Под конец мы остановились у стеклянного аквариума с рыбками-чистильщиками. Профессор Фишкок начал объяснять мне технику безопасности, опустив правую руку в воду. Я изо всех сил старалась слушать и запоминать, но делать это пока его кожу объедали рыбки было просто невозможно! Он же явно испытывал от процедуры облегчение и перестал отрывать чешую.

– На этом все, адептка Фрост, можете присоединиться к своему одногруппнику. Он покажет вам, что делать до конца занятия, – отпустил меня профессор Фишкок и поменял руку в аквариуме.

С ощущением, что все вокруг сошли с ума, я подошла к резервуару, около которого обитали Ирма и Гаспачо. В плотных резиновых рукавицах они держали по черепашке, облепленной моллюсками, и специальным шпателем соскребали паразитов с плотных панцирей. Черепашки заботу об их здоровье не ценили и при любом удобном случае норовили укусить своего благодетеля за палец.

– Долго еще будешь прохлаждаться? – недовольно спросила Ирма и кивнула в сторону ящика с инвентарем: – Давай чисти.

– Сама знаю, что делать. И не надо срывать на мне злость из-за плохой памяти твоего ненаглядного жениха, – фыркнула я.

– Что ты сказала? – не скрывая нарастающей злости, спросила драконица.

– Что слышала.

– Девочки, сейчас нам всем влетит от профессора, если вы не начнете работать! – воззвал к нашему благоразумию Гаспачо. – Ирма, ты хочешь опять чистить резервуары от лягушачьей икры?

Она скривилась от одного напоминания. Я же, обладая богатым воображением, тут же расхотела спорить и с энтузиазмом схватила перчатки и шпатель. Сначала получалось плохо. Часть моллюсков счищалась легко, но попадались и такие, что приходилось прилагать немало усилий, дабы их соскоблить. За столом какое-то время царило небольшое перемирие, если не считать молний, что метала глазами разозленная драконица. Ничего, пусть привыкает получать отпор!

– Гаспачо, а где остальные адепты с факультета океанологии? – спросила я, чтобы поддержать нейтральный разговор.

– Дак нет больше. Мы вдвоем в этом году, – просто ответил гном.

– Быть такого не может, – удивилась я. – И что, преподаватели ведут лекции только для нас двоих?

– Обычно набирается целая аудитория, – вздохнул Гаспачо. – Многие посещают наши лекции как фальта… укла…

– Факультатив, – закончила я за него.

– Да. Точно, – удовлетворенно кивнул гном. – Чесслово, эти академские словечки – просто язык сломаешь!

– Да кому вообще придет в голову получать диплом океанолога? – буркнула Ирма, но на нее никто не обратил внимания.

– Мда, хитро. Курс получается расширенный, а диплом по котирующейся специальности, – задумчиво заключила я, обдумав слова Гаспачо.

Созрела в моей голове идея взять дополнительные лекции по артефакторике и порталоведенью! А что? К последнему у меня явно имеется талант! Заодно, может, на пару занятий по древним языкам запишусь. Исправлю недочеты с рунами.

– Ай! – взвизгнула я.

Замечтавшись, не заметила как черепаха цапнула меня за палец.

– Снова о своем женихе задумалась? – раздалось рядом, и я сразу же узнала этот насмешливый, самодовольный тон.

Я стиснула зубы и сжала в руках шпатель. Захотелось соскоблить с панциря своей нервной системы одного белобрысого моллюска!

– Ланс, – тут же позвала его драконица, – здесь особо тяжелый случай. Никак не могу очистить вот эту бедняжку. Помоги, пожалуйста.

Он прошел мимо нас с Гаспачо, и буквально руками убрал пару ракушек с черепашки Ирмы.

– Тебе следует быть осторожнее, ты повредила панцирь, – заметил он и забрал животное, чтобы выпустить в резервуар.

Туда же выпустили последних подопечных и мы с Гаспачо. Подошел профессор Фишкок и, отметив, что все страждущие почищены, распорядился:

– Адепт Леман и адепт Бур, можете выпустить их в океан, а вы, адептки, покормите касатку из седьмого резервуара. После все можете быть свободны.

