– Я пришлю деньги завтра, эсс! – повторила она, и…

Все твердили Линн в один голос, что она очень быстрая и ловкая. Никто не мог догнать её, играя в салочки, даже старший брат! Вот и теперь она белкой метнулась к двери, дёрнула её и юркнула наружу, и сломя голову помчалась по улице, потом свернула в проулок – конечно, её сейчас станут догонять и надо запутать следы! А по свежим сугробам не очень-то побегаешь…

Куда теперь?!

Не вышло запутать – её догоняли! Бежали следом. Она снова свернула…

Не помогло!

Что, тут тупик? Этого не хватало!

– Ей, стой! – раздалось позади. – Да стой же! Вот коза шустрая!

Она обернулась, прижавшись спиной к каменной стене дома. К ней, уже перейдя на шаг, приближался тот парень из лавки, что не дождался своего шоколада. В расстёгнутой куртке, в сбившейся набок шапке. У него в руках была та корзинка, а сумки и коньков – не было.

– Только попробуй удирать! – пообещал он. – Точно уши надеру, когда поймаю! Я за тебя в лавке заплатил. И стоило бегать?

Опять удирать у неё и сил не осталось. Да и вообще, этот человек отчего-то внушал доверие.

– Я только рот открыл сказать, что заплачу, а ты… – сказал он с упрёком. – Пойдем лучше, домой тебя отведу. Где ты живёшь?

– Пойдём, – согласилась она. – И деньги отдам заодно. Я ведь и правда кошелёк потеряла.

– Ну да. Я так и понял.

И разберись, подтрунивает он или точно верит!

– Вот увидишь, – сказала она. – Только осторожно. Мне надо незаметно вернуться.

– Понятно, – он кивнул. – Осторожно так осторожно. Как тебя зовут?

– Линн.

– А меня Трой. Ты откуда-то из Руата, правильно? А может, из горного княжества?

– Правильно. Как ты догадался?

– Ты так произносишь некоторые звуки, что понятно, из каких мест. Пойдем? – он взял Линн за руку и слегка пожал её пальцы.

– Да, – она ответила ему легким пожатием.

– Куда идти? Показывай.

Она огляделась, пытаясь сообразить, куда же идти. Надо вернуться на улицу, где лавка, иначе и заблудиться можно. Но виду она не подала, уверенно повела Троя за собой. И скоро они вышли… на какую-то другую улицу.

– Ты нездешняя, не знаешь город? – верно догадался парень. – Скажи, чей дом нужен. Или что есть поблизости.

– А ты знаешь все дома в городе?

– Не все. Но в этом квартале многие знаю. Здесь много домов высшей знати, резиденции стран Побережья. Их все знают, кто… – он замолчал.

– Кто? – уточнила Линн. – Кто ты, Трой?

– Кто служит высшей знати. Или даже не совсем высшей.

– А кому служишь ты? – ещё больше заинтересовалась она.

– Одному из принцев, представь себе!

– О, даже так?

– Завидуешь? – Трой задорно улыбнулся.

– Нет! – Линн рассмеялась. – Я вовсе не хочу служить принцу!

– А принцессе? – он лукаво прищурился.

– А принцессе тем более! Что в этом хорошего, вот скажи? Заниматься своими делами гораздо интереснее, – тут Линн прикусила губу, поняв, что говорит не то.

Не так должна разговаривать служанка. И надо ответить на вопрос её неожиданного спасителя, а то они что-то отвлеклись.

– Нам лучше вернуться назад, к лавке, – пояснила она. – А потом идти прямо, и…

– До самой синбарской резиденции, – понимающе улыбнулся парень. – Ты ведь там служишь? – он потянул её за собой, продолжая крепко держать за руку.

– Как ты догадался?..

– Что тут догадываться? Мы уже выяснили, что ты из горного княжества. И как раз особняк синбарского князя находится неподалёку от лавки, где мы встретились – как тебе совпадение?

– Точно! – согласилась она. – Ты сейчас решишь, что я такая глупенькая?

Хотелось смеяться.

Но если бы тут была её компаньонка… или княгиня, или отец… всё равно кто!

Они были бы в ужасе от её поведения. Но именно теперь ей хотелось вести себя плохо! А именно так, как сейчас.

– Нет, не решу, – утешил её Трой, – просто мне давно известно, что я умный, и в этом всё дело. Разве не видно? – и снова он хитро прищурился.

