С добрый десяток ночей он ползал вокруг рва с водой, в поисках возможного лаза, но всё тщетно — крепость для него оставалась неприступной.

Пришла мысль проникнуть внутрь вместе со сменой караула, но и она отпала сама собой. Слишком много вооруженных людей.

К чему лишний раз рисковать шкурой?

Так всё и оставалось, пока в один из вечеров он не увидел его…

Чёрт, уже по обыкновению, сидел на коньке высокой крыши и наблюдал за главными воротами, когда они открылись и на мост вышел "он", в сопровождении ещё пятерых.

Среднего роста, светловолосый, широкоплечий, мясистый — он буквально заполнил улицу своим цветочно-ягодным запахом, от чего нюх чёрта чуть не свёл его с ума.

Чёрт глубоко впился когтями в конёк, от чего дерево лопнуло и громко затрещало.

Вот тот, ради кого он проделал такой огромный путь, проходит прямо перед ним.

Всего лишь какой-то прыжок сверху… А вдруг его спутники так же опасны?

Все опоясаны серебром, носят за спинами огненную воду — явно знают толк в охоте на его брата!

Нет, нет, это может всё испортить.

Нельзя забываться. Тот, что потомок Славомира, источает опасность, а чёрт далеко не глуп…

Тем более, где-то там, за стеной, скрывался ещё один.

Ничего-ничего, он подождёт! Он умел ждать.

Тем более, что теперь-то чёрт знал, как выглядит его жертва, потому больше терпеть голод не было необходимости.

Пришла пора пировать!

С радостью на сердце, чёрт вернулся в окольный город, где до усрачки напугал первого встречного забулдыгу и высосал его досуха, спрятав тело в куче навоза.

Этому он научился у упырей. За долгие зимы его существования лишь их способ пропитания показался ему наиболее продуктивным, тем более что от поедания человеческого мяса страшно крутило живот.

Теперь стоило подкопить сил и найти способ попасть за ворота.

Долгие недели наблюдений за людишками не прошли даром.

Он прекрасно изучил их повадки, как и обычаи поведения стражи.

Так, раз в месяц, они пускали за ворота всех подряд, без разбора, лишь бы только мешки с мясом несли что-то с собой.

Другого пути достижения своей цели чёрт не видел.

Весь следующий месяц он копил силы, отлавливая одиноких пьяниц и распутных девок, чья горькая кровь оказалась ему далеко не по вкусу.

Чёрт настолько осмелел, что стянул глубокий мешковатый балахон одной из жертв и натянул его поверх шерсти, чтобы как можно больше походить на людишек.

Спрятав лицо под капюшоном, он начал бесстрашно выходить на улицы и днём, стараясь как можно больше копировать повадки людей и учиться сливаться с толпой.

В конце концов все его старания дали результаты и к следующему такому дню он был полностью готов!

Уже с утра выставили усиленную стражу и открыли ворота.

Люди, уже заранее собравшиеся в толпу, несли с собой различного рода съестные припасы и странные предметы, предназначение которых чёрту было неведомо, да и его это не особо интересовало.

Сейчас он находился в самой гуще людского потока.

Чтобы не выделяться среди остальных, он заведомо выкрал у одного из свинопасов молоденького поросёнка, которого без особого труда волочил за собой на верёвке.

Ведь, по его мнению, людишки должны обожать молоденьких поросят, так же как он обожал маленьких детишек…

Он старался смотреть под ноги и по возможности не сталкиваться с окружающим, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

И у него получилось!

С замиранием сердца он пересёк черту городских ворот, как тут же поспешил отвлечь одного из стражников наспех врученным ему поросёнком, а сам скрылся между ближайшими домами, все так же оставаясь совершенно незамеченным окружающими

Убедившись, что его никто не видит, чёрт нервно сорвал с себя раздражающее тряпьё и всей грудью втянул воздух Детинца.

Приятное чувство победы дрожью пробежало по телу.

Он справился, сделал то, что ещё не удавалось ни одному из его племени, да что уж там — ни одному из чудовищ!

Теперь, дело за малым — отыскать проклятых славичей!

