— “Быстрая рыжая лиса перепрыгивает через…” Таним сделала паузу, её сияющие серебристые глаза сосредоточенно сузились, её хлыстообразный хвост К’да описывает небольшие круги в воздухе позади её длинного, покрытого серой чешуей тела. — Собака Лесси? — предложила она.

— Ленивая собака, — поправил её Дрейкос, стараясь не двигать своим хвостом. Она выросла среди Фуки, а не среди К’да, язык тела Таним сильно отличался от его языка. Он не хотел делать жестов, которые она могла бы истолковать как нетерпение. — Звук “у” в конце слова делает букву/звук “а” тягучей”.

— Ленивая собака. Таним ещё раз вильнула хвостом. — В этом языке так много правил, — сказала она с сожалением.

— И так много исключений из этих правил, — согласился Дрейкос, мысленно возвращаясь к собственному знакомству с письменным английским. Он и другие представители передовой группы К’да/Шонтин изрядно продвинулись в изучении разговорного языка во время ранних контактов с кочевниками — Читак. Но только когда передовой отряд попал в засаду и был уничтожен, а Дрейкос создал союз с Джеком Морганом, он познакомился с письменной формой. — Но ты справишься, — заверил он Таним. Я знаю, что справишься.

— Тогда я справлюсь, — твёрдо сказала она, снова обращаясь к дисплею. — “Когда высокий утёс осветился солнечным светом…”

Дрейкос слушал в пол-уха, его глаза прослеживали плавные линии её шеи и гладкие чешуйки боков. Она очень напоминала ему другую Таним, друга, которого он потерял много лет назад из-за Валахгуа и их ужасного смертоносного оружия.

И это ещё больше шокировало его, когда он вспоминал, что всего пару недель назад эта Таним была всего лишь животным. Фукой, рыщущий в лесу на Ро Скорви в поисках личинок, не знавший ни звёздолетов, ни компьютеров, ни письменного английского.

Ни о войне, ни о ненависти, ни о врагах. Врагах, которые развязали захватническую войну против К’да и Шонтин на их далёкой родине, в конце концов вытеснив их и обратив во флот кораблей-беженцев, который всё ещё совершал свой долгий путь сюда, в галактику — “Рукав Ориона”.

Враги, которые теперь совершили такое же долгое путешествие через космос, чтобы перехватить и уничтожить всех этих беженцев К’да и Шонтин. Вернув взгляд к серебристым глазам Таним, Дрейкос задумался, действительно ли он оказал ей услугу, забрав её из той простой и безопасной жизни.

Таним дочитала страницу, и Дрейкос нажал клавишу, — следующая… Ничего не произошло. Нахмурившись, он попробовал ещё раз. На этот раз появилась следующая страница.

Но эта секундная задержка означала, что корабельный компьютер занят. Очень занят.

Успел ли Джек войти?

— Пожалуйста, продолжай заниматься, — сказал Дрейкос Таним, направляясь к двери дневального зала. — Я скоро вернусь.

Он нашёл Джека в кабине “Эссенея”: тот сидел в кресле пилота и смотрел на дисплей. Элисон Кайна стояла позади него, опираясь локтем на спинку его кресла, и задумчиво смотрела на что-то на дисплее. Есть что-нибудь? — спросил Дрейкос, подходя к Элисон со спины.

— Нет, — буркнул Джек. На минуту мне показалось, что мы вошли. Но потом он снова заблокировал меня. — Я же говорила тебе, что это не сработает, — сказала Элисон. В компьютеры “Malison Ring” не так-то просто проникнуть без соответствующих ключей и протоколов.

— Полагаю, ты хочешь попробовать? — ехидно предложил Джек.

— Ну, не сейчас, — сказала Элисон. Все их защитные системы были активированы…

— Что ты предлагаешь? — спросил Дрейкос.

— Мы поднимем ставку и попробуем на другой базе. Элисон покачала головой. Только в следующий раз я первой попробую.

— Забудь об этом, — сказал Джек. Мой корабль. Моя миссия.

— Твой корабль, миссия Дрейкоса, — спокойно поправила Элисон. Его народ в опасности, а не твой.

— Может, его народ и оказался первым, в этом сражении, — возразил Джек, — но это не значит, что остальные отсиживаются в стороне. Когда Валахгуа покончат с ними, что помешает им обратить своё оружие смерти на всех остальных в “Рукаве Ориона”?

