В коридорах столовой я никого не вижу, и это меня удивляет. Они все уже на месте? Я набираю скорость и перехожу на бег. Когда добираюсь до столовой, то обнаруживаю, что дверь закрыта. Я останавливаюсь на несколько секунд перед ней, чтобы перевести дух, а заодно успокоиться. Что ждёт меня за этой дверью?

Я не сразу понял – это вовсе не столовая. В спешке я снова свернул не в тот коридор, и вот я возле узла связи. Конечно, Жанель там уже нет, если она вообще провела там больше пары секунд. Я всё ещё подозреваю, что она мне солгала. Я начинаю обильно потеть под фиолетовым костюмом. Следует поторопиться, если я не хочу умереть здесь в одиночестве! Я активирую сенсорное управление на шлеме, чтобы вывести карту на визор. Проблема в том, что мои перчатки измазаны отработанной смазкой: пальцы скользят по стеклу, оставляя следы топлива. Перед глазами открываются все мои файлы, разумеется, кроме того самого, который мне нужен.

Когда наконец появляется карта, я вздыхаю с облегчением… но, к сожалению, ненадолго. Теперь я знаю, в какую сторону нужно идти, но мой шлем настолько грязный, что я ничего не вижу дальше тридцати сантиметров! Как найти дверь и пробраться по коридорам? Я уже собирался поднять визор, чтобы наконец видеть всё чётко, но в последний момент передумал. Что, если этот сигнал тревоги означает недостаток кислорода на корабле? Или, что ещё хуже, наличие токсичного вещества в воздухе? Было бы слишком глупо погибнуть вот так. Это один из первых уроков, который вы усваиваете в самом начале: в случае опасности или тревоги нельзя поднимать визор, снимать шлем или кислородный баллон. Это основа основ. Я чувствую, как бешено колотится сердце в груди. Уверен, оно вот-вот выпрыгнет, так сильно оно бьётся!

На ощупь, дрожа, я наконец-то нашёл выход. Я иду вдоль левой стены и оказываюсь в грузовом отсеке, остаётся лишь пройти прямо. Совсем просто! Несмотря на плохую видимость, я решаю перейти на бег. Отличная идея! Стоило мне войти в грузовой отсек, как я полетел на пол, неожиданно врезавшись коленом в огромный металлический ящик. Если я выберусь отсюда живым, обязательно напишу служебную записку. Эту комнату надо привести в порядок любой ценой!

Пока я пытаюсь встать, звон разрывает мои барабанные перепонки, а световой сигнал, проникающий сквозь жидкость, капающую на мой шлем, заставляет меня мотать головой. Ради всего святого, остановите это, чтобы я смог выбраться живым! Я по мере сил пробираюсь по коридору, ведущему в столовую. Больше никаких препятствий, я могу бежать – в конце концов, от этого зависит моя жизнь! В то же время я кричу во всю мощь своих лёгких:

– Где вы все? Ау! Есть тут кто-нибудь?

Мой голос одиноко раздаётся в микрофоне. С тех пор как прозвучал сигнал тревоги, я никого не видел. Где они могут быть? Они все уже в безопасности? Может, есть какой-то протокол, о котором я забыл? Неужели я умру здесь, в одиночестве, в заляпанном топливом комбинезоне? Мысленно я готовлюсь прожить свои последние минуты… Что бы сейчас ни случилось, я должен вести себя достойно.

Когда я наконец вхожу в столовую, почти все уже там: Док, Старк-Лиу, Флавий, Джей Си, Жанель и её подружка. Их глаза устремлены на меня, вид у них серьёзный. Что могло произойти?

Я не успел задать им ни единого вопроса. В столовой внезапно гаснет свет. Моё сердце ухнуло в груди. Что это ещё? А я уже думал, что беда миновала! Мне кажется, что жизнь промелькнула перед глазами. Ну, в основном, мои сожаления. Это действительно не лучший день для смерти!

Вокруг меня все чем-то заняты. Я слышу шаги, шум перемещаемых предметов. Внезапно тишину нарушает голос Джей Си, нашего более или менее самопровозглашённого лидера:

– Ви, займись восстановлением электропитания, и побыстрее!

Электропитание, ну да, смешно сказал. Я не сразу реагирую, а когда наконец начинаю действовать, то тут же натыкаюсь на целую кучу разных вещей, а потом и ударяюсь о стену. Проклятый корабль! Вдалеке смеётся Джей Си:

– Ну, Ви, ты же не новичок, ты знаешь, как работает автоматический предохранитель.

