— Турнир, да?

По мнению Красса это был неплохой шанс оценить собственное место в иерархии сил этого мира. Конечно, он был сопоставим с Алмоном — сильнейшим магом этой небольшой страны, но… Крассу не хотелось быть лягушкой на дне колодца, что видит лишь кусочек неба и думает, что оно маленькое.

— Как у придворного мага, у меня есть пропуск в ВИП-места. Но, если честно, лучше не занимать место рядом с принцессой, больше времени потратишь на расшаркивания со знатью, так что предлагаю просто взять себе отдельную комнату с видом на арену.

— Хорошая идея.

За чаем, вкусняшками и приятной компанией другого мага время пролетело словно мгновение:

— Ну, Алмон, не буду засиживаться — увидимся через месяц, — произнёс Красс.

— Ладно, я пока буду тренировать упражнения, которым ты научил, если что, заходи в любое время.

— Обязательно, — Красс улыбнулся.

За всё проведённое вместе время Алмон перестал быть для него просто коллегой и средством для получения новых знаний, став если не другом, так приятелем уж точно.

— Я… не сдамся! — выкрикнул Семён и бросился на врага с мечом в руках.

Весь израненный, избитый и вхлам задоминированный разницей в силе, он не боялся. Не боялся убить Лену, нападая в полную силу.

— Сдашься, — снисходительно произнесла чистая, без единой царапинки, Лена.

Брилия валялась без сознания. Где-то в невидимости Вэлори поддерживала Семёна своей магией. Лин стоял, скрестив руки и прислонившись к дереву, с видом «делайте что хотите, я тут просто стою». И посреди поляны бились двое: Лена и Семён.

— Ты слаб. Я заставлю тебя стать сильнее…

— Тогда найди мне ещё одну девушку, а не издевайся и заставляй работать на износ!

Семён нанёс свой любимый удар: стремительно приблизился и сделал выпад, намного искусней, чем тот, что демонстрировал на вступительном экзамене гильдии авантюристов. Такой удар способен сокрушить сильного монстра, он быстр и смертоносен. Лучшая атака в арсенале Сёмы.

— Медленно, — Лена сделала шаг в сторону и вполсилы вмазала кулаком по морде. В который раз за бой Семёна просто снесло и прокатило по земле.

— Я! НЕ! СДАМСЯ! — каждое слово сопровождалось резкими выдохами пополам с кашлем от сбитого дыхания.

— Да мне, в общем-то, без разницы, как ты станешь сильнее, — скучающе произнесла девушка, рассматривая несуществующий маникюр. — Просто Король Демонов уже бы убил тебя десять раз, а бесчувственную Брилию десять раз отымел, — Лена тоже немного злилась, что он такой безответственный.

— Да как ты… в тебе совсем ничего святого! — выкрикнул Семён стараясь меньше двигаться, выжимая максимум отдыха из этой заминки.

— А система говорит, что я святой берсерк, — хохотнула Лена. — Подумай вот о чём: разве не проще убить достаточно монстров, чтобы я от тебя отстала, чем терпеть одностороннее избиение без всякой надежды?

— Зато ты не получишь того, что хочешь, — Семён злорадно улыбнулся изрядно поредевшей за сегодня улыбкой.

— Ой ли? Ты сопротивляешься изо всех сил… Применяешь изощрённые атаки, стремясь меня ранить. Получаешь увечья, тренируя стойкость. Твои навыки всё равно растут, просто медленнее и намного мучительнее, — лицо Лены становилось всё ехидней и ехидней. Конечно, не йоба и троллфейс, но что-то из этой оперы.

— Твою ж мать! — Семён осознал, что потерпел полное и безоговорочное поражение по всем фронтам. — Я сдаюсь. Делай со мной, что хочешь…

— Моя покорная маленькая сучка…

— Что?!

— Ничего, — Лена довольно улыбнулась.

И для команды начался ад с каждодневными сражениями, в которых Лена — сильнейший боец группы, принимала участие лишь в самом крайнем случае. Впрочем, Лин тоже не спешил лезть в драку, после того, как стало понятно, что он сопоставим по силе с Леной и только портит всю тренировку. Зато теперь он мог спарринговаться с Леной, позволяя ей наращивать навыки, да и сам становился сильнее за счёт того, что девушка уже обходила его по характеристикам.

В свободное от драк время, он объяснял Семёну, воспылавшему желанием надрать Лене её упругий зад, замеченные недостатки в его мастерстве клинка. И за счёт того, что у него не было классового штрафа на рост мастерства навыков, он быстро рос как мечник. В отличие от Лены, которая непроизвольно злилась даже в тренировочном спарринге, врубая лёгкий режим берсерка вместе со штрафом на рост мастерства в этом состоянии.

