы понял, если бы яйца украли. Но пробраться во дворец, рискуя жизнью, чтобы их разбить… бессмыслица какая-то.

Он тяжело вздохнул и вдруг застыл. Запах. Особенный, ни на что не похожий аромат коснулся ноздрей.

Ка-эль вдохнул глубоко и медленно. Так и есть, ему не почудилось. Беглянка была здесь, прямо в этой комнате. Недаром ему померещился ее аромат на балу. Но сколько он не искал ее в бальном зале, не мог найти. Слишком много там было посторонних запахов, след путался и терялся. А потом она вовсе ушла. Сюда, в драконий зал.

За этим она пришла в Аль-хору? Разрушить то немногое, что осталось от драконов? Ка-эль пока не понимал ее целей, но обязательно в них разберется.

– Ты чувствуешь? – Ар-сес потянул носом. – Странный запах…

– Это она.

Друг моментально понял, о ком речь.

– Снова ушла через портал, – констатировал он.

Следующие несколько ударов колокола они тщательно изучали драконий зал в поисках малейшей зацепки, способной привести их к беглянке. Маги тем временем собирали останки скорлупы. Даже она ценна. В ней тоже заключается сила. Вот только странно, что кроме скорлупы маги ничего не нашли. Как будто яйца были пустыми внутри.

Завершив осмотр, Ка-эль с Ар-сесом покинули драконий зал.

– Придешь завтра к нам на обед? – пригласил друг. – Обсудим все.

– Я не смогу, – качнул головой Ка-эль.

– Чем таким важным ты будешь занят?

– Я женюсь.

– В четвертый раз? Ты шутишь? – лицо Ар-сеса вытянулось.

– Я абсолютно серьезен.

– И кто она – эта счастливица?

– Одна богатая наследница, – усмехнулся Ка-эль.

Мысль о женитьбе оформилась внезапно и захватила Ка-эля. По крайней мере, отец отстанет от него, и он сосредоточится на поисках беглянки. Идеально.

***

На выходе лакей набросил мне на плечи мой разноцветный плащ, и я с благодарностью в него закуталась. Хорошо бы баронесса и дальше не выказывала интереса к моему наряду. Ни к чему мне лишние поводы для скандала, и так проблем хватает.

Спускаясь по лестнице к экипажам, я подводила итоги вечера – мужа не нашла, собственное тело упустила… Попаданкой быть сложнее, чем предполагала. Я-то думала – хоп! – и тучи разведу руками. Но пока они только сгущаются над моей остриженной головой.

А тут еще к плащу как будто что-то прицепилось и тянуло сзади. Я оглянулась – никого и ничего. Наверное, я сама случайно наступила на край. Надо идти осторожнее, не хватало еще ступени носом пересчитать.

Вот точно на такой лестнице Золушка, сбегая с бала, потеряла туфельку – невольно подметила я. Туфельки на мне сидят крепко, а вот шиньон еле держится. Если что и потеряю, так это его. Если бы меня искал принц, вот это была бы примерка.

Одна радость – экипаж меня дождался, не придется топать домой пешком. Вот бы еще родственнички испарились. Эх, мечты-мечты.

– Сколько можно тебя ждать? – отчитала мачеха из окна экипажа. – Живо садись, и поехали, я устала.

Авелина еще была на улице. Посторонившись, она пропустила меня вперед. Неспроста это. И точно, стоило шагнуть к лесенке, как она дернула меня за край плаща. Нашла-таки способ заглянуть под него, вредина! Без вилки Ава стала наглой. Надо срочно добыть новую.

– Это ты! – ахнула «сестренка», заметив край черной юбки, выглянувшей из-под плаща. И тут же загундосила противным голосом: – Мама, она танцевала с императором!

Я так и застыла, занеся ногу над ступенькой. Признаться, я испугалась, но не разоблачения. Подумаешь, наряд, кого он волнует. А вот тот факт, что баронесса в курсе моего танца с императором, не на шутку встревожил. С нее станется потребовать, чтобы я согласилась на предложение его императорского величества.

А что, я уже опорочена, мне вроде как терять нечего, а связь с императором – выгодное дело. Это даже в моем мире практиковалось. Столько привилегий для семьи можно выторговать.

Я хмуро глянула на баронессу из-под капюшона. С этой гадины станется подложить меня под императора. А вот дулю ей! Я новую вилку раздобуду и ка-а-ак наделаю в их повелителе лишних дырок. Пусть только протянет ко мне руки, станет как решето. Рыцари ордена Столовых Приборов не сдаются без боя!

Мачеха высунулась из экипажа, схватила меня за руку и дернула на себя. Я едва не повалилась носом в пол, в последний момент сгруппировалась и вбежала по ступенькам вверх.

Бух! – я плюхнулась на сиденье напротив баронессы. Следом за мной заскочила Ава, захлопнула дверь, и экипаж тут же тронулся. Мы отъезжали от дворца чуть ли не последними.

Баронесса, недолго думая, сдернула с меня капюшон. Окинула пренебрежительным взглядом и хмыкнула:

– Вырядилась. Полагала, этот маскарад поможет найти мужа? Дай угадаю – ничего не вышло, – издевалась она.

Безумно хотелось уязвить ее в ответ, и я не удержалась. Вскинула повыше голову и заявила: