– Лекс предупредил нас о том, что его могут искать. Судя по описанию, вы те, кого он называет друзьями.
– Так и есть, – заверила я его. – Мы потерялись, и единственная надежда их найти была здесь.
Не успела я толком всё объяснить, как из хижины, к которой мы направлялись, появились Лекс и моя дражайшая подруга Света. Она кинулась к нам.
– Ой Наташенька, ой Делтушка, ой, Тиллиусик! Как же я рада вас видеть! – свои причитания она оборвала на полуслове, когда из-за наших спин выступил Рик.
– Предатель! – взъярился Лекс, как только его увидел.
– Это он спас нас от костра, – сказала я.
– Но если бы не он, мы бы на него и не попали, – ответил кентавр, зло буравя взглядом оборотня.
– У меня не было выбора. Послушайте, меня схватили, когда я ещё был в волчьем обличии. Естественно стражники очень удивились, откуда в городе волк, хотели меня убить, но тут взошло солнце, и я на их глазах превратился в человека. Конечно, они всё поняли. Отвели к своему начальнику. Они бы посадили меня на кол! Я предложил ему сделку: в обмен на свою жизнь и свободу, я расскажу о маге, который появился в Незабвенном. Начальник стражи подумал и доложил градоначальнику, а меня кинули в тюрьму. По счастью, градоначальник оказался не дурак, понял, что один маг может быть гораздо опаснее оборотня. У меня был шанс спастись, и я им воспользовался.
Лекс был вне себя от возмущения.
– Ты продал нас за свою поганую шкуру!
– Лекс, я знал, что когда буду на свободе, смогу вас спасти. Я помог себе и спас вас. Я сделал то, что было разумнее всего на тот момент.
– У тебя могло и не получиться нас спасти, – заметил мудрый Делти.
– Друзей не предают! – выкрикнула Света. – Ты должен был пожертвовать собой!
– Он не обязан этого делать, – спокойно вмешалась я и горько усмехнулась. – Тонкая грань между преданностью и предательством, так сложились обстоятельства.1
Все удивлённо глядели на меня. Рик молчал, опустив голову. Я поблагодарила кентавра, за то, что нас встретил, и предложила друзьям продолжить путь.
– Вы можете остаться здесь, место найдется, – предложили нам кентавры.
– Спасибо, но нас ждет дорога домой, – отказалась я и пошла прочь.
Друзья, вежливо попрощавшись с гостеприимным народом, последовали за мной. Рик, нерешительно постояв, вскоре всё же двинулся за нами. Его никто не остановил.
Мы уходили от города, который навсегда останется для нас незабвенным.
Глава 6
Дорога
Сумерки быстро опускались на землю. Где-то у горизонта закатное солнце ещё подкрашивало красным верхушки деревьев, но трава уже приобрела тот мистический индиговый цвет, который завладевает миром перед самым наступлением ночи. Все друзья куда-то разбрелись, и я осталась в одиночестве. Я прислушивалась к пению сверчков, пытаясь разобрать другие звуки, которые мне подскажут, где мои путники. Но чужое присутствие я скорее почувствовала, чем услышала. Я невольно напряглась. Там, за спиной стоял кто-то, от кого веяло силой и опасностью. Боясь встретиться с ним лицом к лицу, я замерла. Может, если не шуметь и не привлекать внимания, он уйдёт? Сердце гулко билось, отсчитывая секунды, и казалось, что тянутся они очень медленно. Незнакомец безмолвствовал. Когда напряжение стало невыносимым, я сделала над собой усилие и обернулась. В нескольких шагах от меня стоял тот, кого меньше всего ожидала увидеть, тот, кого я больше всего жаждала встретить. Нел! Не веря своим глазам, вглядываюсь в высокую темную фигуру, чувствуя, как он смотрит на меня. Тело охватывает дрожь. Как же меня тянет к нему! И как же я этого боюсь!
Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Откуда он здесь? Он же остался там, в горящем отеле. Как он нашел нас… меня? Зачем?