Брилия же чувствовала себя неоднозначно: да, ей было трудно и тяжело, но впервые в жизни она поняла, что и сама может быть сильной. Дело было так… Они наткнулись на целое гнездовище шелковистых демонов. Тех самых пушистых летающих тентаклемонстров с дорогой шкурой, один из которых в одиночку убил её прошлую команду. Они не были именно полноценными демонами или даже изменёнными демоническим пеплом существами, но их название в полной мере отражало свирепость таких монстров в глазах рядовых авантюристов.

Пока Семён бился сразу с двумя, вроде как успешно справляясь, на Брилию сагрился третий. Ну, как сагрился, сначала он напал на Лену, на что его скрутили в шарик и с силой швырнули в сторону лучницы. Монстр поднялся и зловеще зашипел, бросившись на ближайшую враждебную цель.

«Дело дрянь», — поняла Брилия и, ловко отбив щупальца в сторону, начала бегать от демона по всему лесу. Совсем скоро она поняла, что… быстрее этого демона и даже не особо устаёт?! Да и щупальца тентаклемонстра никогда не были настолько слабыми, чтобы их можно было вот так запросто отбить в сторону, не получив ушиба или чего похуже. Девушка развернулась, на ходу доставая стрелу. В движении она натянула тетиву и выпустила обычный снаряд, без модификатора. Раздался свист стрелы, которая должна была ещё немного замедлить тварь.

Каково же было удивление лучницы, когда сильную и опасную в прошлом тварь прошило насквозь, откинув назад! В отличие от Лены, Брилия прекрасно знала, как работает её оружие. Казалось бы стрела есть стрела, поэтому сколько бы силы-ловкости ни было, из одного и того же лука мощней стрелять не станешь. Но тут в дело вступает тот же принцип, что и с мечами: напитка оружия аурой. Урон такой стрелы увеличивается пропорционально мощности ауры носителя, завязанной на мастерство владения оружием и физические характеристики.

Убедившись в эффективности своих атак, Брилия выстрелила двумя призрачными стрелами по противникам Семёна, которых парень, воспользовавшись их дезориентацией, успешно прикончил. После чего метнулся рывком к третьему, вступив в схватку, крикнув, что этого берёт на себя.

Глядя на всё это, Вэлори поняла, что хоть и повышает уровень вместе со всеми, а её магия поддержки становится сильнее, у неё есть ещё одна возможность… Дело было в Лине, который выгодно выделялся на фоне сопартийцев своим опытом и казался достаточно надёжным, что ни раз доказывал.

— Лин… — обратилась она к нему на привале, оставшись наедине.

Эльф едва заметно вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть, что несмотря на хорошие навыки обнаружения, не способен её засечь. Умом понимая, что она вовсе не искусный убийца, Лин не мог избавиться от засевшего в подсознании чувства страха перед скрытниками. Кто-то скрывается? — Значит, опасен. Способен скрыться от его прокаченной наблюдательности? — Очень и очень опасен. Впрочем, об этой небольшой слабости знал только он сам, искусно пряча эмоции от окружающих.

— Вэлори, ты чего-то хотела? — откликнулся дружелюбным тоном эльф, никак не показывая настороженности.

— Да… только обещай, что не выдашь меня, — интригующе произнесла девушка.

— Что-то криминальное? Меня мало волнуют людские законы, если, конечно, ты не делаешь чего-то совсем плохого…

— Ничего плохого. У меня есть базовое заклинание магии разума, но я не знаю, как развиваться дальше… Может ты мне что-нибудь посоветуешь?

Эта жуть теперь ещё и мозги промывать сможет?! Лин быстро успокоился: сможет и ладно — она на его стороне, да и он сам тоже не так прост. Другое дело, помогать ей или нет. Магия разума не была линейной, имея сразу несколько базовых заклинаний и два порога, называемых у эльфов Великими Ступенями. Преодоление первой ступени позволяло взять под контроль собственный разум, усилив познавательные способности, подчинив свои эмоции и овладеть некоторыми трансовыми состояниями. Вторая ступень позволяла воздействовать вовне и была причиной страха перед магией разума. Причём можно было овладеть обрывками мастерства и на первой ступени, но они не будут стабильными. Ходили слухи, что за пределами второй ступени открывается что-то ещё, но на практике никто не преодолевал этот порог.