— Это и есть Флафи?! — воскликнула девушка, нагнувшись к котенку. — Я видела его только на фотографии. Вживую он еще очаровательнее! Ты только посмотри, — она прикоснулась к спутнику, привлекая его внимание, — такой милаш!

Катя отошла в сторонку, пока Даша рассказывала желающим забрать котенка о правилах ухода за животными, и что в первое время она будет просить у них фотоотчет о жизни бывшего питомца.

— Помните, что москитная сетка не может предотвратить выпадение котенка из окна, — серьезно говорила Даша.

— Да, мы в курсе, — заверила ее девушка, а парень согласно закивал. — Вчера нам уже установили «антикошку».

— Хорошо, — одобрила Даша. — Тогда про питание!

Катя уже много раз слышала подробные инструкции про питание и содержание котят. Она села на диванчик у окна в ожидании Макса. Он обещал подъехать за ней к приюту. Они не виделись несколько дней, и Катя очень соскучилась по молодому человеку. Услышав входящее сообщение, она со счастливой улыбкой потянулась за телефоном, но сообщение оказалось от Дэна. Это была очень красивая фотография огромного водоема на закате. Катя залюбовалась полученной картинкой.

«Это Сиху, — писал ей Дэн. — Знаменитое пресноводное озеро в центре Ханчжоу. Ханчжоу — это город такой в провинции Чжэцзян».

«Оно прекрасно!» — ответила ему Катя.

«Фотография не передает и сотой доли его красоты! Вокруг озера растут персиковые деревья, сакура, магнолия! Хотел бы я любоваться закатом вместе с тобой!»

Катя задумалась над ответной репликой:

«Но я уже любуюсь закатом с тобой прямо сейчас!»

«Я жалею, что мы не познакомились раньше. Тогда бы я взял тебя с собой в Китай. Ну, ничего, мой отпуск скоро заканчивается, и я возвращаюсь в Москву. Жду встречи с тобой».

— Ох, и что же мне ответить? — вслух спросила Катя.

— О чем ты? — оживилась Даша, которая уже проводила посетителей и присела рядом.

— Дэн мне периодически пишет. Шлет фотографии и приветы из Китая. Намекает на встречу по возвращении. А я не знаю, что ответить. С одной стороны я встречаюсь с Максом, а с другой стороны, Дэн мне ничего определенного и не предлагает.

— Покажи-ка, — заинтересовала Даша, и Катя показала ей присланные Дэном фотографии. — Да не! — Возмутилась она. — Парня покажи! Какой симпатичный! И умный! — воскликнула она, успев мельком прочитать его сообщения. — Подожди его отшивать, раз уж он тебе не нужен! Сначала со мной познакомь!

Подруги сидели на диване и пили охлажденный зеленый чай с лимонным кексом. Даша рассказала, что Блэки и щенков забрали, сбитый пес постепенно поправляется, и ему скоро снимут фиксирующую повязку с передней лапы.

— Не представляю, что было бы, если бы не твой Макс, — призналась Даша. — Вот это я понимаю — мужчина! Сделал все без лишних слов! Он уже дважды нас выручил!

— Я и сама об этом думаю, — согласилась с ней Катя.

— О ком вы говорите?

Знакомый голос раздался столь неожаданно, что девушки даже взвизгнули. Заговорившись, они не услышали звука открывающейся двери.

— О тебе! — воскликнула Катя, поднимаясь с дивана и направляясь к только что вошедшему Максу.

С восторженной улыбкой она упала в объятия парня, подставляя губы для поцелуя, который не заставил себя долго ждать. Обвив шею Макса руками, Катя пылко отвечала ему. Она поглаживала его затылок, с блаженством ощущая, как руки Макса крепко сжимают ее. Катя так соскучилась по нему, что готова была раствориться в его объятиях и поцелуях. Она впервые испытывала столь сильные чувства. Сердце заходилось в бешеном ритме, голова шла кругом, Катя даже забыла о существовании подруги.

— Кхм-кхм, — закашлялась Даша. — Я все еще здесь так-то… Хотя ладно, — согласилась она, когда никто не обратил на нее внимания, — делайте вид, что меня здесь нет. Ну конечно, кому может быть до меня дело? — заныла она, принимаясь нарочито громко прихлебывать чай.

— Кажется, мы немного забылись, — прошептал Макс одними губами.

— Да, — в тон ему ответила Катя.

— Ты готова к поездке? — спросил он, потеревшись носом об ее щеку. — Я так соскучился по тебе.

