- И то, и другое произошло по чьему-то недомыслию, - огрызнулась Пепси.
- А из-за вашего недомыслия, - произнес завотделом, - АТК осрамилась, уровень цен на бирже за три минуты упал на шестьдесят пунктов. Торговлю пришлось остановить. На валютных рынках паника. Все шло очень скверно, пока с "ВВС-1" не передали опровержения.
- Вы уверены, что Президент все-таки жив? - спросила девушка.
- Он еще не выходил в эфир.
- Возможно, это объясняется укрывательством.
Завотделом взял у секретарши телефонную трубку произнес несколько слов, потом швырнул Пепси.
- Скажите это своему завотделом. И убирайтесь отсюда!
- Грег? Я могу все объяснить... - начала журналистка.
Однако Грег не склонен был выслушивать объяснения. Он разразился бранью. Пепси сначала кривилась, потом стыдливо понурила голову.
Когда он умолк, девушка сказала:
- Я, кажется, могу слегка исправить положение.
- Каким образом?
- У меня есть надежное свидетельство, что винтовка, из которой застрелили Президента, то есть агента секретной службы, та же самая, из которой убит Кеннеди. Джек, а не Роберт.
- Не морочь мне голову. Пепси. Ты и так висишь на волоске.
- Нет, правда! У меня есть запись на пленке. Послушай.
Пепси перемотала пленку и прокрутила перед телефонной трубкой подслушанные по рации обрывки разговора.
- Кто там все тебе объясняет? - спросил завотделом.
- Мой таксист.
- Полагаешься в проверке фактов на память какого-то таксиста? - зарычал завотделом.
- Послушай, - проговорила Пепси, закрыв ладонью свободное ухо, - если винтовка та же самая, новость, возможно, окажется сенсационной. Надо срочно выйти с ней в эфир.
- Я ни с чем в эфир выходить не стану. Возвращайся в Вашингтон, разберемся на месте. Кстати, меня еще ждет серьезный разговор с президентом компании. А тебя - со мной.
В трубке послышался щелчок.
- Отвезите меня в аэропорт, - уныло сказала девушка. - Только сильно не гоните.
По пути таксист предложил:
- Может, захватите меня с собой? Я во многом помогу вам, к тому же мне надоело гонять наперегонки с сумасшедшими бостонскими водителями...
Глава 10
Кассирша в аэропорту была непреклонна.
- У нас нет двух соседних мест во втором классе и ни единого места в первом.
- Но я Пепси Доббинс! Снимите кого-нибудь с рейса.
Имя на кассиршу впечатления не произвело.
- Пассажиры уже на борту. Пожалуйста, скоро следующий рейс...
- Я бы с удовольствием, - пробормотала Пепси. - Но мне срочно нужно в Вашингтон.
- Какое место предпочтете - двенадцатое А или тридцать первое Е?
- Давайте оба, - ответила девушка. - С каких это пор к вашингтонским корреспондентам АТК относятся так неуважительно? - вдруг вскипела она.
- После того как одна из них здорово села в лужу, - предположил таксист.
- Думайте, что говорите. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
- Большое спасибо, - поблагодарил таксист, получая билет из рук Пепси.
- А как же я? - обиделся оператор. Он стоял чуть в стороне, неловко болтая руками. Он словно не знал, куда их деть без орудия производства.
- Отправляйся пешком, - бросила журналистка. - И впредь покрепче держи камеру!
Пепси обнаружила, что на месте 12-А сидит какой-то маленький азиат - ну точь-в-точь мумия! Его тонкое, как прутик, тело покрывало лавандовое кимоно. Голова была совершенно лысой, лишь над ушами сохранился белоснежный пушок. Со сморщенного подбородка свисала реденькая бороденка, смахивающая на струйку дыма. В иллюминаторе отражались его узкие карие глаза.
Наклонясь к нему, девушка спросила:
- Вы не откажетесь поменяться местами с моим знакомым?
- Откажусь, - проскрипел старый азиат, не отрываясь от иллюминатора.
- Но я хочу сидеть рядом с ним!
- Так сядьте к нему на колени! И не надо мне докучать.
- Но я Пепси Доббинс!
- А я мастер Синанджу.
Девушка захлопала глазами.
- По-моему, он не сдвинется с места, - обернулась она к таксисту.
- Вы очень проницательны, - заметил азиат - Для обычной женщины.
Пепси неохотно плюхнулась рядом с этим хилым человечком, а таксист отправился в конец салона. Через несколько минут самолет поднялся в воздух.
Когда надпись "Застегните, пожалуйста, привязные ремни" погасла, журналистка повернулась к старику азиату и посетовала:
- Могли бы быть со мной полюбезнее.
- Не вижу, чтобы вы были любезны со мной.
- Но я важный телекорреспондент.
Лицо старого азиата покрылось морщинками словно мокрый пергамент.
- Ха! Я гораздо важнее вас.
- Как это?
- Я непоколебимый страж трона Америки.
- Прекрасно, - негромко произнесла Пепси, мгновенно сочтя старика маразматиком.
Старый азиат погрузился в молчание.
- Само собой, - добавил он после долгой паузы, - это государственная тайна.
Не отрывая глаз от газеты "Пипл", Пепси спросила:
- Что именно?
- Тот факт, что я тайно служу истинному правителю Америки. Никому не говорите.
- Хорошо.
- Задача эта неблагодарная.
- Не сомневаюсь.
- Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента-марионетку, а не императора Смита.
Пепси оживилась.
- Президента-марионетку?
- Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.
- Конечно, - неуверенно произнесла девушка.
- Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.
- Зато неглупое.
- И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.
- Прошу прощения. Вы сказали "ассасин"?
Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.
- Тайный ассасин.
- Вы ассасин?!
- Тайный.
- Очень интересно, - отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку "запись" на портативном магнитофоне.
- Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...
- Само собой. Однако между нами - вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?
- К позору?
- Да. К позору.
- Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!
- По-вашему, плохо, что убили не того человека?
- Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.