– Да-да! И ты очень скромный!

– Это само собой. А чем ты занимаешься в доме князя? Служишь одной из принцесс?

– Нет. Я… помощница экономки. Ну, так… выполняю разные её поручения, – на ходу сочнила Линн.

– Понятно, – кивнул он. – Это объясняет, почему ты отправилась в лавку так поздно. Срочно потребовалось что-то для праздничной выпечки, правильно?

Они уже прошли мимо лавки, окна которой были всё так же ярко освещены, и теперь начался счёт фонарям: первый, второй… И Линн опять их не хватало. Почему всего двенадцать, а не сто двадцать пять?..

– Да. Для зимнего пирога. У нас его пекут в каждом доме с начала зимы, а разрезают на Новогодье. Его никогда не едят свежим, свежий он не слишком вкусный.

– Кажется, я такое не пробовал, – наморщил лоб Трой. – Хотя, пряники ведь тоже вкуснее не совсем свежие?

– Я бы угостила тебя нашим пирогом. А ты оставил в лавке коньки? Или это были не твои коньки?

– Ничего, – он махнул рукой. – Никуда не денутся, папаша Дистан присмотрит. Кстати, а ты любишь кататься на коньках?

– С чего бы? У нас не катаются. Просто негде. Но я хотела бы научиться, конечно.

– Вот и хорошо. Значит, я тебя научу. А ты дашь мне попробовать твоего зимнего пирога.

Они миновали уже восьмой фонарь.

– Согласна? Пойдёшь со мной на каток?

– Не знаю. Дай подумать, – сказала Линн.

Она очень хотела бы пойти на каток. И обязательно с ним. Но ведь это нельзя, совершенно точно нельзя!

Безумное, безответственное, совершенно недостойное желание.

Отца ещё можно уговорить устроить ей поход на каток. Но при этом у неё будут другие провожатые.

– Ты не успел выпить свой шоколад, – напомнила она Трою. – Я сейчас сама тебе приготовлю чашечку. Если никто не помешает. Но я постараюсь.

– Мне нравится эта идея! – заулыбался парень. – Давай попробуем!

Дверь открылась послушно, даже не скрипнула. Линн забрала у Троя корзинку и скользнула внутрь, кивнув – подожди, дескать. Надо было осмотреться осторожности ради.

В кухне было чисто прибрано и пусто. На столе горела свеча – это Сара позаботилась о Линн. Всё хорошо.

Она выглянула, поманила:

– Всё в порядке, заходи!

Тётушка Вита сегодня уже не придёт. Да и никто не придёт. Но если Сара – не страшно. Она не выдаст.

Трой разделся и подсел к столу, а Линн принялась хозяйничать. Она достала коробку с тёртым какао*, вытащила на доску несколько крупных кусков и принялась дробить его тяжелым поварским ножом.

Шоколад любил отец, поэтому составляющие для его приготовления в немалом количестве имелись и в Синбаре, и здесь, в Лире. А Линн никогда не запрещалось брать что-то в кухне…

Справившись с шоколадными кусками, она налила в серебряную кастрюльку молока, добавила сливок. Можно бы сахара, но она решила взять тёмный мёд – так будет ароматней. Положила мёд в молоко, перемешала. И немного, на кончике ножа, всыпала толчёных специй – корицы, мускатного ореха и черного перца. И пару крупных кристалликов морской соли.

Трой смотрел на неё, как на колдунью за работой. И с явным восхищением. Всё же спросил:

– А тебе не достанется за то, что без разрешения взяла такие продукты?

– Нет. Не волнуйся, я знаю, что делаю!

– На тебя смотреть – удовольствие! Никогда не думал, что так интересно наблюдать за работой поварихи!

– Ещё как интересно! Мне всегда нравилось. Когда я была маленькой, то забиралась под стол в кухне – дома, там, у нас. И могла часами наблюдать, как готовила тётушка Чарита, наша главная повариха. Если ты не пробовал её стряпню, то и не представляешь, что такое вкусная еда!

– Не верю! – Трой засмеялся, – можно подумать, она одна на свете повариха!

– Можешь не верить, но меня ты в обратном не убедишь. Я точно знаю. Там, сидя под столом, я перепробовала все! Тётушка Чарита меня угощала. А потом приходила нянька, вытаскивала меня из-под стола и ругала нас обеих. Потому что я всегда была перемазанная!