Открываю глаза, вампир стоит уже вплотную ко мне. Быстрый и опасный, я даже не почувствовала, как он приблизился. Сердце зашлось с такой силой, что я уже не слышала стрекот сверчков. Несколько долгих часов или всё же мгновений (?) стою, не в силах пошевелиться, лишь облизываю внезапно пересохшие губы. Наконец, я поднимаю глаза и всё-таки решаюсь взглянуть ему в лицо. Ни тени смущения, симпатии или хотя бы дружелюбия, лишь немного любопытства, примерно как у кота, который смотрит на загнанную в угол мышку. Ну, что теперь она будет делать? И, правда, понимаю, что ничего не могу сделать. Убежать? Спрятаться? Сопротивляться? Смешно! Я посмотрела в его глаза, надеясь найти ответ на вопрос, что ему нужно от меня? Мою кровь? Мою душу? Я уверена, что не спросила это вслух, но он усмехнулся и чуть слышно сказал: «Всю тебя». Пытаясь понять, послышалось ли мне это или и правда слова вылетели из его уст, я пропустила момент, когда его губы оказались так близко от моих, что избежать поцелуя было уже невозможно. Как вы представляете себе поцелуй вампира? Холодным, обжигающим? Раньше не смогла бы ответить на этот вопрос. Сейчас я знаю. Его поцелуй будто раскрывал меня как бутон цветка, по лепесточку, пока не осталась лишь сердцевина, которая чувствовала каждой клеточкой его легкое покусывание губ, его смелый язык… Я утопала в его и своих желаниях, пыталась выплыть из омута, поставить заслон от магнетизма, которое исходило от Нела. Но проигрывала. Когда его уста отпустили мои, я понадеялась, что это спасение. Напрасно. Губы мужчины переместились к моей шее, он неожиданно провел языком снизу вверх, и моё тело дрогнуло, словно под током. Но ему этого было мало. Легким движением, он начал спускать плечо моей блузки, ведя взглядом по каждому миллиметру обнажающегося тела. Ноги больше не слушались меня. Словно почувствовав, что я сейчас упаду, Нел подхватил меня и аккуратно положил на землю. Не желая думать, что будет дальше и не имя сил на сопротивление, я закрыла глаза.
– Отдай! Это моё! – истошный крик заставил меня вздрогнуть и заморгать.
Утренние лучи солнца уже подкрадывались к поляне и через минуту-другую их свет зальёт место нашей временной стоянки.
В центре догорал вчерашний костер, потягивались и разминали шеи только что проснувшиеся Делти и Тиллиус, а неподалеку спорили, ну конечно, Светка и Лекс.
– Отдай, говорю! – требовала моя подруга.
– Да это не съедобно! Объясняю же тебе, – отвечал Лекс, зажимая что-то в руке.
– Господи, – простонала я. – Что у вас там ещё случилось?
– Наташа, – обрадовалась Светка, видимо, чая найти во мне поддержку. – Он забрал мои яблоки!
Я потерла виски, прогоняя остатки сна, и рассеяно спросила.
– Какие ещё яблоки? Не помню, чтобы мы их где-то собирали.
– Я их сегодня утром нашла, вон в той роще!
– Лекс, зачем тебе эти яблоки?
Честно говоря, мне было всё равно, но кажется, эти двое взвалили на меня роль третейского судьи.
– Они дикие, такие кислые, что от них сводит живот, – показал мелкие фрукты кентавр.
– Врёшь ты всё! Тебе просто самому яблочек хочется, вот ты и придумываешь на ходу!
– Лекс правду говорит, они, действительно, такие кислые, что есть их нельзя, – подтвердил гном.
– Ничего-ничего. Знаете, какой мой любимый фрукт? Лимон! А тут какие-то яблоки, подумаешь.
– Отдай ей, – махнула я рукой, – пусть сама попробует, иначе не успокоится.
Лекс развел руками, мол, я предупредил, и отдал яблоки Светке.
Пожалели об этом все.
Следующий час гоблинша была злая на весь мир, она обвиняла нас в черствости и не милосердии, раз мы позволили ей попробовать это кислое яблоко. Больше всех доставалось, конечно же, кентавру. Он стоически выносил все претензии моей подруги, за что я была ему крайне благодарна. А сама, дабы отвлечься от Светкиного бурчания, раздумывала над событиями прошлого дня.
Когда мы ушли из общины кентавров, мы ещё долго шли, прячась в зарослях и пытаясь вообще не высовываться, хотя Тиллиус сказал, что за пределами города нас преследовать не будут. Когда поймут, что в Незабвенном нас уже нет, поиски прекратятся: градоначальник отвечает только за то, что происходит в его «вотчине», а что во вне – его не интересует. Это обстоятельство меня радовало, но решила, что осторожность нам не помешает, поэтому на дорогу мы не выходили, и вообще, старались держаться от неё подальше. На закате остановились на подходящей по размерам поляне, развели костер и вскипятили в гномьем котелке, набранную из ручья воду, вот и весь ужин. Легли спать под урчание голодных желудков. Неудивительно, что утром Светка не удержалась от искушения попробовать найденные дикие яблоки, несмотря на все наши старания её отговорить. Смотреть на её скрючившееся лицо было, конечно, смешно, но проблема отсутствия еды стояла перед нами остро. Обсудив это на нашем маленьком совете, мы решили разойтись в разные стороны и поискать что-нибудь съедобное. Мы со Светкой пошли вдвоём.
