– Хватит! – словно что-то вспомнив, спохватилась Зелини. – Пора приступать к следующей стадии. Наслаждайся, детка. Дальше будет только больнее, – злорадно добавила она.

Всё тело охватила невыносимая боль, разрывающая на части. Дикая. Помутнившая мой рассудок. Поглотившая всё на долгие годы, превратив их в сплошные пытки.

Ещё несколько месяцев я беззвучно звала на помощь, умоляла спасти меня перед тем, как теряла сознание. Потом просила Единого сжалиться надо мной и позволить мне умереть. И каждый раз приходя в себя, я сталкивалась с новым днём, сулившим ещё более изощрённые опыты над моим телом, через год потерявшим человеческое обличье. Я стала походить на тех недоволков, которые загнали меня у теплицы.

А затем исчезла надежда. Ещё какое-то время в голове билась единственная мысль о выживании, но и она вскоре потухла. Всё разумное осталось позади.

Место человека занял зверь.

***

пять лет спустя

– … А Девятый и Драмг, идут в правый проход. Помните, у нас пять минут, прежде чем элементалисты разрушать эту лабораторию, – предупредил группу Анстар Скаршия.

Все разбрелись по указанным направлениям.

Таиса Драмг, теперь уже с дипломом квалифицированного боевого мага, происходившая из семьи лучших магов-ищеек, шла по магической ниточке, которую она разработала за время обучения специально для поисков пропавшей без вести подруги. Магическая нить происходила от единственной вещи, оставшейся от Дионы, – полуразвалившейся коробочки от конфет и почти истлевшего цветка. Единственная зацепка была едва видна, всё время подрагивала и норовила исчезнуть. Магичка не отступала. Она шла, словно предчувствуя победу. Шаг, и нить оборвалась.

– Таиса, прекрати эти бесплодные попытки, – произнёс Девятый, заметив, что связь оборвалась.

– Ты трус, Регьяр, – хлёстко бросила девушка, обернувшись к вурду. – Боишься, что это ваши преподаватели учинили весь этот беспредел. Ведь тогда пострадает репутация вашей академии, – она отвернулась и принялась внимательно осматривать двери, решая, за которой из них заперта подруга. – Если мы найдём Диону здесь, то мои предположения окажутся верными. Я отдам Зелини и Семьдесят Четвёртую на растерзание чёрным магам. Без суда. Следствие я уже провела.

– И обратилась к третьему отпрыску королевской четы Скаршии, – добавил Регьяр.

– А ты думал, что я брошусь к тебе? – не отрываясь от дела, спросила Таиса. Замки был защищены сложными плетениями. Пришлось потратить на них драгоценное время.

– Что ты ему предложила? – не унимался бывший возлюбленный.

– Себя, – съязвила она.

– Ты им даже не пахнешь, – глухо прошелестел Девятый.

Драмг никак не прокомментировала его замечание, потому что открыла первую дверь. Никого. Только темнота и смрад гниющей плоти, сырости, смерти. Девушка с трудом удержалась, чтобы не лишиться содержимого желудка.

Открыли вторую дверь. И в этой комнате смердело не лучше, чем в первой. Таиса сделала шаг и споткнулась обо что-то. Девятый успел подхватить девушку, но та вырвалась и отшатнулась от него, внимательно следя за тем, как это «что-то», лежавшее у двери, испражнилось и поползло к стоявшей в углу миске, размазывая нечистоты.

Магичка щёлкнула пальцами и зажгла слабый огонёк, чтобы осмотреться. Свет ударил по глазам существа, которое едва уловимо для человеческого взгляда забилось в угол, закрыло голову непропорционально длинными руками-лапами с толстыми и острыми когтями на пальцах. Всё тело было покрыто непонятно чем, похожим на шерсть и на тонких червячков одновременно. Ступни походили на человеческие, тоже с когтями, огрубевшей кожей. Они были более длинными, чем у людей. Морда (лицом это никак назвать не удавалось) чем-то напоминало былое лицо подруги, только теперь вытянутой формы, челюсть, усыпанная несколькими рядами острых зубов с торчащими клыками, выдавалась вперёд. Само тело стало костлявым. Чётко выделялись рёбра.

– Диона, – тихо позвала Таиса подругу.