Не сговариваясь, мы с Ирмой помогли Лансу и Гаспачо выловить часть черепах для первого захода и, когда они ушли, направились кормить чесоточную рыбку. Ирма молчала, но я кожей чувствовала ее недовольство. Отношения с драконистым хамом явно не ладились, и его невеста искала на ком бы отыграться. Уверена, на практические занятия Ирма записалась только ради своего ненаглядного! Но я же не виновата, что он не замечает ее.

Мы остановились около нужного резервуара. На самом краю кто-то оставил большой тазик, доверху наполненный рыбой. В нем самым наглым образом рылся морской котик.

– Брысь! – шикнула я, отгоняя пройдоху.

Тот недовольно гыкнул, но от тазика отполз.

– Ты поможешь? – спросила я драконицу, так как емкость оказалась слишком тяжелой, чтобы вывернуть в одиночку все содержимое.

– Еще чего. У меня и так все руки рыбой провоняли, – фыркнула она. – Профессор Фишкок, вообще-то, в начале занятия сказал, чтобы ты ее кормила.

– Пресвятая кровь, Ирма, какая же ты… – с укором произнесла я, не сразу подобрав подходящее слово.

– Какая? – с угрозой спросила она.

– Драконистая!

Отвернувшись к резервуару, я брезгливо хватала рыбин за скользкие хвосты и бросала в воду. Самое ужасное, некоторые из них были еще живы и взбрыкивали, прежде чем найти свое последнее пристанище внутри огромной розовой пасти касатки.

В какой момент обиженный пройдоха подобрался сзади, я не знаю. Обычно неуклюжие на суше, морские котики создавали много шума, но из-за перекрикивания работников через весь ангар, всплесков воды и состояния общей усталости, я не заметила его приближения. Стоя у самой кромки воды, я замахнулась, чтобы бросить очередную рыбу. Легкого толчка в спину оказалось достаточно, чтобы потерять равновесие и упасть.

Холодная вода сомкнулась над моей макушкой. Брыкаясь, я как-то смогла вынырнуть на поверхность и прокричать:

– Ирма!

В этот вопль я вложила весь страх и мольбу, но драконица только покатывалась со смеху. Паника сковала мои движения. Прежде, чем снова уйти под воду, я попыталась набрать в легкие воздух, но вместо этого наглоталась воды. Складывалось впечатление, что чем больше я прилагала усилий выбраться, тем глубже уходила на дно. Несмотря на окутавший меня холод, где-то под ребрами как лава растекался огонь. Лигатуру жгло так сильно, что мне казалось еще чуть-чуть и я закричу от боли прямо в воде.

Мимо пронеслась черная тень с белым брюхом, чтобы в следующую секунду снова вернуться ко мне. Я видела, как ее силуэт обретает четкие формы по мере приближения. Пасть широко распахнулась, обнажая ровный ряд треугольных зубов, и я уже приготовилась распрощаться с жизнью, как резкий рывок в сторону выбил последние остатки воздуха из легких. Безумно хотелось сделать вдох. Он был мне катастрофически необходим, но в один миг боль прошла. В глазах потемнело и последнее, что я успела заметить, это два желтых огонька, мельтешащих совсем рядом с моим лицом.

Я пришла в себя от раздирающего легкие кашля. Чьи-то руки заботливо держали мою голову, пока я выплевывала соленую воду.

– Она будет в порядке? – встревоженно спросил Гаспачо.

– Должна, – коротко ответил Ланс и убрал с моего лба прилипшие пряди волос.

Медленно ко мне приходило осознание, где и с кем я нахожусь. Гаспачо сидел рядом на корточках. Его доброе бородатое лицо выглядело встревоженным. Около гнома стоял тот самый морской котик, что толкнул меня в воду и, судя по пустому тазику, ему все же удалось сожрать остатки рыбы. И Ланс… Я лежала головой у него на коленях и чувствовала прикосновения каждого пальца к щеке, шее, волосам. Отчего-то мне было страшно повернуться к нему и встретиться взглядом.

– Вита, ты как? – спросил гном, заметив, что я таращусь в одну точку.

– Да, – невпопад ответила и снова закашлялась.

– Что здесь происходит?!

Я увидела голые ступни с чешуйками. Впрочем, голос профессора Фишкока было сложно не узнать.

– Вита упала в резервуар с касаткой, когда ее кормила, – объяснил Гаспачо, вставая.