— Данные, для начала… — сказала Элисон, выключая компьютер. Если ты передумаешь, ты сам всё увидишь…

— Отлично, — сказал Джек, нажимая на несколько переключателей. Я закончил.

— Спасибо, — сказала Элисон. — Дядя Вирдж? Откроешь свои записи о сражении у Йота Клестис?

— Малыш Джек? — спросил дядя Вирдж.

— Конечно, давайте, — сказал Джек терпеливым тоном. — А ты пока свяжись с башней порта и попроси разрешение на старт. Нам лучше убраться с этой скалы.

— Желательно до того, как “Malison Ring” отследит вашу попытку вторжения, — сказала Элисон.

— Элисон…

— Ну вот, началось, — своевременно прервала его Элисон, когда на главном дисплее появилось слегка размытое изображение космических кораблей. Четыре атакующих корабля “Malison Ring”, четыре защитника передовой группы К’да/Шонтин. Обратите внимание, как корабли “Malison Ring” обращаются с этим, как там его…

— Это называется “Смерть”, - сказал Дрейкос, его хвост хлестал воздух, когда воспоминание о том ужасном дне нахлынуло на него. — Оружие, которое убивает прямо сквозь переборки и стены и даже сквозь самую массивную металлическую или керамическую защиту.

— И я всё ещё не понимаю, как это может работать, — сказала Элисон. Но я поверю вам на слово, что это так. В любом случае, обратите внимание, как все корабли “Malison Ring” синхронно работают со “Смертью”.

— Да, мы видим, — сказал Дрейкос.

— Мы сто раз это видели, — добавил Джек.

— Может, тебе стоило посмотреть это сто один раз, — парировала Элисон. Помнишь свою теорию о том, что между Неверлином и Валахгуа должны быть крепкий союз, потому что Валахгуа дали ему поиграть со своим драгоценным оружием Смерти?

Джек хотел было возразить…

— Мы слушаем, — оборвал его Дрейкос, не сводя взгляда с дисплея. Артур Неверлин был мозгом этого заговора. Он был вторым по могуществу человеком в мегакорпорации “Брэкстон Юниверсис”, пока не попытался устранить Корнелиуса Брэкстона и захватить компанию. Джек и Дрейкос сорвали эту попытку, загнав Неверлина в подполье.

Но даже в бегах у этого человека было множество ресурсов, которые он мог использовать. Одним из его союзников была семья Чукук с Брум-а-Дум с их коллекцией рабов и крупными Брумганскими солдатами. Другим союзником был полковник Максимус Фрост и его команда наёмников — “Malison Ring”.

Все они преследовали только одну цель: помочь Валахгуа в их попытке полностью уничтожить К’да и Шонтин.

— Так… — сказала Элисон, — давайте я немного перемотаю вперёд… вот так. Видите, как все четыре Орудия Смерти отрубаются в унисон?

— Потому что все К’да и Шонтин были мертвы, — с преувеличенным терпением сказал Джек.

— Нет, не были, — сказала Элисон. В этом-то и дело. Манёвр “Havenseeker-a” на несколько секунд вывел его из-под луча, поэтому Дрейкос и остальные члены экипажа, на мостике, в тот момент были ещё живы. Почему же наёмники прекратили огонь?

— Мы уже были на пути к катастрофе, — мрачно сказал Дрейкос. У них не было необходимости продолжать.

— Нет, у них не было возможности, — поправила Элисон.

Джек нахмурился и посмотрел через плечо на Дрейкоса: — Ты вообще что-нибудь понимаешь?

— Да, — ответил Дрейкос, боль воспоминаний сменилась осторожным волнением, когда он вдруг понял, к чему клонит Элисон. Корабли “Malison Ring” не отключали Оружие Смерти. Оружие отключилось само по себе.

— Бинго, — сказала Элисон. Вероятно, его внутренности превратились в шлак. Валахгуа не доверяли своим новым союзникам в том, что те не обманут их и не улетят с этим чудесным маленьким Оружием Смерти. Поэтому они установили в каждое устройство таймер самоуничтожения, что дало наёмникам ровно три минуты сорок семь секунд, которые они могли использовать, чтобы уничтожить ваши передовые корабли.