Но монстр громко зарычал и оскалился в сторону магички. Трансформировавшись, Девятый загородил собой Драмг, которая всё-таки выглянула из-за спины своего защитника.

– Это я, Таиса, – продолжила она, пытаясь достучаться до Дионы.

– Она уже не человек, – сказал вслух Регьяр то, что было понятно и с первого взгляда, но магичка не желала этого признавать. – Все результаты экспериментов над людьми подлежат уничтожению. Ты знаешь порядок.

Драмг развернула вурда к себе лицом и медленно сползла перед ним на колени.

– Умоляю, не убивай её, – прошептала она, хватая его за руки, целуя их.

Таисе самой было противно, но надо было потянуть время, чтобы его осталось ровно столько, чтобы хватило самим убраться из подземной лаборатории. И ни на что более!

– Хочешь, я снова стану твоей любовницей? – предложила магичка. – Каждую ночь только для тебя? И неважно, будет у меня заказ или нет, каждую ночь я буду засыпать рядом с тобой.

Раздался оповещающий сигнал о сборе. Вурд негромко ругнулся. Он разгадал манёвр Таисы, но слишком поздно.

– Запомни своё обещание, – поймал её на слове Регьяр.

Девушка громко сглотнула, но кивнула.

Девятый подхватил её на руки и бегом переместился к месту сбора. Третий наследник Скаршии, Анстар, создал огромный портал, перенёсший всех участников зачистки наверх. Едва группа появилась, как элементалисты разрушили лабораторию. Столп пыли, огня и воды взмыл в небо.

Таиса, сидевшая на руках любовника, возносила молитву Единому, чтобы тот спас подругу. Шанс призрачный, но всё же был. Когда запустили маячки для обнаружения выживших монстров, Драмг надеялась, что Диона смогла выбраться. Магичка даже приготовилась защищать её, когда ту найдут. Но заклинания молчали.

– Лаборатория уничтожена. Вместе с ней уничтожены и все результаты экспериментов, – оповестил всех принц Скаршии.

Только после его слов Таису накрыло лавиной вины. Надо было вытащить Диону самой! Девушка обхватила крепко Регьяра за шею, уткнулась ему в плечо и беззвучно зарыдала, оплакивая погибшую подругу.

Что такое обман?

Первое, что приходит на ум, – это действие человека, чтобы ввести в заблуждение другого. Потом вспоминают об умалчивании, когда тот, кто знает, намеренно молчит о важной информации, и об искажении, когда один выдаёт неверную информацию за достоверную. Но как ни называй, всё это – ложь.

Но зачем обманывать? По большей части люди лгут, преследуя своих корыстные цели. Одни хотят получит место, которое им в нормальных условиях не принадлежало бы. Другие мстят, умалчивая о чем-то существенном. Третьи прикрывают свои бесчестные поступки, заявляя о благе, которое свершали, когда обманывали друзей и близких.

Почему нас обманывают? Люди лгут случайно, вынужденно, специально или руководствуясь ещё какими-нибудь «но», однако сути вранья не изменяет. Ужасно, когда обманул друг, родственник или человек, которому ты всецело доверял. Они предают нашу веру в них. После мы с опаской и предубеждением относимся к другим людям, тщательнее подходим к выбору товарищей. Но не их обман самый страшный.

Хуже всего – обманывать самого себя…

***

Пинок. Жрать. Потом боль. Не успеть, голод.

Свет!

Не трогай! Р-р!

Р-р! Я сильнее!

Свет погас. Хорошо.

Нет, плохо. Кругом смерть. Она идёт. Бежать. Бежать. Бежать! Огонь. Выхода нет. Повсюду расцветает огненный цветок.

Свернуться. Стать меньше. Незаметным. Щупальцами обвить тело.

Больно! Огонь сильно жжётся. Горячо!

Хлопок. Полёт. Удар, и снова больно.

Лежу. Тихо-тихо. Не шевелюсь. Терплю. Жрать. Затаиться. Тишина. Прохлада. Свет месяца. Хорошо.

Щупы втянулись в спину. Встать. Размяться. Потянуться. Жрать.

Тепло живого существа. Не думая, схватить. Сожрать. Вкуса почти нет.

Ещё жрать.

Никого поблизости. Ночные шорохи стихли. Первая добыча своим писком распугала всю живность в округе.