— Я тоже, — призналась Катя. — Готова. Только ты не сказал, куда мы едем.

— На романтический ужин, — улыбнулся Макс.

— Но я совсем не готова к романтическому ужину, — возразила Катя, выразительно оглядывая свой внешний вид.

— Наоборот, так и должно быть, — заверил ее Макс. — Ты все поймешь, когда мы будем на месте.

Даша со звоном поставила чашку на блюдце:

— Ребята, я все понимаю, но больше двух говорят вслух!

— Кажется, мы мешаем твоей подруге, — негромко заметил Макс.

— Уже уходим! — Катя вернулась к диванчику и, взяв толстовку, послала Даше воздушный поцелуй. — Не скучай тут! — воскликнула она уже в дверях.

— Да как тут заскучаешь! — усмехнулась подруга. — Тут такое кино для взрослых мне только что показали!

— Зависть — плохое чувство, — назидательно произнес Макс.

— Зависть — отличное чувство! Зависть заставляет нас двигаться вперед! Можно сказать, зависть — двигатель прогресса! — тут же парировала Даша.

— Пока-пока, прогрессивная ты наша! — Катя помахала ей рукой, прежде чем они с Максом скрылись за дверью.

Он тут же снова притянул Катю к себе, поглаживая ее талию. В обнимку они дошли до припаркованного неподалеку «Порше».

Солнце стояло еще достаточно высоко, когда они выехали на МКАД в северном направлении, а после в сторону области. Катя с замиранием сердца предвкушала нечто чудесное.

Глава 22

— Приехали! — громко сообщил Макс, пока Катя зачарованно наблюдала за открывающимся перед ней видом.

Ей казалось, что она потеряла дар речи. Как завороженная она подала руку парню, помогающему ей выбраться из автомобиля. Катя не могла отвести восторженного взгляда от залитого закатными лучами огромного зеленого поля с воздушными шарами, уже готовыми к отлету. Восхищенно она сделала несколько шагов вперед и остановилась. К ним навстречу бежал мужчина, видимо организатор полетов.

— Добрый вечер, молодые люди! — поприветствовал он их. — Вы, должно быть, Макс Никольский? — обратился он к Максу, и они обменялись рукопожатиями.

Макс о чем-то говорил с этим мужчиной, обсуждая с ним какие-то важные вопросы. Катя даже не вслушивалась, оставив организацию полета полностью в его ведении. Она никогда прежде не летала на воздушном шаре, и ее сердце замирало от страха и радости в предвкушении полета. Задрав голову, она упоенно разглядывала огромный аэростат, на котором им с Максом предстояло отправиться в небольшое романтическое путешествие.

— Готово! — крикнул пилот аэростата, и Макс помог Кате забраться в корзину.

В гондоле было тесно. Оказавшись внутри, девушка огляделась и заметила заготовленную специально для них фруктовую нарезку на маленьком столике.

— Это и есть романтический ужин? — с ласковой улыбкой спросила Катя.

— Конечно же, нет, — в тон ей ответил Макс. — Романтический ужин еще ждет нас. Но позже. А это так, легкий перекус.

В этот момент корзина оторвалась от земли, и Катя потянулась к нему, чувствуя, как его сильные руки крепко обвили талию.

— Макс, — восхищенно проговорила она, когда они начали медленно набирать высоту, — ты просто волшебник!

— Все ради тебя, — ответил Макс, целуя замирающую от восторга девушку в висок. — Все ради тебя.

Пора кончать с этим затянувшимся спором — решил он после памятного разговора с отцом. Он бы с удовольствием поиграл еще с Катей, но с ней он начинал забывать, что собой представляют женщины. А они все слеплены из одного теста, только цена разная! Макс нахмурился. Кажется, эта фраза принадлежит Борису Максимовичу. Сколько раз он уже ее слышал в своей жизни? Да с самого детства. Но разве отец не прав?

Та же Снежана Владиславовна под кожу кому угодно влезет, обведет вокруг пальца и оставит без доброй половины имущества. Кристина в этом плане оказалась гораздно честнее: она сразу говорит, что ей нужно. А Катя… Макс так и не раскусил Катю. Эта тихоня до сих пор осталавась для него загадкой. Но он не будет ее разгадывать. Хватит! Сегодня предстоит кульминация его игры, а дальше Макс просто выбросит эту девчонку из головы. С наваждением по имени Катя будет окончательно покончено.