Конечно, я это знаю. Я также знаю, как он выглядит. Но здесь, в темноте, на этом дурацком корабле, я до сих пор не знаю всех его закоулков, и это сильно осложняет мою задачу. Я решил не выходить из себя. Я убеждён, что Джей Си только и ждёт, когда это произойдёт. Глубоко вздохнув, я сосредоточился на своей задаче.

– Он слева от тебя, я полагаю.

Шёпот оказался не таким уж тихим. Это Док, всегда готова прийти на помощь. Я прислушиваюсь к её словам и, наконец, нажимаю на выключатель. Ну вот! Механизм немного тугой, но с некоторым усилием мне наконец удалось передвинуть переключатель. Со звонким щелчком свет снова загорелся. Широкая улыбка расплывается по моему лицу. Я ничуть не горжусь собой.

Когда я поворачиваюсь, все члены команды стоят лицом ко мне вокруг стола. Сквозь испачканный визор шлема я вижу, что многие из них надели нелепые шляпы. За чёрным комбинезоном Джей Си виднеются разноцветные воздушные шары. На скатерти расставлены разные блюда. Что это…

– С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, ВИ! – скандируют они хором.

Моё сердце мечется между благодарностью и глубоким раздражением. С одной стороны, я очень рад, что товарищи вспомнили о моём дне рождения и приготовили этот небольшой сюрприз. Однако, с другой стороны, я чувствую, что хочу задушить их всех по очереди и закричать: «И ВСЁ ЭТО РАДИ ЧЕГО?» Прекрасно понимая, что второй вариант грозит мне большими неприятностями, я предпочитаю вести себя спокойно.

– Ух ты… Спасибо. Я не ожидал! – наконец пролепетал я.

Правда в том, что я чувствую себя очень смущённым. Серьёзно, если бы они знали, что творилось у меня в голове… Я был уверен, что инопланетяне захватили корабль или что один из нас сошёл с ума и угрожал всем топором! Ну или ещё чем-то тяжёлым. К счастью, однако, мои дикие теории навсегда останутся спрятанными на задворках моего сознания.

– Видишь, я же говорил тебе, он выглядит не слишком счастливым, – внезапно говорит Джей Си.

– Нет, ну что вы. Это… это очень приятно, правда.

– Правда? – спрашивает Флавий. – Не похоже!

– Но это так, правда. Просто… э…

– Мы тебя напугали, признайся? – бросила Жанель.

– Вовсе нет! – ответил я, слишком быстро, чтобы это могло быть правдой.

– Ну же, ты можешь рассказать нам, Ви. Я видела, что ты был не в себе, когда мы встретились в навигационной рубке.

– Действительно, ты выглядел очень подозрительным, когда увидел меня в грузовом отсеке, – добавляет Флавий.

– Да ладно вам! У меня тут день рождения или суд?

Вот такой я. Стоит меня немного подразнить, и я тут же завожусь. Это, наверное, один из моих самых больших недостатков. Я работаю над ним, но всегда нелегко идти против своей природы.

– Мы должны съесть торт, пока глазурь не растаяла, – перебивает нас Док.

К счастью, моя подруга всегда готова встать на мою защиту. Удивительно, как я умудрился выжить за те несколько лет, когда мы потеряли друг друга из виду. Мне так не хватало человека, на которого можно положиться.

Жанель начинает отрезать куски от огромного торта (мы точно будем есть его ещё несколько дней), в то время как Генри, наш командир в ослепительно-белом комбинезоне, подаёт еду.

Постепенно пульс возвращается к нормальному, стабильному числу ударов. Ради моего блага такая ситуация не должна повторяться часто. Иначе я не уверен, выдержит ли моё маленькое сердце. Очевидно, что по своей природе я слишком тревожно отношусь к сюрпризам и непредвиденным событиям. Я избегаю их по мере возможности. Именно поэтому я решил стать членом экипажа патрульного корабля. Работа спокойная и рутинная. Я живу своей жизнью, выполняю свои задачи и чувствую себя счастливым. Вот так просто. Но, конечно, жизнь в обществе приносит неожиданности, и с этим приходится справляться. Думаю, трудно полностью их избежать. Если только ты не живёшь один, как отшельник, что тоже мне вряд ли подойдёт. Жизнь – это компромисс.