Он залез в один из погребов и терпеливо дождался ночи.

По улице Детинца туда-сюда сновала стража. Через двор незамеченным не прошмыгнуть, как не пройти и по крышам, так как на стенах также расположились наблюдатели, внимательно следящие за всеми окрестностями.

Конечно, можно избавиться от них по одному, только на это уйдёт слишком много времени.

Придётся рискнуть.

Чёрт осторожно вышел из-за угла, прополз под телегой с соломой и хитро прячась в тени проследовал прямиком за двумя стражниками до самого терема.

Опрометчиво бесстрашно, но у него получилось.

На самом верху высоченного дома он разглядел распахнутое оконце окно.

На этот раз когти без проблем цеплялись за брёвна, и чёрт легко смог добраться до цели.

Прошмыгнул внутрь, огляделся и расплылся в счастливом оскале.

Каждая крупица воздуха здесь была пропитана дурманящим запахом славной крови!

Вынюхать кого-то отдельно не представлялось возможным, потому он просто пополз по коридорам, в стойкой уверенности, что рано или поздно на кого-нибудь да наткнётся.

Голод усиливался с каждой минутой, как усиливалась и необоснованная тревога.

Что-то в этом месте вызывало в нём неподдельный ужас, будто помимо него здесь обосновался другой хищник, гораздо опаснее него самого.

Чёрт то и дело оглядывался, пугаясь каждого непреднамеренного шороха.

Спустившись на два этажа ниже, он наконец-то понял, что забрёл совершенно не туда.

Хотя, как сказать — «не туда»?

Из-под щели большой резной двери бил сильнейший запах славича. Слышался стук его могучего сердца, доносился тяжелый храп.

Вот он, всего лишь какой-то кусок деревяшки отделял чёрта от заветной цели и его месть была бы почти исполнена, если бы не одно «но»…

В этом человеческом гнезде несказанно разило Забвением.

Нечто гораздо могучее, древнее и опаснее самого чёрта уже заявило права на эти владения и на его жертву.

Забвение…

Его родина, край душ, туманная, каменная пустошь небытия. Княжество жизни и логово смерти. Пусть и прошли десятки столетий, но память о доме всё ещё прекрасно сохранилась, будто Отец только вчера вёл его с братьями в битву за Старград…

И, несмотря на весь его богатый опыт, сейчас, по-хорошему, ему следовало поскорее улепётывать, желательно куда подальше.

Чёрт недовольно зарычал и нехотя направился к выходу.

Какое разочарование и досада… Как же он раньше не почуял неладное?! Так бы и не полез сюда вовсе!

И что, всё его путешествие насмарку?

Ну уж нет! Он не уйдёт отсюда с пустым желудком!

Пусть путь к одному из славичей закрыт древним, но ведь оставался ещё один.

Неожиданно послышался шум многочисленных ног, лёгким гулом разносящийся по стенам терема.

Неужели он так долго провозился, что уже проснулись мешки с мясом?

Чёрт толкнул одну из дверей, что была поближе, та легко поддалась и во все его три глаза ударили яркие лучи рассвета.

Что ж, придётся схорониться и продолжить завтра.

Голод неприятно скрутил желудок.

Только он осторожно закрыл за собой дверь, как сбоку послышался шорох простыней.

«Вот и ужин! Или вернее сказать «завтрак»?» — чёрт глубоко втянул запах жертвы широко раздувшимися ноздрями на длинном носу.

Молочная кожа, молодая кровь… Что могло быть лучше?

Одним прыжком он оказался на белокурой девушке.

Что какая-то девчонка способна противопоставить ему — последнему чёрту Шепчущих равнин?

Лицо её застыло в гримасе ужаса, от страха закатилась глаза и она потеряла сознание…

К её же счастью, ведь она уже не чувствовала, как чёрт запустил острые зубы в шею, жадно, с причмокиванием глотая кровь.

Внезапно кто-то постучал в дверь, нарушив его нежданно подвернувшуюся трапезу.

Гости?!

Жажда крови так затуманила разум, что он напрочь забыл обо всякой осторожности.

Нужно было прятаться, только куда?!